BELGICATHO

La Cène de Van de Woestyne , comme beaucoup d'autres tableaux, traduit les racines profondément chrétiennes de la Flandre en un style expressionniste. Ces racines chrétiennes servent de point de départ à l'exploration du conservatisme entrelacé dans l'art belge du XXe siècle. C'est de l'iconographie et du riche symbolisme du christianisme que les expressionnistes flamands se sont inspirés. Les récits bibliques ont été représentés dans un style moderne, ces artistes évitant les styles classiques, plus conventionnellement « sophistiqués » qui dépeignaient normalement ce sujet.

Les paysans et les pauvres jouaient souvent le rôle principal, mais leur banalité était entourée d’une aura profonde et mystérieuse. L’homme ordinaire était placé au centre, abandonnant implicitement l’idée à la mode selon laquelle l’histoire – celle du monde et celle de la nation – est la somme des réalisations des grands hommes successifs. Ce faisant, l’homme ordinaire reprend sa place non seulement par rapport à l’héroïsme classique et à la grande historiographie qui domine les arts, mais aussi par rapport à l’héroïsme romantique, comme nous l’avons vu dans les tendances de l’après XVIIe siècle, clairement exprimées dans les œuvres de personnages comme Constable, Turner et Poussin. Les expressionnistes flamands ont rendu l’homme ordinaire grand. Les rituels et pratiques flamands et chrétiens, y compris les plus spirituels, sont devenus plus tangibles et moins abstraits. Dans l’expressionnisme flamand, l’homme ne s’est pas rétréci devant un Dieu lointain et inaccessible ou face à un monde vaste et incompréhensible, mais plutôt le monde et la foi chrétienne se sont réduits à la taille humaine. Dans ces œuvres, l’Église s’est rapprochée des réalités incarnées de la vie humaine.

En créant ses plus grandes œuvres, l’expressionnisme flamand s’est inscrit dans le canon des arts flamands, qui avait toujours été dominé par le catholicisme. Les couleurs sombres et terreuses et les visages perçants que l’on retrouve si souvent dans ces œuvres peuvent donner l’impression d’avoir dépouillé l’église de sa splendeur glorieuse, mais en fin de compte, ils servaient le même Dieu, propulsant simplement son culte vers une foi vécue . Les expériences de foi et de vie encouragées par ces œuvres n’étaient généralement pas empreintes de faste et de circonstances, mais visaient plutôt à un sentiment plutôt moderne d’intimité et d’humanité. Elles représentaient un héritage culturel, en particulier en Flandre, mais constituaient également un soutien spirituel en temps de guerre et de pauvreté. Peu d’artistes ont représenté ces scènes aussi magnifiquement que Constant Permeke, le parrain du mouvement artistique expressionniste.

Né à Anvers en 1886, Permeke est encore aujourd’hui connu pour ses représentations puissantes et évocatrices de la forme humaine et des paysages accidentés de la Flandre. Profondément influencé par ses expériences pendant la Première Guerre mondiale, alors qu’il a passé plusieurs années en exil en Angleterre, son art dégageait un sentiment d’émotion brute et un talent artistique tempéré. Plus que tout autre contemporain, son art a capturé non seulement l’essence de la nation flamande, mais aussi celle de la condition humaine au milieu du tumulte du début du XXe siècle.

Identité culturelle, tradition et régionalisme

L'expressionnisme flamand est apparu plus tard que ses homologues européens en Allemagne, en France et en Italie, mais il a eu un impact marquant grâce à son approche plus figurative et narrative. Bien qu'incontestablement influencé par le style expressionniste allemand de Die Brücke et le mouvement coloré du fauvisme français, l'expressionnisme flamand a trouvé une résonance particulièrement forte avec les premières œuvres de Vincent van Gogh (1853-1890). 

Van Gogh, aujourd'hui célèbre pour ses portraits, paysages et natures mortes aux couleurs vives, a commencé avec une palette plus sobre. Il a souvent représenté les mêmes thèmes que les expressionnistes flamands dans un style similaire, mais moins expressionniste, dont Le Semeur et Les Mangeurs de pommes de terre sont deux beaux exemples. Van Gogh a également vécu en Belgique pendant une courte période, mais au bout de quelques mois, complètement désillusionné, il s'est désinscrit de l'Académie des Beaux-Arts d'Anvers. Ses influences sur l'École de Laethem sont toutefois clairement retracées.

