BELGICATHO

L'extension de la peste se poursuivant, les autorités milanaises ont isolé les quartiers qui sont devenus des centres de contagion, ont introduit l'obligation de signaler les cas connus et présumés de peste et ont décidé d'installer à l'extérieur des murs de la ville un premier noyau de 250 huttes où abriter les cas suspectés afin d'éviter la surpopulation du lazaret de la porte orientale. Fin août, la propagation de la peste est devenue imparable et, malgré l'espoir que les cordons sanitaires mis en place pourraient contenir sa propagation, a atteint le centre de la ville. Les malades ont commencé à être transférés à l'hôpital, où les hospitalisés étaient divisés selon qu'ils étaient infectés, suspects ou convalescents.

Dès le début de l'épidémie, le cardinal Borromée, après avoir publié une "Notice commune" (...) dans laquelle il exhortait les prêtres à aider les malades, a choisi huit de ses proches collaborateurs de confiance pour l'accompagner au quotidien dans l'assistance aux pestiférés. En apprenant que les médecins refusaient de rendre visite aux malades à l'hôpital, se contentant de donner de brèves instructions par le biais de messagers, saint Charles décida de rendre visite aux détenus mais, en raison de l'opposition du tribunal de santé, il dut initialement se limiter à bénir et réconforter les patients de l'extérieur. Le saint archevêque, conscient de s'exposer à la contagion dans l'exercice de son ministère, afin de ne pas devenir porteur de la maladie, a commencé à s'entretenir avec ses interlocuteurs en les tenant à distance, à se changer très souvent et à laver ses vêtements à l'eau bouillante, à purifier chaque chose qu'il touchait au feu et à une éponge imbibée de vinaigre qu'il emportait toujours avec lui; lors de ses visites à Milan, il a gardé les pièces pour l'aumône à l'intérieur de pots pleins de vinaigre et, il avait une longue baguette blanche à la main pour éloigner les gens afin que personne ne puisse prendre de risques en raison de sa présence. À cette époque, il rédigea son testament, laissant tous ses biens à l'Ospedale Maggiore.

Et pour que la suspicion de sa personne et de ceux qui le servaient ne fasse pas de mal ou de peur aux autres, quand il a commencé à traiter les personnes infectées par la peste et à leur administrer les saints sacrements, il a ordonné qu'ils s'abstiennent du service de sa personne, faisant avancer une baguette même à l'extérieur de la maison, de sorte qu'aucun filet de l'infection ne s'approche de lui.

Pour aider spirituellement les infectés, Borromée a convoqué des prêtres et des religieux de tout le diocèse, s'adressant en particulier aux clercs suisses, réputés pour ne pas craindre la peste, et a obtenu d'Ayamonte que la direction du lazaret soit confiée au père Paolo Bellintani et au capuccins.

Il est allé dans tous les couvents, cherchant des pères et des prêtres pour ce service, et il lui fut donné la grâce d'en trouver presque autant qu'il en avait besoin, et les a fait venir chez lui et les y a gardés à ses frais.

Le pape Grégoire XIII a également voulu montrer sa proximité avec le peuple milanais souffrant en accordant au cardinal, avec un mémoire du 10 septembre, la faculté d'accorder l'indulgence plénière aux victimes de la peste et à ceux qui les ont aidés (le 12 mars 1577, le pape a étendu la concession de l'indulgence également au clergé régulier et laïc impliqué dans l'aide et l'administration des sacrements aux malades et aux suspects de peste).

Constatant que les femmes et les enfants étaient davantage sujets à la contagion, le tribunal de santé, en accord avec le Conseil des Décisions, a décrété leur mise en quarantaine, établissant qu'à partir du 1er octobre toutes les femmes et leurs enfants à partir de quinze ans ne pouvaient plus sortir de leur maison.

Pour implorer la grâce de la fin de l'épidémie de Dieu, saint Charles a organisé quatre processions auxquelles seuls les hommes adultes pouvaient participer, divisées en deux rangées d'une seule personne et à environ trois mètres l'un de l'autre, interdisant la participation de personnes suspectées de contagion. Borromée a conduit la première procession du Duomo à la basilique de Sant'Ambrogio, pieds nus et avec une corde autour du cou. Le 5 octobre, la seconde eut lieu et le lendemain, saint Charles décida de porter en procession le clou sacré de la croix du Christ, conservé dans un reliquaire placé dans l'abside de la cathédrale (...). La quatrième procession a eu lieu le 9 octobre suivant un itinéraire circulaire autour du centre-ville.

