BELGICATHO

Pris isolément, ce commentaire peut faire froncer les sourcils. Mais ceux qui sont plongés dans le jeu d'échecs entre le Vatican et la Chine savent que la discussion sur le "civisme" est un mantra de la diplomatie vaticane depuis plusieurs années - et qu'elle s'inscrit dans un contexte. 

François a utilisé cette expression en tenant la main de l'évêque Chow, qui avait lancé un appel similaire lors de son propre voyage à Pékin au début de l'année. Mais Mgr Chow a également expliqué aux catholiques chinois qu'être de bons citoyens ne signifie pas se prosterner devant le gouvernement du pays.

Evidemment, malgré l'insistance de François sur l'ouverture des canaux avec la Chine, la réalité ne correspond pas à la rhétorique.

Bien qu'il ait été flanqué de deux cardinaux de Hong Kong, aucun évêque ou fidèle laïc de Chine continentale n'était présent dans l'entourage papal en Mongolie, en raison d'une interdiction gouvernementale de se rendre sur place.  

Néanmoins, François semble convaincu que persuader le PCC que les catholiques chinois ne sont pas une menace pour l'ordre social est à la fois possible et essentiel pour améliorer les relations avec Pékin, avec, semble-t-il, une visite papale comme objectif ultime - et désiré depuis longtemps.

Pendant le vol de retour du pape, François a déplacé une discussion sur la Chine vers l'éloge des récents progrès diplomatiques du Vatican avec un autre régime communiste, le Viêt Nam, souvent présenté comme un modèle pour les pourparlers avec la Chine.

"Avec le Viêt Nam, le dialogue est ouvert, avec ses avantages et ses inconvénients, mais il est ouvert et progresse lentement", a déclaré François. "Il y a eu des problèmes, mais ils ont été résolus.

Le pape est allé plus loin en déclarant qu'un voyage au Viêt Nam, où l'Église a été interdite pendant la majeure partie du siècle dernier, était inévitable : "En ce qui concerne le voyage au Viêt Nam, si je n'y vais pas, Jean XXIV le fera certainement", a déclaré François. 

"Il y aura certainement [un voyage], parce que c'est un pays qui mérite de progresser et qui a ma sympathie.

Une éventuelle visite papale au Viêt Nam semble en effet désormais probable, alors qu'elle était auparavant impossible. Et si un voyage en Chine semble actuellement inconcevable, il est depuis longtemps reconnu au sein de la Secrétairerie d'État comme l'objectif ultime de la diplomatie chinoise du Vatican.

Ce rêve pourrait peut-être devenir réalité grâce à l'optimisme acharné de François, aidé par le soutien du Vatican à la nationalisation effective de l'Église locale par le PCC, louant la doctrine d'État de la sinisation de la religion et fermant effectivement les yeux sur la persécution des catholiques locaux et l'arrestation d'évêques fidèles. 

Mais même si le rêve devenait réalité, cela en vaudrait-il la peine ?

Dans l'esprit d'au moins quelques éminents catholiques chinois, la réponse est non. 

L'autre évêque émérite de Hong Kong, le cardinal Joseph Zen, qui a récemment été arrêté pour "collusion" avec des puissances étrangères et a été qualifié de menace pour la sécurité nationale par les médias du PCC, n'était pas présent lors de la messe en Mongolie.

Le cardinal Zen a déjà exprimé sans détour sa crainte que l'engagement du Vatican avec le gouvernement du PCC ne place l'Église du mauvais côté de l'histoire chinoise et que lors de la chute du régime communiste, l'Église catholique ne soit considérée comme un agent collaborateur et ne soit exclue d'une Chine future plus libre.

Mais il est difficile de prédire ou de quantifier l'effet qu'une visite papale en Chine pourrait avoir sur l'Église locale ou, plus largement, sur la société chinoise. 

Aussi positif, voire déférent, que puisse paraître François, Pékin ne sait que trop bien le risque qu'il prendrait à laisser entrer le pape derrière le grand pare-feu. Même l'itinéraire le plus soigneusement mis en scène, avec les textes les plus rigoureusement vérifiés à partir desquels le pape s'exprimerait, ne pourrait exclure totalement la possibilité que François dérape. 

Et, quel que soit le coût en capital diplomatique (voire moral) que le Vatican dépense pour que le pape se rende sur place, le risque qu'il devienne le catalyseur de quelque chose qui échappe au contrôle du gouvernement est bien réel.

Les plus fervents défenseurs de l'idée et du potentiel d'un voyage papal en Chine évoquent souvent la tournée de retour de saint Jean-Paul II en Pologne en 1979. Avant ce voyage, les diplomates des deux parties se sont efforcés de présenter la visite comme une visite religieuse, sans dimension politique. 

En effet, saint Jean-Paul a assuré au gouvernement polonais que son voyage était bénéfique pour l'ordre social existant : "En établissant une relation religieuse avec les gens, l'Église les consolide dans leurs liens sociaux naturels", a-t-il déclaré au dirigeant communiste polonais, Edward Gierek.

Et, bien que la police ait quadrillé les foules et diffusé des avertissements officiels selon lesquels elle ne tolérerait aucun chant ni aucune manifestation nationale, mais seulement des chants religieux, la visite papale est largement considérée comme un tournant historique vers la fin du régime communiste.

Et tout le monde, du plus impénétrable des diplomates du Vatican aux plus ardents critiques de la politique chinoise de François, devrait admettre, ne serait-ce qu'en privé, qu'il est impossible de prédire, et encore moins de garantir, ce que le pape pourrait dire ou faire une fois sur scène devant une foule chinoise. 

Bien sûr, beaucoup - y compris certains des plus ardents partisans de François - insisteront sur le fait qu'il est tout à fait sincère dans son admiration pour certains aspects de la société chinoise et qu'il n'a pas l'intention de s'inspirer de l'exemple de saint Jean-Paul II en tant qu'agent d'un changement radical. Mais l'affaire n'est peut-être pas gagnée d'avance. 

François lui-même a déclaré lundi qu'il aimerait être le pape à se rendre au Viêt Nam, mais qu'il reviendrait probablement à son successeur éventuel de faire le voyage. Et, même en supposant que les ouvertures du pape à la Chine se déroulent dans les meilleures conditions possibles, il est peu probable qu'il règne assez longtemps pour voir les résultats finaux.

Alors que le débat se poursuivra sur ce qu'il en a coûté au Vatican, moralement et diplomatiquement, pour accumuler son crédit actuel auprès de la Chine, la question finale sera probablement de savoir comment son successeur choisira de le dépenser. 

Selon l'identité de l'hypothétique "Jean XXIV" de François, l'héritage de François en Chine pourrait s'avérer être un mauvais investissement ruineux, ou peut-être s'avérera-t-il être le prix à payer pour entrer dans l'histoire.