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A-t-on enfin trouvé l’antique Bethsaïda, berceau du christianisme? Des archéologues israéliens ont assuré vendredi avoir découvert une église dans la région de la Galilée, qui aurait selon eux été érigée sur le lieu de l’ancienne maison des apôtres Pierre et André. Cette église byzantine a été retrouvée à El Araj, entre les lieux bibliques Capharnaüm et Kursi, a annoncé Mordechaï Aviam, qui dirige les fouilles archéologiques.

Selon lui, il s’agirait de Bethsaïda, un village de pêcheurs où Pierre et son frère André sont nés, selon l’Évangile de Jean. Saint-Pierre, ancien pêcheur, est considéré par la religion chrétienne comme l’un des premiers disciples de Jésus. Pour l’Église catholique, il est le premier pape. L’église découverte correspond à la description qu’en fait l’archevêque bavarois Willibald, lors de son voyage à Bethsaïda en 725: il avait alors indiqué qu’une église avait été construite sur le lieu où avaient vécu Pierre et André.

«Entre Capharnaüm et Kursi, il n’y a qu’un seul endroit que ce visiteur du VIIIe siècle décrit comme église», souligne M. Aviam. «Et nous avons découvert» cette église. «Nous n’avons mis au jour qu’un tiers de l’église, voire un peu moins, mais il s’agit bien d’une église, nous en sommes sûrs. La structure est celle d’une église, les dates (de construction, ndlr) sont de l’époque byzantine, les mosaïques au sol sont typiques» de la période.

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Des recherches encore nécessaires

Les fouilles, qui ont commencé il y a deux ans, ont permis de découvrir un village romain, avec de «la poterie, des pièces de monnaie, de la vaisselle en pierre dure caractéristique des foyers juifs au Ier siècle», ajoute Mordechaï Aviam.

D’autres sites pourraient toutefois être identifiés comme le lieu de naissance de Saint-Pierre. À deux kilomètres d’El Araj, le site d’e-Tell fait ainsi l’objet de fouilles depuis 1987, ce qui a permis de découvrir les ruines d’un ancien temple romain. Pour le professeur américain R. Steven Notley, associé aux fouilles à El Araj, il faut continuer les recherches avant d’établir avec certitude qu’El Araj est bien Bethsaïda. «Trouver une inscription (...) décrivant en mémoire de qui (l’église) a été construite» serait une bonne façon de s’en assurer, a-t-il déclaré au journal israélien Haaretz.

Les archéologues qui travaillent sur le chantier d’El Araj tiennent un journal de bord sur Facebook, qui rend compte de leurs découvertes au jour le jour.