Loin d'ignorer les prescriptions de la science médicale de l'époque, saint Charles, ayant obtenu des dizaines de traités médicaux et s'entourant d'un groupe d'éminents médecins, professeurs et cliniciens, a prévu la question des mesures de précaution méticuleuses à l'endroit du clergé et du peuple milanais et visant à lutter contre la propagation de l'épidémie, comme changer et faire bouillir les vêtements à des fins de désinfection après les visites aux personnes infectées, la recommandation de ne pas toucher les vêtements et les lits des malades, de se laver et de se purifier les mains avec du vinaigre ou avec la flamme d'une bougie, l'interdiction de commercer, sous peine d'excommunication, les objets appartenant aux infectés et l'intinction des pièces destinées à l'aumône dans du vinaigre. Les dispositions communiquées par Borromée concernant l'extermination des rats ont été novatrices, étant donné que ce n'est qu'au XIXe siècle qu'il aurait été découvert que l'hôte le plus commun de la bactérie de la peste était la souris (...).

À mesure que l'épidémie progressait, le lazaret de la porte orientale et les 250 huttes supplémentaires n'étaient plus suffisants pour accueillir les malades. Saint Charles a donc proposé au Gouverneur, au Tribunal de la Santé et aux Décurions l'adoption de deux mesures: la destination des terrains extra-urbains environnants pour construire des huttes où hospitaliser les malades et la proclamation d'une quarantaine générale pour toute la ville, étendue aux laïcs et au clergé.

L'archevêque a conseillé deux mesures majeures. "Il fut le premier à louer de vastes espaces à l'extérieur de la ville, à chacune de ses portes; à les entourer de remblais et de fosses d'où personne ne pouvait sortir; et là pour transporter les soupçons de peste dans des maisons en bois ou en paille, au milieu desquelles il voulait construire une chapelle pour dire la messe et nous administrer les sacrements. L'autre consistait à publier une quarantaine générale par laquelle le prêtre ou les citoyens laïcs, hommes, femmes, enfants, devaient tous s'enfermer dans leur maison pendant quarante jours [...]. | Ces choses ont été accomplies avec diligence sans grande difficulté pour la coopération efficace du saint berger, qui a rassemblé dans l'archevêché un bon nombre de religieux de tous les ordres, en particulier les capucins, qui vivaient ensemble et étaient prêts à se précipiter partout où il en avait besoin." (Sala, Biographie de San Carlo Borromeo, Milan, 1858, p. 69-70)

Des milliers de huttes au toit de chaume ont été construites à l'extérieur de chaque porte pour abriter la peste infectée et soupçonnée; disposées en enfilade, chaque cabane était séparée de l'autre par environ trois mètres et demi de terrain. Une grande croix et quelques chapelles en bois ont été érigées à l'intérieur des nouveaux lazarets, élevées à environ trois mètres au-dessus des salles de peste, afin que les malades puissent assister aux célébrations eucharistiques qui y étaient célébrées quotidiennement depuis leurs huttes. Le Cardinal a estimé que rien, qui pourrait être bénéfique pour les malades et les pauvres, n'était en dehors de ses préoccupations.

Le 15 octobre, le tribunal de première instance, acceptant la proposition de Borromée, a décrété la mise en quarantaine générale pour tous les habitants de Milan, prolongeant l'interdiction de départ également pour les hommes, à partir du 29 octobre suivant, accordant aux familles deux semaines pour subvenir aux besoins d'achat de nourriture et de produits de première nécessité avant le début de la mesure. (...)

Le premier jour de quarantaine, chaque paroisse a été chargée de recenser les habitants de leurs quartiers respectifs enfermés dans les maisons, en organisant de nouveaux contrôles tous les deux jours pour vérifier le respect des dispositions et constater les éventuelles violations. (...)

Avec le début de la mise en quarantaine, la cessation de toutes les activités commerciales et artisanales a frappé la moitié des habitants de Milan, privés de tout moyen de subsistance et souvent réduits à la mendicité, augmentant encore le danger de propagation de la contagion. (...) Borromée lui-même, devant faire face à des dépenses extraordinaires, assumait généreusement le fardeau du maintien des pauvres et des affamés à la maison "pendant plus de six mois". Saint Charles a confié à un prêtre pour chaque porte la tâche de visiter quotidiennement "chaque maison infectée ou soupçonnée de peste, aidant les nécessiteux avec de l'argent, du gros sel et même du beurre". (...)

