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Après la condamnation de Becciu, entre autres, pour corruption, François peut probablement s'attribuer le mérite d'avoir supervisé plus efficacement la répression et la poursuite de la corruption financière judiciaire que n'importe lequel de ses récents prédécesseurs, même si des critiques légitimes subsistent sur des cas individuels.

Mais l’éradication de la corruption financière n’est qu’une solution partielle à la crise budgétaire de la Curie, comme le soulignent depuis longtemps de nombreux observateurs du Vatican. Et malgré les mesures de réduction des coûts qui ont fait la une des journaux, la situation financière du Vatican reste globalement sombre depuis des années.

Des notes interdépartementales du Vatican obtenues et précédemment rapportées par The Pillar ont montré que même au plus fort des réformes initiales de François, la collecte annuelle du Denier de Saint-Pierre était presque entièrement dépensée pour la bureaucratie du Vatican parce que les fonctionnaires de la curie « ne faisaient pas leur travail ». 

Les notes signalent également « un processus d’investissement hautement centralisé et dangereux, ainsi qu’une gestion de portefeuille opaque qui engendre des irrégularités et représente une exposition importante à la fraude ».

Depuis que ces notes ont été rédigées, les hauts dirigeants des deux principaux organismes de surveillance financière du Vatican, le Secrétariat pour l'économie et le Bureau de l'auditeur général, ont changé de poste à plusieurs reprises et semblent avoir ralenti leurs efforts en faveur de la transparence et de la responsabilité. 

En effet, alors que François a utilisé sa lettre de cette semaine pour rappeler au Collège des cardinaux la nécessité de donner « l’exemple d’une gestion transparente et responsable au service de l’Église » en œuvrant vers un Vatican « à déficit zéro », on ne sait pas exactement à quelle distance se trouve cet objectif.

Le Secrétariat à l'économie publiait autrefois une présentation annuelle du budget de ses missions, mais ne l'a plus fait depuis 2022. Selon le dernier rapport budgétaire publié, les opérations curiales en 2022 devaient coûter 796 millions d'euros par an, avec une perte d'exploitation prévue de 33,4 millions après les dons attendus de sources telles que le Denier de Saint-Pierre.

En octobre 2023, l'actuel préfet du secrétariat, Maximino Caballero Ledo, a donné une indication de l'ampleur de la « crise » financière du Vatican lorsqu'il a déclaré que le Saint-Siège avait un déficit budgétaire structurel « entre 50 et 60 millions d'euros par an », malgré des années de mesures de réduction des coûts.

Le préfet a mis en perspective l'ampleur relative de ce déficit persistant, notant que « si nous devions couvrir ce déficit uniquement en réduisant les dépenses, nous fermerions 43 des 53 entités qui appartiennent à la Curie romaine, et ce n'est pas possible ».

Alors d’où viendra l’argent ?

Les rapports financiers publiés par l'APSA en début d'année ont montré que le gestionnaire d'actifs institutionnels du Saint-Siège avait enregistré des bénéfices de 45,9 millions d'euros l'année dernière. Mais si les résultats ont été largement salués comme un rendement positif, d'autres ont souligné que le même rapport n'a enregistré qu'un rendement de 35 millions d'euros sur l'ensemble du portefeuille immobilier international du Saint-Siège, qui compte des milliers d'unités.

Pendant ce temps, un rapport distinct sur la gestion du Denier de Saint-Pierre, la collecte annuelle destinée à soutenir l'œuvre du Saint-Père, dressait un tableau catastrophique : 

Alors que les dons volontaires ont augmenté en 2023, les recettes totales ont presque diminué de moitié et le fonds a cédé des millions d'euros d'actifs immobiliers lors d'une vente à rabais pour aider à couvrir les opérations de la curie romaine l'année précédente.

La vente d'actifs stables par le Denier de Saint-Pierre pour financer les coûts de fonctionnement quotidiens du Vatican soulève de sérieuses questions sur la viabilité financière à moyen terme des opérations du Vatican.

En février, un haut fonctionnaire proche du Secrétariat à l'économie a déclaré au Pillar que « Notre Seigneur a garanti que l'Église ne faillirait jamais, mais cette garantie n'était pas assortie d'une rente ».

« Il n’y a pas d’arbre magique dans les jardins du Vatican », a-t-il déclaré. « Il y a encore beaucoup d’actifs sous-performants qui doivent être identifiés et maximisés », a déclaré le responsable, « mais même cela ne va pas très loin. Nous parlons de pertes d’exploitation très importantes chaque année, qui saignent les réserves. »

« Tout le monde aime se réjouir des petites victoires, en améliorant ici et là une situation intenable, mais il n’y a pas de vision d’ensemble. Au-delà d’un certain point, on se contente de réduire le budget de restauration du Titanic. Certes, on fait des économies, mais il faut changer radicalement de cap. »

La lettre de François au Collège des cardinaux apparaît à beaucoup comme un signe clair que le message commence à être compris, mais que peut faire le pape, s'il peut faire quelque chose ?

