BELGICATHO

À l'époque, le parti socialiste portugais comptait une solide et influente composante catholique, dont l'actuel secrétaire général de l'ONU, António Guterres. Peu de gens remettaient en question la légitimité d'être à la fois membre du parti et participant à la messe.

L'évêque Aguiar n'a jamais caché son passé politique et sa brève carrière, et il s'en dit même fier. 

"Je suis convaincu que ce type de service public est une obligation pour nous tous. La politique est une activité noble et doit être présentée aux jeunes comme telle", a-t-il déclaré au journal The Pillar.

Bien sûr, on peut sortir l'homme de la politique, mais il est plus difficile de sortir la politique de l'homme.

Aguiar est toujours connu au Portugal pour son sens politique. Il l'a d'ailleurs mis à profit pour gérer les préparatifs des prochaines Journées mondiales de la jeunesse à Lisbonne, le plus grand événement public de l'histoire du Portugal. 

Pour sa part, l'évêque a ri lorsque The Pillar lui a demandé s'il était flatté ou offensé lorsque les gens disaient qu'il ressemblait à un politicien en soutane : "Cela dépend du ton sur lequel ils le disent", a répondu Mgr Aguiar.

La presse s'en mêle

L'une des qualités les plus connues de Mgr Aguiar est la facilité avec laquelle il traite avec la presse, surtout en temps de crise. 

Lorsque le patriarche Manuel a commis une erreur de communication désastreuse avec les journalistes au début de l'année, à la suite d'un rapport historique sur les abus sexuels commis par des clercs dans le pays, le pays a vu des titres erronés indiquant que les prêtres pédophiles de Lisbonne ne seraient pas démis de leurs fonctions. 

Le scandale a duré cinq jours avant qu'Aguiar ne soit appelé à parler à la presse et à mettre les choses au clair. 

De même, lorsque l'opinion publique s'est retournée contre les Journées mondiales de la jeunesse en raison du coût de la scène pour la messe finale avec le pape François, initialement estimé à 4,2 millions d'euros, la situation a mijoté pendant des jours, avant que Mgr Aguiar ne rentre au pays après un voyage et ne déclare lors d'une conférence de presse que personne n'était plus choqué que lui par le prix, et que les organisateurs se mettraient immédiatement au travail pour faire baisser le prix - ce qu'ils ont fait, de plus d'un million d'euros. 

Aguiar est également connu pour son sens de l'humour souvent empreint d'autodérision. Il sourit en parlant, appelle les journalistes par leur prénom et ne se montre jamais agressif ou sur la défensive lors de ses apparitions dans les médias. 

Il est également extrêmement loquace, ce qui le rend difficile à interrompre, une qualité qu'il déploie souvent pour orienter la conversation vers ses zones de confort. 

Mais le revers de la médaille est qu'une fois qu'Aguiar a pris sa vitesse de croisière oratoire, l'évêque a tendance à dire les choses sans y réfléchir au préalable.

Cela pourrait bien expliquer comment Aguiar a pu arriver à une phrase comme "nous ne voulons pas convertir les jeunes à Jésus-Christ" - une phrase qui, comme il l'a concédé à The Pillar, est susceptible d'être "mal interprétée" et de causer de la "perplexité". 

Une ascension fulgurante

Certains prêtres de Lisbonne ont déclaré à The Pillar qu'un autre inconvénient du style de communication d'Aguiar est qu'il ne semble pas avoir d'autre façon de s'engager. 

Si les plaisanteries et les sourires passent bien à la télévision et lors de brèves rencontres, certains critiques affirment qu'il peut paraître désinvolte ou superficiel dans des contextes plus sérieux, tels que les homélies. 

Des prêtres et des laïcs de Lisbonne ont déclaré à The Pillar que l'évêque, tel qu'ils l'ont connu au fil des ans, n'apparaît pas comme un homme spirituel. 

Mais presque tous ceux qui connaissent Aguiar s'accordent à dire que c'est un homme qui fait avancer les choses, et c'est très probablement la raison pour laquelle il est allé si loin, si vite.