L'expressionnisme flamand se distingue de ses contemporains européens non seulement par l'utilisation des couleurs et du style, mais aussi par le thème. Les artistes flamands se concentrent davantage sur des thèmes « conservateurs », tels que la tradition, le régionalisme, la famille, la communauté et l'identité culturelle. L'identité culturelle devient un enjeu important après la guerre. La lutte pour définir une identité nationale flamande est difficile et complexe, et de nombreux Flamands cherchent à faire reconnaître leurs droits linguistiques et culturels en Belgique. Cette identité flamande émerge à l'horizon de l'expressionnisme flamand, bien que souvent sans devenir explicite. L'identité culturelle flamande est menacée non seulement par les francophones, qui dominent la Belgique à l'époque, mais aussi par la modernité émergente et ses excès perturbateurs. De nombreuses œuvres de l'école de Laethem sont en partie une déposition ou une réaction contre les effets déshumanisants perçus de la modernité, de l'urbanisation et de l'industrialisation.

Ce rejet de la modernité se cache dans la manière nostalgique et intime dont sont représentés les personnages. Ils sont authentiques et simples, voire « terrestres ». Rien ne laisse présager qu’un monde nouveau est en train de se développer en dehors des champs flamands, un monde qui va bientôt engloutir et anéantir tout ce qui est représenté. L’identité sociale, la langue et la culture seront balayées, et les racines chrétiennes aussi seront arrachées dans la tempête déchaînée de la modernité. L’expressionnisme flamand a offert une escapade nostalgique, nationale et naturelle face à cette tempête à venir.

Dans leur tentative d'évoquer le désir d'un mode de vie plus simple et plus authentique, les expressionnistes flamands exprimaient un sentiment profondément conservateur. L'accent était mis sur le régionalisme, sur les valeurs conservatrices de préservation des traditions et des communautés locales, sur ce qui unit plus qu'il ne divise. L'importance de la cohésion sociale, de l'harmonie culturelle et spirituelle transparaît dans ces œuvres. Elles sont présentées sans prétention ni symbolisme exagéré, mais de manière à ce que les œuvres soient facilement compréhensibles. Elles sont faites pour « le peuple ».

Le conservatisme se cache dans la modernité

De nombreux conservateurs considèrent l’art expressionniste comme l’un des excès de la modernité. Ils le comparent aux œuvres de Michel-Ange, Gentileschi et David, par exemple, et affirment qu’il s’agit d’un exemple de la façon dont la modernité a dépouillé l’art de sa beauté. Ils voient dans les expressionnistes un ennemi du conservatisme, un style artistique qui ne vise plus la beauté et le raffinement. Pourtant, il s’agit là d’un exemple clair de ce brouillard qui nous fait confondre l’ennemi, car l’école de Laethem était souvent l’alliée du conservatisme. Elle embrassait l’expérimentation dans les arts visuels, mais utilisait les styles modernes pour critiquer la modernité en même temps. C’était un recueil d’histoires et d’images de construction nationale sur ce que signifiait être flamand au début du XXe siècle, sur ce que signifiait être religieux à l’approche de l’athéisme, sur ce que signifiait être pauvre à l’époque où le capitalisme accéléré envahissait les forêts et les champs, attirant les jeunes vers les villes et les champs de bataille.

L'expressionnisme flamand a surtout montré ce que signifiait être un artiste à une époque où l'histoire de l'art touchait peu à peu à sa fin, alors que des artistes comme Marcel Duchamp et Andy Warhol allaient apparaître quelques décennies plus tard. Les expressionnistes flamands sont un exemple de réconciliation entre tradition et expérimentation. Ils ont ainsi réussi à créer une symbiose entre deux époques radicalement différentes et en conflit. Bien que rarement reconnue comme telle, l'école de Laethem a été un tour de force conservateur . 

Si vous vous demandez quelle est mon expertise dans ce domaine pour tirer une conclusion aussi radicale, c'est simplement que j'ai vécu l'art, que j'ai grandi avec lui, que je me suis enraciné dans le lieu qui l'a imprégné de vie. De nombreuses analyses sont faites par les historiens de l'art - certaines meilleures que d'autres - mais l'art est toujours mieux compris par ceux qui le vivent comme une partie de la vie. Et rien ne vaut le fait de vivre un mouvement artistique qui réconcilie les gens ordinaires avec leurs objectifs supérieurs, aussi brutal et misérable que puisse être la vie ici sur terre. 

Mon modeste conseil coïncide donc avec un passage du poète autrichien Rainer Maria Rilke : 

Trouvez en vous-même assez de patience pour endurer, et assez de simplicité pour croire… et pour le reste, laissez la vie vous arriver. Croyez-moi : la vie est juste, dans tous les cas.

Il en va de même pour l’art. Trouvez la patience et la foi pour vivre l’expérience esthétique et pour faire avancer vos propres jugements. Car si vous vous autorisez ce luxe, vous pourrez toujours discerner les belles traces de conservatisme qui se cachent dans la modernité – d’une tradition éternelle et indéracinable qui se montre à l’horizon d’un monde en constante évolution.