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Les critiques, cependant, affirment que la situation avec la Chine est différente. Le cardinal Casaroli n'a jamais permis aux régimes communistes d'Europe de l'Est de sélectionner les évêques catholiques, un pouvoir que l'accord Vatican-Chine accorde, en pratique, au PCC. En théorie, le Vatican peut rejeter la sélection par le PCC des nouveaux évêques catholiques, déguisée en choix par les "patriotes" catholiques, mais dans la pratique, Rome a accepté tous les prélats sélectionnés par le PCC.

Certains considèrent les propos du pape comme une trahison de la Chine, et parmi eux figurent de grands spécialistes de la religion chinoise. Par exemple, Yang Fenggang, sans doute le principal sociologue chinois des religions, a écrit sur Facebook à propos du pape François après l'interview de Reuter : "Complaisant ou complice ? Ce sera la question à laquelle les historiens devront répondre à son sujet".

Il s'agit d'une réaction compréhensible, car il est difficile de concilier la déclaration du pape selon laquelle "l'accord est bon" et le cardinal Parolin "a trouvé une issue" avec le fait que des prêtres dissidents continuent d'être emprisonnés et que plusieurs évêques catholiques qui avaient "disparu" ne sont pas réapparus. Pourtant, il est important de comprendre les enjeux des négociations de renouvellement.

En République populaire de Chine, les religions qui ont leurs dirigeants à l'étranger sont interdites. En 1957, le président Mao a créé l'Église catholique patriotique (une invention du père de Xi Jinping, Xi Zhongxun) dont les évêques ont été nommés par le PCC et ont rompu leurs liens avec Rome - qui a réagi en les excommuniant et en déclarant l'Église chinoise schismatique. Une partie importante des catholiques chinois est restée fidèle au Vatican et a fait partie d'une "Église catholique clandestine", qui a été sévèrement persécutée.

Lorsque l'accord de 2018 a été signé, le Vatican et certains universitaires qui lui étaient favorables ont fait valoir qu'il n'y avait jamais eu en Chine deux églises, l'une "patriotique" et l'autre "clandestine", et qu'il s'agissait d'une invention des universitaires occidentaux. Théologiquement, on peut soutenir que les fidèles de l'Église catholique patriotique avaient accepté de la rejoindre sous la contrainte et qu'ils faisaient toujours spirituellement partie de l'Église catholique. Sociologiquement, cependant, il est difficile de nier que les deux communautés, patriotique et clandestine, vivaient séparément. Ce qui est vrai, c'est que, surtout depuis que Benoît XVI a succédé à Jean-Paul II, la séparation est devenue moins nette. Certains évêques "patriotes" (mais pas tous), qui, du point de vue du Vatican, avaient été consacrés illégalement, se sont rendus à Hong Kong et ont été légalement reconsacrés. Dans certains diocèses (mais pas dans tous), le Vatican a nommé comme évêque local en communion avec Rome la même personne qui avait déjà été nommée évêque de l'Église catholique patriotique.

Après l'accord Vatican-Chine de 2018, dont le texte reste secret, dans la pratique, les catholiques "clandestins" ont été invités par le Vatican à rejoindre l'Association patriotique, qui a été déclarée par le Saint-Siège comme n'étant plus séparée de Rome et comme étant une expression légitime en Chine de la seule et unique Église catholique. Le Vatican a expliqué qu'une église "clandestine" avait perdu sa raison d'être et qu'il n'existait désormais qu'une seule Église catholique unifiée en Chine.

Certains catholiques chinois qui avaient fait partie de la clandestinité ont rejoint l'Église patriotique, d'autres non. Parmi ceux qui ne l'ont pas fait, il y avait des évêques, en plus des prêtres et des laïcs, et une nouvelle catégorie a été créée, les "objecteurs de conscience." Il s'agit des catholiques chinois qui reconnaissent l'autorité du pape et du Vatican, mais qui n'acceptent pas la suggestion de Rome de rejoindre l'Association patriotique, arguant que leur conscience ne peut accepter la participation à une organisation contrôlée par un parti communiste athée. 

Le Vatican ne se réjouit pas de l'existence des objecteurs de conscience et n'encourage en aucun cas leur position. Pourtant, il maintient qu'ils sont des catholiques en règle, et dans les directives du Vatican de 2019 - que certains au Vatican considèrent maintenant comme imprudentes et nuisant aux relations avec le PCC - il a demandé au gouvernement chinois de les traiter avec "respect." Le seul respect que les objecteurs de conscience ont obtenu du PCC a été d'être systématiquement harcelés et mis en prison. 