Mgr Aguiar a été ordonné prêtre il y a seulement 22 ans, à l'âge de 28 ans - il n'est évêque que depuis quatre ans. 

Au sein de l'actuel collège des cardinaux, seuls deux hommes sont passés plus rapidement qu'Aguiar de l'ordination à l'obtention d'un chapeau rouge : Le cardinal Dieudonné Nzapalainga, de Bangui, en République centrafricaine, a été ordonné à 31 ans, est devenu évêque à 45 ans et cardinal à 49 ans, 18 ans seulement après son ordination. Le cardinal Giorgio Marengo, préfet apostolique d'Oulan-Bator, en Mongolie, a été fait "prince de l'Église" à 48 ans, soit 21 ans après son ordination et seulement deux ans après être devenu évêque.

Malgré leurs qualités personnelles, l'élévation de Nzapalainga et Marengo au Collège des cardinaux peut s'expliquer en partie par l'effort du pape François de voir les périphéries mieux représentées dans les institutions centrales de l'Église, comme l'illustre l'analyse récemment publiée par The Pillar, qui montre que le collège est devenu moins européen et américain au cours du pontificat de François. 

Mais ce raisonnement ne semble pas s'appliquer à Américo Aguiar, ni au Portugal. 

Petit pays européen de 10 millions d'habitants, le Portugal n'a jamais eu autant de cardinaux qu'aujourd'hui. Lors du prochain consistoire, ils seront six, dont quatre en âge de voter. 

À titre de comparaison, des pays comme l'Autriche et la Belgique, dont la population est comparable, comptent un cardinal chacun. 

L'Espagne compte deux fois plus de cardinaux et d'électeurs que le Portugal, mais quatre fois plus d'habitants ; l'Allemagne, qui compte huit fois plus d'habitants que le Portugal et 20,9 millions de catholiques, a six cardinaux et seulement trois électeurs ; le Brésil, le plus grand pays catholique du monde, qui compte 21 fois plus d'habitants que le Portugal, a huit cardinaux, dont six sont en âge de voter. 

L'Irlande n'a pas eu de nouveau cardinal depuis 2007 et l'Australie n'en a aucun.

La préférence apparente du pape pour le Portugal apparaît également clairement dans son agenda. Dans moins d'un mois, François se rendra aux Journées mondiales de la jeunesse à Lisbonne, sa deuxième visite au Portugal en tant que pape, alors qu'il n'a pas encore visité l'Espagne, l'Allemagne, l'Autriche ou le Royaume-Uni - et François ne s'est rendu en France que pour se rendre aux institutions de l'Union européenne à Strasbourg.

Lisbonne ou Rome ? Berger ou chien de berger ?

Alors que l'étoile du Portugal continue de briller à Rome, qu'est-ce que le pape François pourrait bien avoir en tête pour l'évêque Américo Aguiar ? 

À Lisbonne, les spéculations vont bon train sur l'avenir de l'évêque, une fois les Journées mondiales de la jeunesse terminées.

Le patriarche Manuel aura 75 ans en juillet prochain et souffre de problèmes de santé. Il a déjà fait savoir qu'il ne resterait pas longtemps en fonction. D'une part, Aguiar semble être un successeur naturel. C'est Manuel Clemente qui, lorsqu'il était évêque de Porto, a d'abord pris Aguiar sous son aile, assurant son transfert peu après son installation en tant que patriarche de Lisbonne. Il le fit ensuite nommer évêque auxiliaire. Pendant un certain temps, Aguiar semblait tout désigné pour le remplacer. 

Mais il serait prématuré de prédire une transition sans heurts : Aguiar a beau être charmant et bon avec le public, son style n'a jamais été apprécié par le clergé de Lisbonne. 

"Lorsqu'il a été nommé auxiliaire, il a écrit une lettre à tous les prêtres. Et la plupart d'entre nous ont pensé 'Qu'est-ce qu'il fait ? Il n'est pas notre évêque, ce n'est pas sa place", a déclaré un jeune prêtre à The Pillar.