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« Les ressources économiques au service de la mission [du Saint-Siège] sont limitées et doivent être gérées avec rigueur et sérieux », a déclaré François aux cardinaux cette semaine, et il a travaillé dur pour la « mise en œuvre de politiques éthiques qui améliorent la performance économique des actifs existants ».

Mais alors que François a fait passer un nombre considérable de nouvelles politiques pour les départements de la curie, très peu de progrès ont été réalisés pour rendre les actifs de l'Église plus performants. 

Même loin des investissements désastreux (et parfois immoraux et même criminels ) à enjeux élevés, le personnel financier du Vatican se plaint depuis longtemps que le plus gros problème auquel il est confronté est l’opposition culturelle à la maximisation du profit – y compris parfois de la part de ceux qui sont les plus proches du pape François.

Bien que le Vatican ne soit certainement pas une entreprise, la majeure partie de ses revenus (environ 65 %) provient de sources commerciales, des rendements des actifs et des investissements, y compris de son important portefeuille immobilier, tant dans la ville de Rome que dans le monde entier.

Mais malgré le fait que le Vatican soit un important propriétaire foncier, en 2022, seul un cinquième environ du portefeuille immobilier du Vatican était réellement disponible pour générer des revenus. La majorité de ses biens sont consacrés soit directement au culte – y compris des dizaines d’églises et de basiliques, qui n’ont jamais été des centres de profit, même dans les années fastes en matière de dons – soit à d’autres œuvres ecclésiastiques, comme les hôpitaux et les universités.

Des sources proches du Secrétariat à l'Économie ont précédemment déclaré à The Pillar que dans les premières années des efforts de réforme de François, sous la direction du cardinal George Pell, le département a élaboré des plans pour générer de nouvelles sources de revenus à long terme plus fiables pour le Saint-Siège en identifiant des terrains et des bâtiments qui ne seraient pas utilisés autrement.

Les plans comprenaient le développement à grande échelle de sites à usage industriel, résidentiel ou mixte, mais dépendraient de l'obtention de partenariats externes pour développer des sites et des terrains tout en signant des accords de bail à long terme s'étendant sur des décennies. 

Les mêmes sources ont déclaré que même si le potentiel de génération de revenus nouveaux, importants et à long terme était là, la volonté politique extérieure au Secrétariat à l'Économie ne l'était pas.

« La résistance de l’APSA, de la Secrétairerie d’État et de l’entourage du numéro 1 [le pape François] a été totale, absolue », a-t-il rappelé à The Pillar . « On nous a traités d’alarmistes, de radicaux, et donc rien n’a été approuvé et tout est parti dans un tiroir. »

Selon eux, une crise de liquidités à moyen terme au Vatican est désormais au moins aussi probable que l'inverse. « Quand cela se produit », a déclaré un responsable du Secrétariat à l'économie, « les options sont limitées et de très mauvaises choses peuvent se produire. »

Compte tenu du ton de sa lettre de cette semaine, le pape François pourrait être tenté de sortir ces propositions précédentes du tiroir et de les mettre en ligne. Mais même s’il le fait, il sera peut-être trop tard, car la restructuration des actifs immobiliers non rentables en sources de revenus durables par le biais de développements extérieurs et de partenariats prendrait des années à se concrétiser et entraînerait probablement des dépenses initiales importantes.

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À court terme, François semble avoir indiqué que la prochaine phase de gestion de la crise financière impliquera la destruction des structures historiques de propriété des actifs et des investissements par des départements spécifiques du Vatican.

« Chacune des institutions du Saint-Siège forme un seul corps avec toutes les autres : c’est pourquoi une collaboration et une coopération authentiques vers l’unique but, le bien de l’Eglise, représentent une exigence essentielle de notre service », a-t-il écrit aux cardinaux. « Les organismes excédentaires devraient contribuer à couvrir le déficit général. »

Cette suggestion selon laquelle les dicastères financièrement indépendants et historiquement riches devraient être prêts à payer la facture d’autres départements provoquera probablement une consternation considérable dans certains coins du Vatican, et peut-être une panique totale dans d’autres.

Dans certains cas, comme le Dicastère pour l’Évangélisation, des siècles de legs pour des intentions spécifiques ont conduit à une indépendance considérable – financière et donc opérationnelle – pour certains départements de la curie. 

La résistance à partager leurs informations financières, ainsi que leur argent, sera probablement féroce dans certains milieux, alimentée au moins dans certains départements par les craintes de ce qu'une nouvelle série de contrôles budgétaires et comptables pourrait révéler sur le laxisme des contrôles financiers internes.

La lettre adressée cette semaine au collège suggère que le gouffre budgétaire qui ronge lentement le Vatican depuis des années est finalement devenu trop grand pour qu'il puisse l'ignorer. La question est désormais : pourra-t-il convaincre la curie de l'urgence de la situation ? 

Même s’il le peut, il sera peut-être déjà trop tard.

Comme l'a déclaré un responsable du Secrétariat à l'économie à The Pillar en février : « Les gens aiment imaginer que le Vatican est "trop ​​gros pour faire faillite". Surtout les gens au Vatican. » 

Ce n’est pas le cas, a-t-il prévenu.