Personne ne sait si l'accord comporte des clauses concernant Hong Kong également, où le cardinal Zen a été arrêté, libéré et jugé sous des prétextes, en fait pour avoir été le plus ardent défenseur de la position d'objection de conscience. Un problème pour le PCC et le Vatican est qu'il est maintenant clair que les objecteurs de conscience ne sont pas seulement de vieux prêtres et croyants qui résoudront le problème en mourant les uns après les autres. Certains objecteurs de conscience sont jeunes, et certains sont des séminaristes qui se préparent à la prêtrise clandestinement sous la direction d'évêques dissidents.

Les détracteurs du pape François soutiennent qu'avant de renouveler l'accord en octobre 2022, le Vatican devrait au moins demander que les objecteurs de conscience arrêtés soient libérés. Nous sommes d'accord, et Bitter Winter est conscient du fait que, officieusement, cette demande a été formulée dans le cadre des négociations. Il est clair que si les personnes emprisonnées ne sont pas libérées et que l'accord est renouvelé, ce renouvellement sera présenté par le PCC comme une justification de la poursuite de sa persécution des dissidents.

Cependant, une question rarement abordée est de savoir ce qui se passerait dans le cas hypothétique où, face au refus du PCC de libérer les objecteurs de conscience arrêtés et de les traiter avec "respect", le Vatican déciderait de ne pas renouveler l'accord. Logiquement, cela devrait impliquer que le Saint-Siège déclare que, contrairement à ses espoirs de 2018, l'Association patriotique reste un simple outil du PCC, et que les bons catholiques ne devraient pas en faire partie. Cette décision serait certainement saluée par les objecteurs de conscience, car leur position serait justifiée. Quant à leurs relations avec les autorités, les objecteurs de conscience ne seront pas lésés par le non-renouvellement. Ils étaient persécutés avant, et continueront à l'être après l'hypothétique non-renouvellement. On peut supposer que le Cardinal Parolin, en tant que principal responsable d'une stratégie qui serait certifiée comme ayant échoué, devrait démissionner (comme nous l'avons vu, le Pape François le défend au contraire sans réserve). 

Ce serait un problème mineur, cependant, comparé à ce qui arriverait à ces anciens catholiques clandestins qui, en 2018, étaient "sortis" de la clandestinité, avaient cru aux promesses du Vatican, et avaient rejoint l'Association patriotique. Le Vatican a laissé entendre qu'ils représentent la majorité des anciens catholiques clandestins - nous ne savons pas qui a fait les statistiques, mais certainement, même s'ils ne représentent pas la majorité, ils constituent un groupe significatif. Nous avons connaissance d'histoires de catholiques clandestins qui ont réussi à garder secrète leur affiliation à une marque de religion illégale pendant des décennies, et ne se sont révélés qu'en 2018, lorsqu'ils ont rejoint l'Association patriotique. 

Que doivent-ils faire si le Vatican ne renouvelle pas l'accord ? Logiquement, encore une fois, à moins qu'ils n'aient été convertis entre-temps en partisans acharnés du PCC, ils devraient démissionner de l'Association patriotique, ne plus assister aux messes célébrées dans les paroisses "patriotiques", et retourner dans la clandestinité. Mais ceux qui n'étaient pas connus du PCC avant 2018 le sont désormais. Démissionner de l'Association patriotique serait perçu comme un défi ouvert au PCC, et ils seront sûrement sévèrement punis. Et ils auront de bonnes raisons de blâmer le Vatican pour leur situation difficile.

Je ne dis pas que, pour le bien de ces catholiques, le Vatican devrait maintenant renouveler l'accord, et le renouveler pour toujours, quelle que soit la façon dont le PCC se comporte, ou traite les objecteurs de conscience. Ce n'est pas ma position. Je veux seulement montrer que le Vatican s'est placé dans une situation impossible, le renouvellement et le non-renouvellement entraînant des conséquences dramatiques.

Une vieille devise catholique est "Roma locuta, quaestio soluta", ce qui signifie que "lorsque Rome [c'est-à-dire le pape] a parlé, la question doit être considérée comme résolue". Dans le cas présent, le pape a parlé mais la question n'a pas été résolue du tout.