Le diocèse d'Essen : un cas emblématique de l'effondrement de l'Eglise en Europe (24/10/2023)
De Luke Coppen sur The Pillar :
Qu'est-ce qui ronge le diocèse allemand d'Essen ?
23 octobre 2023
L'évêque allemand Franz-Josef Overbeck a présenté une image sombre de son diocèse lors de la conférence de presse du synode sur la synodalité qui s'est tenue samedi au Vatican.
S'adressant aux journalistes en italien le 21 octobre, l'évêque d'Essen a déclaré : "Nous n'avons presque plus de séminaristes. Je suis évêque d'Essen depuis 14 ans. Au cours de ces 14 années, j'ai enterré près de 300 prêtres et j'en ai ordonné 15. C'est notre réalité.
Plus tôt dans la conférence de presse, Mgr Overbeck avait présenté la raison d'être de la "voie synodale" allemande, une initiative triennale très controversée qui a réuni les évêques du pays et des laïcs sélectionnés pour discuter de changements profonds dans l'enseignement et la pratique catholiques.
La remarque de Mgr Overbeck sur l'état de la prêtrise dans le diocèse d'Essen - destinée à illustrer la nécessité de nouveaux critères pour l'ordination sacerdotale - a enflammé les médias sociaux et laissé les catholiques hors d'Allemagne se demander comment la situation du diocèse était devenue si désastreuse.
Voici un bref aperçu d'un diocèse qui s'est brièvement retrouvé sous les feux de l'actualité catholique mondiale.
Un diocèse en chute libre
Le diocèse d'Essen est basé dans la ville du même nom, dans l'ouest de l'Allemagne. Le mot "Essen" signifie à la fois "manger" et "nourriture" en allemand, mais le nom de la ville est probablement dérivé d'un mot à la sonorité similaire mais à la signification différente.
Le diocèse, qui ne date que de 1957, est connu sous le nom de "diocèse de la Ruhr" parce qu'il couvre la région fortement industrialisée qui est la troisième plus grande conurbation d'Europe après Londres et Paris. Pour donner une idée de la densité de population de la région, environ 140 millions de personnes vivent dans un rayon de 500 kilomètres autour d'Essen.
Essen est à la fois l'un des plus récents et l'un des plus petits des 27 diocèses d'Allemagne. Son premier évêque a été le cardinal Franz Hengsbach, charismatique et socialement engagé, qui a dirigé le diocèse pendant trois décennies, avant de se retirer en 1991 à l'âge de 80 ans.
L'imposante réputation du cardinal a été bouleversée en septembre lorsque le diocèse a annoncé qu'il enquêtait sur au moins trois allégations d'abus sexuels à son encontre. Une statue de Hengsbach aux couleurs vives, située à l'extérieur de la cathédrale du diocèse, a été enlevée.
Mgr Overbeck a personnellement reconnu les erreurs commises dans la gestion des allégations contre son prédécesseur. Il s'est excusé auprès des catholiques du diocèse de ne pas avoir fait plus lorsqu'il a entendu pour la première fois une allégation contre Mgr Hengsbach en 2011, croyant à tort qu'elle avait été résolue. Il avait assisté à l'inauguration de la statue du cardinal cette année-là tout en étant au courant de l'allégation.
Lorsque Mgr Overbeck a été nommé dans le diocèse en 2009, il n'avait que 45 ans, ce qui faisait de lui le plus jeune évêque d'Allemagne. Selon le magazine allemand Der Spiegel, sa résidence est le premier étage d'un ancien presbytère et sa voiture officielle est la luxueuse Volkswagen Phaeton.
En termes statistiques, le diocèse d'Essen est en déclin depuis au moins 1970. Cette année-là, il desservait 1 335 303 catholiques, soit 44,1 % de la population totale, dans 232 paroisses avec 991 prêtres.
En 2002, il ne comptait plus que 988 433 catholiques, soit 37,2 % de la population, répartis dans 321 paroisses et 647 prêtres.
En 2022, le diocèse ne comptait plus que 679 495 catholiques, représentant 26,6 % de la population, dans 40 paroisses, avec 407 prêtres.
En moyenne, 29 610 personnes, soit 4,36 % des catholiques baptisés, ont assisté régulièrement aux messes l'année dernière.
Un peu plus de 14 000 personnes ont officiellement quitté l'Église dans le diocèse d'Essen en 2022, le chiffre annuel le plus élevé jamais enregistré.
Il y a eu 7 928 enterrements d'église, dépassant de loin les 4 542 baptêmes.
Un nouveau prêtre a été ordonné pour le diocèse en 2022, tandis que cinq hommes étaient en formation sacerdotale.
En résumé, le diocèse d'Essen semble être en chute libre sur le plan statistique.
Un laboratoire synodal
Mgr Overbeck estime que la voie synodale allemande représente la meilleure chance de renouvellement de l'Église dans le diocèse de la Ruhr.
