BELGICATHO

Mais à l'origine du sanctuaire, une pêche miraculeuse. Il sanctuaire doit son origine non pas à une « apparition » de la Vierge Marie comme son nom pourrait le laisser entendre, mais à un épisode de pêche miraculeuse dans le fleuve Paraiba, le 12 octobre 1717. Trois pêcheurs avaient été envoyés pêcher par le gouverneur, Don Pedro de Almeida. Après quelques tentatives de pêche infructueuses, Domingo Martins, Felipe Pedroso, et Joao Alves trouvèrent dans leurs filets une statue de la Vierge, mais sans la tête. Les trois pêcheurs jetèrent à nouveau leurs filets et trouvèrent la tête de la statue, et les jetant une troisième fois, ils retirèrent leur filets pleins à craquer.

La statue mesure 40 cm et pèse environ 4 kg. La tradition interprète le fait qu'elle est "noire" comme une manifestation de la proximité de la Vierge Marie avec les pauvres, les opprimés, et le fait que la statue a été trouvée en deux morceau comem un symbole de la vie brisée des esclaves. 

Le premier miracle a en effet touché un esclave noir, Zaccaria. Il vivait dans une plantation de café et comme il ne pouvait plus supporter la cruauté de ses maîtres, il s'était enfui. Il fut retrouvé dans un bois, traîné sur la route, mais, arrivé devant la chapelle de la Vierge d'Aparecida qu'il avait invoquée, les chaînes de ses pieds et de ses mains tombèrent. Devant le miracle, ses tortionnaires le laissèrent s'en aller. 

Pendant 15 ans, la statue resta dans la maison de Felipe Pedroso, où les voisins se réunissaient pour prier le chapelet. Les grâces reçues furent telles que la dévotion se diffusa dans toutes les régions du Brésil. 

En 1734, on y édifia une chapelle pour accueillir les pèlerins. L’ancienne basilique fut construite en 1834. Et depuis 1894, la pastorale du sanctuaire est confiée aux Rédemptoristes. En 1904, la statue de la Vierge Aparecida fut couronnée et quatre ans plus tard, l’église reçut le titre de « basilique mineure ». En 1929, le pape Pie XI donna à la Vierge d'Aparecida le titre de « Reine et patronne du Brésil ».

En 1955, les Rédemptoristes lancèrent la construction du nouveau sanctuaire la « basilique nouvelle » qui constitue aujourd'hui le plus grand sanctuaire marial du monde. Il a été béni par le pape Jean-Paul II lors de son premier voyage au Brésil, le 4 juillet 1980. En 1984, la conférence des évêques catholiques du Brésil (CNBB) a déclaré le sanctuaire « sanctuaire national ». On estime qu’il est fréquenté chaque année par plus de 7 millions de visiteurs.

A Aparecida, le pape Benoît XVI a été lui-même  accueilli au séminaire du « Bom Jesus », qui remonte à 1894, et se trouve à 2 km du sanctuaire. Une aile a été confiée en 1919 aux petites sœurs de l’Immaculée Conception : c’est là que s’arrêta, en 1923 et en 1934, la première sainte du Brésil, Madre Paulina, canonisée par Jean-Paul II.

Le pape Wojtyla lui même a logé dans ce séminaire le 4 juillet 1980. Il est maintenant également le siège de la curie diocésaine.  Benoît XVI a béni le séminaire, complètement restauré pour sa visite, et il a inauguré une plaque commémorant sa venue. C'est dire que le pape François met ses pas dans ceux de ses prédécesseurs.