Puisque ces personnes en quarantaine «ne pouvaient pas aller aux églises et recevoir le "fruit des choses sacrées", saint Charles ordonne qu'à chaque carrefour, à des endroits visibles de la plupart des maisons, un autel soit érigé, où seraient célébrées les messes festives et des jours de semaine, afin que les fidèles isolés puissent participer aux rites sacrés depuis les fenêtres de leurs maisons. (...)

Chaque jour, les prêtres chargés d'aller auprès des reclus en quarantaine pour confesser et communier leurs habitants traversaient les quartiers en portant un siège en cuir et "ceux qui voulaient se confesser le demandaient par leurs fenêtres au prêtre qui passait, et il allait avec son scagno [siège] aux portes, et ils descendirent se confesser, ayant le vantail de porte comme cloison."

Les fidèles qui, après avoir célébré le sacrement de la Réconciliation, avaient l'intention de communier devaient prendre soin de placer une petite table devant les portes de leurs maisons, afin que les prêtres sachent où s'arrêter. Pour communiquer avec les reclus et en même temps éviter que le ministre lui-même puisse devenir un véhicule de contagion, selon les règles édictées par l'archevêque, "l'hostie devait être placée dans une lunette en argent et sans toucher la bouche de celui qui l'a reçu".

Saint Charles a également ordonné que les prêtres, une fois l'Eucharistie administrée, passent leur pouce et leur index sur la flamme d'une bougie afin de les désinfecter. De son côté, pendant la quarantaine, Borromée a continué à rendre visite aux Milanais emprisonnés, sains et malades, pour leur apporter les sacrements et le réconfort découlant de sa présence paternelle.

Le Cardinal a nommé des religieux pour visiter quotidiennement les malades, leur fournir une assistance spirituelle et leur conférer un confort religieux. Pour encourager tout d'abord son clergé par l'exemple, l'archevêque lui-même administrait personnellement les sacrements de l'Eucharistie et de la Confirmation en se rendant quotidiennement auprès des pestiférés enfermés chez eux ou hospitalisés à l'hôpital et dans des huttes. Il se montre tout aussi attentif à se rapprocher des nombreux prêtres tombés malades dans l'accomplissement de leur ministère. (...)

Pendant toute la durée de la peste, saint Carlo s'est consacré avec un zèle infatigable et incessant et une sollicitude aimante pour aider et réconforter les nécessiteux, les malades et les mourants, subvenant à tous leurs besoins spirituels et matériels, parcourant la ville à pied même après coucher du soleil. (...)

Le Cardinal n'a cessé d'agir avec une grande prudence et un grand sens des responsabilités, ne voulant pas qu'à cause de lui ou du clergé diocésain les fidèles soient exposés à toute contagion ou mis en danger de quelque manière que ce soit. Cependant, il n'a en aucun cas omis les précautions nécessaires ou ne s'est mis en danger inutilement. (...) Pour aider ses concitoyens et ses ouailles, les nourrir et même les habiller, il utilise une grande partie de son patrimoine (...).

A partir de la mi-décembre 1576, la propagation de l'infection semble ralentir. Compte tenu de l'amélioration de la situation sanitaire, il a été décidé de prolonger la quarantaine, afin de ne pas donner à la maladie la possibilité de progresser à nouveau, "jusqu'à ce que toute la ville soit considérée comme exempte de peste, avec le consentement du Cardinal" (...)

Le 1er février 1577, après plus de trois mois de confinement forcé de la population, le marquis d'Ayamonte assouplit les rigueurs de la quarantaine, prévoyant que seuls les pères de la famille pouvaient quitter leur domicile à certaines heures et permettant la réouverture de certains établissements commerciaux. Le 24 mars, la faculté de sortir pendant la journée a été étendue à tous les hommes de plus de douze ans tandis que les femmes et les enfants étaient autorisés à se rendre aux églises pour se confesser et assister à la messe en préparation des rites de Pâques. Le 7 avril, le peuple milanais, autorisé par le gouverneur, a pu célébrer librement Pâques, la résurrection du Seigneur coïncidant avec la libération de Milan de l'épidémie.

Le 3 mai, la quarantaine étant limitée uniquement à la nuit, saint Charles est revenu porter le clou sacré en procession dans les rues de Milan, suivi du clergé, des autorités civiles et, pour la première fois en sept mois, de toute la population. (...)

