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Le pape François remplace le cardinal Raymond Leo Burke qui occupait les fonctions de Cardinalis Patronus de l’Ordre souverain de Malte. Le lundi 19 juin 2023, le Bureau de presse du Saint-Siège a annoncé la nomination d’un nouveau cardinal protecteur pour l’Ordre : le jésuite Gianfranco Ghirlanda. Le Cardinalis Patronus est le représentant personnel du pape auprès de l’Ordre et a notamment pour tâche la promotion spirituelle de ses membres.

Le cardinal Burke avait été nommé Cardinalis Patronus de l’Ordre de Malte en 2014 après que le pape François l’avait lui-même démis de ses fonctions de président du Tribunal suprême de la Signature apostolique.

L’annonce du nouveau Cardinalis Patronus est intervenue précisément le jour où le nouveau souverain de l’Ordre de Malte a rendu visite au souverain pontife. Le cardinal Ghirlanda a été à l’origine de certains changements dans les Constitutions de l’Ordre de Malte lui-même.

Selon le Catholic Herald :

Le pape François a fait du cardinal Ghirlanda un cardinal en 2022, l'un des rares hommes à avoir reçu un chapeau rouge en tant que prêtre sans être d'abord évêque.

Le cardinal Ghirlanda a reçu l'église jésuite du Gesù comme église titulaire.

Le cardinal est un avocat canoniste et un ancien recteur de l'Université pontificale grégorienne de Rome, dont il a fait partie de la faculté depuis 1975.

Le jésuite a été juge à la Cour d'appel de la Cité du Vatican pendant dix ans, de 1993 à 2003. Il a été doyen de la faculté de droit canonique de l'université grégorienne de 1995 à 2004 et recteur de l'université de 2004 à 2010.

En 2014, Mgr Ghirlanda a été nommé conseiller pontifical des Légionnaires du Christ dans le cadre de la réforme de l'institution après la révélation de scandales impliquant son fondateur, Marcial Maciel, qui a été écarté du ministère public par le pape Benoît XVI.

Le cardinal Ghirlanda a ensuite été délégué pontifical de l'association laïque "Memores Domini", liée à Communion et Libération, lors de sa réforme en 2020.