En fait, The Pillar a parlé à plusieurs prêtres, des plus jeunes et des plus conservateurs aux plus âgés et aux plus libéraux, et aucun ne semblait enthousiaste à l'idée d'avoir Aguiar comme berger, citant son manque d'expérience pastorale - en 22 ans, il n'a servi que deux fois un an comme curé de paroisse - et sa spiritualité soi-disant superficielle. 

Un prêtre l'a exprimé ainsi : "S'il est nommé patriarche [de Lisbonne], ce doit être la volonté de Dieu, car personne d'autre ne le veut, c'est certain. 

Interrogé par The Pillar pour savoir si son manque d'expérience pastorale était un problème, Aguiar a vu les choses différemment. 

"Il est vrai que je n'ai été curé que pendant deux ans. Mais qu'ai-je fait pendant le reste de mon ministère ? J'ai acquis un autre type d'expérience, j'ai été un chien de berger, j'ai servi sous quatre évêques différents. Et le rôle du berger, qui marche devant son troupeau, n'est pas plus important que celui du chien de berger qui empêche les brebis de s'égarer".

Sa réponse illustre peut-être à la fois pourquoi il n'est pas vraiment aimé par les prêtres locaux et pourquoi il est devenu si important. 

En tant qu'homme qui fait avancer les choses et qui est d'une loyauté inébranlable envers ses supérieurs, Aguiar est souvent appelé à faire le travail que personne d'autre ne veut faire. Et, dans une Église où la bonne gestion n'est pas toujours au rendez-vous, il se retrouve à devoir porter de plus en plus de casquettes. 

Avant d'être chargé de l'organisation des JMJ, Mgr Aguiar était déjà président exécutif du groupe de médias appartenant à l'Église, l'un des plus importants du pays, qu'il a guidé dans une réforme difficile, mais nécessaire. 

Jusqu'à une date récente, il était également l'interlocuteur de l'archidiocèse pour les cas d'abus sexuels, un rôle dans lequel il est largement considéré comme s'étant remarquablement mieux acquitté que la plupart de ses pairs épiscopaux au Portugal.

Mais un autre prêtre de Lisbonne a déclaré à The Pillar que même Aguiar ne souhaitait pas devenir le patriarche ecclésiastique du Portugal.

"Il est doué pour faire avancer les choses et le patriarcat a besoin d'être réformé, mais un patriarche doit être plus qu'un réformateur. Il sait qu'il ne sera pas heureux en tant que patriarche. Le clergé n'est pas avec lui, la plupart des fidèles non plus, il aura des problèmes dès le premier jour. Il aurait pu avoir l'ambition d'être nommé patriarche afin d'obtenir un chapeau rouge, mais maintenant ce n'est plus nécessaire", a déclaré le prêtre.

Le mécontentement local face à la perspective d'une accession d'Aguiar semble également avoir atteint Rome. Plus récemment, des informations ont circulé selon lesquelles Mgr Aguiar n'était pas en lice pour diriger le patriarcat et que son nom ne figurait même pas sur la terna, la liste restreinte de trois candidats à partir de laquelle le pape choisit traditionnellement les futurs évêques. 

Si tel est le cas, le scénario le plus probable est celui d'un futur poste à Rome, éventuellement lié à l'organisation d'événements majeurs tels que les Journées mondiales de la jeunesse ou autres.

Une chose est sûre pour Aguiar : Le pape François l'apprécie et lui fait suffisamment confiance pour rompre avec les conventions et le nommer cardinal. Son avenir immédiat est également entre les mains de François et pourrait être révélé assez rapidement.

Alors que personne ne parle de l'évêque comme d'un futur pape, le futur cardinal Aguiar aura un peu plus de 31 ans de privilèges de vote au sein du Collège des cardinaux. 

Avec son sens de la politique et de l'organisation, et surtout s'il est transféré à Rome, le cardinal Aguiar pourrait jouer un rôle important dans l'évolution de l'Église dans les années à venir.