Aux premiers jours de décembre 1577, aucun nouveau cas de contagion ne se produisit et le 20 janvier 1578, le tribunal de santé put déclarer l'épidémie définitivement éradiquée, rétablissant toutes les activités commerciales au Duché. Certes, les mesures prudentes ordonnées par les autorités civiles et religieuses ont joué un rôle important; en l'absence de prophylaxie adéquate et de thérapies efficaces, elles ont réussi à limiter de manière significative la propagation de la peste, qui à Milan a causé environ 17 000 décès contre les 70 000 pertes subies à Venise. (...)

"La main de Dieu était si miséricordieuse avec nous dans le fléau de la peste, avec laquelle il nous a rendu visite en ces temps, que nous pouvons bien comprendre d'ici comment il ne cherche que la conversion et la vie, pas notre mort. [...] Vous avez toujours Dieu devant vos yeux, en présence de qui vous êtes et qui vous voit continuellement. Vous gardez toujours un œil sur la providence de Dieu, pensant que rien ne vient sans sa volonté, et tout pour bien s'en sortir." (Livret de souvenirs aux habitants de la ville et du diocèse de Milan pour la vie chrétienne donné par l'Illustrissime Cardinal de S. Prassede, archevêque, Milan, 1578, pp. 2-8)

Loin de se réduire à la simple réalisation de processions, l'action de saint Charles Borromée a donc été orientée par la nécessité urgente de concilier, face à une urgence dramatique, la nécessité de répondre aux besoins spirituels des fidèles avec l'adoption de mesures pour prévenir efficacement la propagation incontrôlée de l'épidémie. Pour cette raison, le cardinal Borromée a promu, dans les institutions publiques, la possibilité de placer la quarantaine générale pour toute la ville de Milan, en acceptant également sa prolongation, bien conscient que cette mesure aurait rendu impossible pour son troupeau souffrant d'aller aux églises qui, comme il l'écrivait lui-même, "restèrent solitaires" pendant des mois, et même pour célébrer la solennité de Noël. Dans le même temps, tout en affectant des prêtres et des religieux aux soins spirituels et matériels des détenus en quarantaine et des malades, le cardinal a décrété que le clergé non chargé d'aider les victimes de la peste devait respecter les dispositions relatives à la quarantaine et à l'isolement à domicile, énoncées dans son édit spécifique, précisément pour empêcher les ministres sacrés de devenir des propagateurs involontaires de l'épidémie.

Dans le cadre d'une collaboration constante et compliquée avec l'autorité politique, saint Charles a travaillé avec une perspicacité singulière et une ingéniosité subtile pour permettre aux fidèles d'assister à la célébration du sacrifice eucharistique et de recevoir les sacrements, si possible. La construction des autels dans les rues de la ville, la construction des chapelles surélevées entre les huttes, la prière communautaire depuis les fenêtres des maisons à heures fixes et les modalités particulières d'administration de l'Eucharistie et de la Réconciliation mentionnées ci-dessus étaient des expressions de cette même créativité qui, dans la situation actuelle, a animé le travail de nombreux évêques et prêtres qui ont fait des efforts pour continuer à se rapprocher du peuple de Dieu dans la proclamation de la Parole du Seigneur, utilisant habilement les nouvelles technologies de la communication comme instruments d'évangélisation, à travers la transmission quotidienne et en direct des messes, des adorations eucharistiques, des viæ crucis, des bénédictions, des catéchèses du carême, des récitations de chapelets et des moments de réflexion et de méditation, même en recourant à des moyens inhabituels et particuliers tels que les célébrations sur les toits des églises avec l'aide de haut-parleurs. De même que saint Charles n'a envoyé que quelques membres du clergé diocésain pour assister, confesser et communier les fidèles emprisonnés, séparés de la porte de leurs maisons, en adoptant toutes les précautions que la médecine de l'époque jugeait adéquates pour se protéger de la contagion, de même dans ce moment grave se trouvent les prêtres et religieux qui quotidiennement et patiemment se consacrent, dans les églises, les hôpitaux et les résidences privées, à conférer les sacrements dans le strict respect des prescriptions hygiéno-sanitaires indispensables de la législation actuelle, réconfortant les nombreuses personnes qui se sentent perdues, seules et impuissantes et qui y trouvent un réconfort même dans une conversation téléphonique avec leur pasteur (...).