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La plus récente affaire a été «la mise en retrait» d'un prêtre suisse célèbre, Nicolas Buttet, fondateur de la communauté Eucharistein, 61 ans, que Mgr Rey avait ordonné au sacerdoce et qu'il a accueilli dans son diocèse. Nicolas Buttet n'est pas «suspendu» de son ministère sacerdotal comme affirmé par erreur dans un journal suisse mais Mgr Rey lui a demandé de se retirer de toute activité et ministère publics, à la suite notamment d'une plainte qui a conduit l'évêque à opérer un signalement au procureur et dont il faut attendre les résultats de l'enquête.

Comme l'indique le communiqué de la nonciature l'ordonnance de la visite apostolique, est aussi «le prolongement de la visite fraternelle» qui avait été conduite en 2020 par Mgr Jean-Marc Aveline, archevêque de Marseille, devenu cardinal en 2022. Il y avait eu aussi à la même époque, une visite spéciale du séminaire du diocèse de Fréjus-Toulon, par Mgr Sylvain Bataille, évêque de Saint-Etienne.

Que va donner cette visite canonique ? Dans son communiqué publié en même temps que celui de la nonciature le 7 février en milieu de journée, le diocèse de Fréjus-Toulon, se veut optimiste : « Cette visite apostolique donnera l'occasion d'approfondir et de poursuivre le travail accompli par le cardinal Aveline lors de sa visite fraternelle. Ainsi, cela permettra d'avoir une vision plus ample et plus claire de la situation dans laquelle se trouve le diocèse de Fréjus-Toulon et d'affiner le cadre des décisions prises par son évêque, Mgr Dominique Rey, dès juin 2022.»

De fait, ces décisions furent prises sous la pression de la suspension des ordinations sacerdotales. Elles répondaient en particulier à une lettre qu'avait adressée à Mgr Rey, le cardinal Marc Ouellet, canadien, en charge du dossier des évêques à Rome jusqu'en avril prochain et qui pointaient «douze points» de vigilance.

Au passage, ce départ annoncé à la retraite, du cardinal Ouellet - 79 ans en juin prochain, la limite habituelle est à 75 ans, et sous le coup d'une accusation d'agression sexuelle très ancienne qu'il nie farouchement – peut aussi expliquer l'accélération du dossier de Fréjus Toulon.

Le communiqué du diocèse de Fréjus-Toulon parle aussi d'un «climat de confiance» à propos de cette visite apostolique. Ce qui restera à prouver quand les deux évêques visiteurs auront rendu leurs conclusions. Car, Mgr Rey, qui avait sollicité après juin 2022 une audience papale fut éconduit au dernier moment. Épisode Vatican qui montre les tensions sur ce dossier cristallisant la problématique centrale de l'avenir de l'Église catholique actuelle : les séminaires occidentaux se vident partout alors que les lieux plus traditionalistes ou plus classiques prospèrent.

Autre observation, les deux évêques chargés de l'exercice, sont plutôt au centre, ni hostiles, ni bienveillants vis-à-vis du monde «tradismatiques», plutôt neutres. Les deux sont également connus pour leur affabilité, leur discrétion et leur équilibre de jugement. Surtout, ils ont l'un et l'autre une expérience et une vision large de l'Église catholique.

Ainsi Mgr Antoine Hérouard, ancien HEC, diplômé en théologie de l'université Grégorienne de Rome, ordonné prêtre de Paris par le cardinal Lustiger a été un secrétaire général très apprécié de la conférence des évêques de 2007-2014 sous le pontificat de Benoît XVI. Il a été ensuite nommé recteur du séminaire français de Rome. Puis nommé évêque auxiliaire de Lille par le pape François et nommé presque aussitôt délégué apostolique pour le sanctuaire de Lourdes qui traversait une grave crise. Le pape lui a confié l'archevêché de Dijon en 2022.

Quant à Mgr Joël Mercier, il est inconnu des catholiques français car il a mené sa carrière essentiellement à Rome. Docteur en droit canonique, cet Angevin a été le secrétaire particulier de Mgr Jean Orchampt, évêque d'Angers qui s'était fait remarquer pour ses positions progressistes. Il est parti ensuite à Rome en 2002 où il a travaillé à la congrégation pour les évêques avec le cardinal Ouellet. Repéré là par le Père Fabian Pedacchio, argentin et ami du pape François (dont il fut le secrétaire particulier), Joël Mercier va être propulsé en 2015, secrétaire de la congrégation pour le clergé par le pape François, numéro 2 de cet important dicastère, où il exercera jusqu'en 2021. Mgr Joël Mercier n'a jamais été évêque en charge d'un diocèse mais son expérience romaine lui donne une vision très complète du monde ecclésial et de ses difficultés.

Certains estiment que la décision de cette «visite apostolique» qui revêt de fait une certaine gravité, indiquerait que les jeux sont déjà faits pour Mgr Rey, qui se verrait pousser, à court terme, à la démission. Il devrait la remettre au pape selon la règle, avant que ce dernier ne «l'accepte». À Rome, en effet, et dans l'Église de France, Mgr Rey, n'a pas que des amis et loin de là. Selon ces sources, son successeur serait déjà prêt.

D'autres considèrent au contraire que l'annonce de cette enquête, va permettre de faire la part des choses. Entre ce qui est reproché à Mgr Rey et la réalité pastorale de son action. Entre ce que Rome lui a demandé de mettre en place et les mesures qu'il a effectivement prises. La visite va évaluer s'il est l'homme de la situation pour sortir de cette crise, ou non. Ce qui pourrait conduire à un départ honorable au long des quatre années à venir avant la retraite des 75 ans de Mgr Rey, avec la nomination d'un évêque coadjuteur qui serait son successeur.

Pour l'heure, un homme se tient silencieux. C'est l'archevêque de Marseille, le cardinal Jean-Marc Aveline. C'est lui l'archevêque de cette région apostolique et donc le premier supérieur hiérarchique de Mgr Rey même si un évêque, nommé par le pape, a toute responsabilité. Rey et Aveline se connaissent depuis le séminaire et s'apprécient. C'est lui qui avait accompli la première visite fraternelle du diocèse il y a trois ans. C'est lui enfin qui recevra le pape François, le 23 septembre prochain à Marseille. Même s'il n'est impliqué dans cette nouvelle visite, son avis va peser car il a l'oreille du pape.

En effet, l'Église catholique déteste les crises. Déjà très affaiblie, l'Église de France n'a pas intérêt - dans ces circonstances et de l'avis de beaucoup - à faire de Mgr Rey un martyr. Son bilan, controversé reste impressionnant comparé à beaucoup d'autres diocèses en chute verticale. Il est très aussi respecté dans les milieux charismatiques et traditionnalistes qui sont les deux forces vives actuelles de l'Église de France. L'Église qui devrait donc plutôt chercher à sortir par le haut de cette affaire même si elle peut aussi récuser la voie ecclésiale originale de Toulon.