BELGICATHO

La religion a aussi des implications historiques, sociales, etc. : celui d'une religion stérile ou non pertinente (pour ne pas dire négative) est l'un des premiers mythes à tomber grâce à la lecture de Rodney Stark. Elle joue un rôle dans l'histoire, ce qui constitue en soi un fait historique tout sauf marginal. Après tout, il est curieux que le préjugé antireligieux très répandu (à une époque qui s'enfonce dans le respect relativiste de toute croyance) se concentre de manière obsessionnelle sur le christianisme, en particulier le catholicisme, et donc avec une singulière obstination sur le Moyen Âge. Au lieu de cela, Stark cite le philosophe et mathématicien anglais Alfred North Whitehead, selon lequel "la science ne s'est développée que dans l'Europe chrétienne parce que seule l'Europe médiévale croyait que la science était possible et souhaitable", en vertu de la conception de la rationalité de l'univers créé par un Dieu rationnel.

Beaucoup moins rationnels, selon lui, semblent certains athées modernes, qui "ne comprennent pas que la science se limite au monde naturel, empirique, et ne peut rien dire d'un monde spirituel, non empirique - sauf nier son existence", bien sûr a priori, avec un flair dogmatique pour éviter les professions de foi de laïcité. Être, en outre, minoritaire, puisque malgré la disparition de la religion prophétisée par le positivisme, " 74 % de la population mondiale considère que la religion est une partie importante de leur vie et que les athées existent, mais sont peu nombreux ", alors que le christianisme continue de croître : ce n'est pas un " phénomène linéaire et continu " et il pourrait ralentir en Afrique, où il y a déjà eu beaucoup de conversions, et " continuera en Asie, surtout dans les pays économiquement plus développés ", déclarait-il en 2015 lors d'une interview dans Christianisme.

Stark n'a pas seulement étudié le rôle passé de la religion, mais aussi le présent. Et même là, il a été capable de proposer une lecture alternative au courant dominant, comme dans ces lignes rapportées par Tempi : "Je ne crois pas que l'Occident chrétien devienne intolérant. Je crois que l'Occident non chrétien devient intolérant : dans certains pays européens, il existe des lois contre les soi-disant discours de haine qui interdisent la lecture en public de certains passages de la Bible".

Mais même le rôle historique de la religion finit par contenir des références à l'actualité. Dans Rise and affirmation of Christianity, qui décrit - sur un plan sociologique - les débuts de la foi chrétienne, Stark inclut, parmi les facteurs qui ont contribué à sa diffusion, la réponse concrète - inspirée par un élément religieux, comme l'amour chrétien - à une situation dramatique : l'épidémie de variole qui a frappé l'empire sous le règne de Marc Aurèle. Là où le fatalisme des païens les poussait à fuir et à abandonner les infectés, les chrétiens leur venaient en aide.

En bref, il ressort des écrits du grand sociologue tardif que le christianisme était (et est) tout sauf stérile et tout sauf fini. Elle a résisté à la modernité (réfutant les prophéties positivistes selon lesquelles la science prendrait sa place) et même à la concurrence. Rodney Stark est connu pour sa théorie de "l'économie religieuse", fondée sur une analogie entre la dynamique déclenchée par le libre marché dans la sphère économique et la dynamique correspondante dans la sphère religieuse, comme le montre la situation aux États-Unis, où la multiplicité des religions n'a nullement conduit à leur extinction.

En bref, le troisième millénaire ne sera pas celui de l'incrédulité. Et la religion jouera un rôle même là où elle semble le plus étouffée : même en Chine, où le communisme a poussé les chrétiens non seulement à se faire tuer, mais aussi à s'organiser pour survivre. Les chrétiens chinois, a-t-il déclaré à The Compass en 2014, sont 5 % : une minorité, mais destinée à croître, notamment parmi les plus éduqués, et donc à influencer : " il faut tenir compte du fait qu'ils constituent l'élite de la nation, avec une possibilité d'influence culturelle bien plus grande que les simples données numériques ne le laissent supposer ". Pour Stark, tout cela dément le mythe de la religion de "l'opium du peuple", ou plutôt - en s'adressant à ses collègues - "le mythe de la Chine communiste comme société athée et post-religieuse est devenu l'opium des sociologues".