Il a déjà mis en œuvre des parties importantes du programme de l'initiative dans son diocèse, faisant d'Essen une sorte de laboratoire pour l'expérience de la voie synodale.
Par exemple, Essen a été le premier diocèse d'Allemagne à nommer des ministres laïcs extraordinaires du baptême sur une base stable. En mars 2022, Mgr Overbeck a donné un mandat de trois ans à 18 agents pastoraux et paroissiaux laïcs - 17 femmes et un homme - pour servir en tant que ministres extraordinaires du baptême. Il a décrit cette mesure comme une réponse nécessaire à "une situation pastorale difficile" causée par une pénurie de prêtres - une affirmation qui n'est pas universellement acceptée.
Les participants à la dernière assemblée plénière de la voie synodale, en mars dernier, ont approuvé un document appelant la conférence épiscopale allemande à élaborer des règles "pour la qualification et la commission de laïcs, hommes et femmes, pour conduire la célébration du baptême" - une mesure promptement rejetée par le Vatican.
Rome s'est également opposée à une autre disposition du même document, invitant les évêques à charger des laïcs "théologiquement et spirituellement qualifiés" de prononcer l'homélie lors des messes dominicales.
Dans une interview publiée en mars sur le site web du diocèse d'Essen, Mgr Overbeck a déclaré que des laïcs, hommes et femmes, prêchaient déjà lors de messes dans de nombreux endroits.
"Je suis très heureux de cette évolution au cours des dernières années, qui témoigne également du fait que de nombreuses personnes dans notre diocèse sont très soucieuses de transmettre la foi aux générations futures, mais aussi de la proclamer d'une manière authentique dans notre société actuelle", a-t-il déclaré.
Mgr Overbeck a également noté que les bénédictions pour les couples de même sexe, approuvées dans un autre document synodal, étaient déjà largement disponibles dans le diocèse.
"Dans le diocèse d'Essen, les couples qui souhaitent que leur amour soit béni par Dieu sont soutenus et accompagnés dans leur désir et dans l'organisation d'une célébration de bénédiction", a-t-il déclaré.
Frustration et amertume
Le diocèse d'Essen a connu une réduction drastique du nombre de ses paroisses, qui est passé de 348 en 1980 à 40 aujourd'hui.
Le grand changement s'est produit en 2005, lorsque le prédécesseur immédiat de Mgr Overbeck, Mgr Felix Genn, a fusionné plus de 250 communautés en 43 paroisses, en abandonnant 96 bâtiments d'église, en réduisant le personnel et en centralisant les services.
Mgr Genn a déclaré que le diocèse avait été contraint de prendre ces mesures "en raison de la diminution du nombre de catholiques et de prêtres actifs dans le diocèse d'Essen, ainsi que de la réduction drastique des recettes fiscales de l'Église" - des années avant que d'autres diocèses allemands ne soient obligés de reconnaître des réalités similaires.
Les coupes ont été si brutales que même la page d'histoire du site web du diocèse reconnaît qu'elles ont laissé derrière elles "frustration et amertume".
Bien que le diocèse ait démenti en mai dernier une information selon laquelle il y aurait une nouvelle réduction à seulement 10 paroisses, d'autres changements structurels se profilent à l'horizon.
La ville de Bottrop, par exemple, compte 37 000 catholiques sur une population totale de 117 000 habitants, actuellement desservis par deux paroisses. Mgr Overbeck aurait déclaré que les deux paroisses devraient être fusionnées d'ici l'automne 2024 si possible, mais au plus tard en 2025.
En 2010, le diocèse a été durement touché par la crise des abus qui a englouti l'Église allemande, a conduit à un exode massif continu des catholiques et a inspiré la création de la voie synodale en 2019.
En 2012, Mgr Overbeck a cherché à stabiliser le diocèse en lançant un "processus de dialogue". Dans ce qui était peut-être un avant-goût de la voie synodale - et peut-être même du processus synodal global - le diocèse a mis en place six "forums de dialogue" dans lesquels environ 300 personnes ont discuté de sujets tels que les structures de l'Église, le contenu des croyances catholiques et l'organisation des services ecclésiastiques.
Les dialogues ont été résumés dans ce que le diocèse a appelé sa "Vision de l'avenir", qui cherche à capturer l'avenir souhaité d'Essen en sept mots : Motivé, éveillé, diversifié, apprenant, envoyé, efficace et proche.
Overbeck semble avoir saisi la voie synodale avec la détermination d'un homme en train de se noyer qui s'agrippe à un radeau de sauvetage. Cela explique pourquoi il a présenté l'initiative au Vatican samedi dernier comme un moyen d'assurer l'avenir de l'Église, alors que beaucoup (surtout en dehors de l'Allemagne) craignent qu'elle ne fasse qu'accélérer sa dissolution.
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