BELGICATHO

Le frère chercha des maisons où les juifs en fuite pourraient se cacher et organisa des questions pratiques comme la nourriture – un exploit difficile à réaliser en temps de guerre. Mais le principal moyen que l’Église pouvait offrir aux juifs était de leur délivrer un certificat de baptême, ce que le père Benoît fit. Il chercha également des cartes de rationnement et d’autres moyens d’identification sous de faux noms qui signalaient une origine chrétienne plutôt que juive. Finalement, son monastère disposait d’une presse à imprimer au sous-sol, ce qui produisit encore plus rapidement les documents vitaux, et il devint un centre d’activité de résistance. 

En collaboration avec d'autres églises locales, des religieux et des résistants, ils ont hébergé des Juifs et les ont envoyés par divers itinéraires vers des pays neutres en toute sécurité, au prix de nombreux accrochages effrayants avec les autorités tout au long du chemin.

Outre ces activités clandestines, Mme Leboucher créait des chapeaux à la mode qui lui fournissaient des revenus pour son travail. Cela devait aussi se révéler utile comme couverture : lorsqu'elle et un réfugié juif furent confrontés à des fonctionnaires agressifs qui exigeaient qu'ils leur parlent des activités du Père Benoît, elle trouva la force de rejeter ces accusations et les charma pour qu'ils discutent de ses chapeaux et de la façon dont ils feraient joli sur leurs petites amies. Peut-être que le fait qu'elle ait un intérêt apparemment aussi superficiel en faisait un suspect improbable, et ils s'en sortirent indemnes. 

Le père Benoît avait un talent diplomatique qui lui permit de persuader certains responsables du régime d'aider les Juifs à s'échapper plutôt que d'obéir aux ordres de contribuer à leur extermination.

Mais sa remarquable capacité à échapper aux tentatives nazies de l’arrêter devint intenable. Le réseau de sauveteurs apprit de multiples sources que la Gestapo était déterminée à retrouver le père Benoît, et ses supérieurs capucins lui ordonnèrent de se rendre dans un couvent de Rome. « Il avait quitté Marseille au bon moment », écrivit Mme Leboucher, « car le groupe apprit plus tard que peu de temps après le départ des camions du couvent, une voiture de la Gestapo était arrivée. Un officier… exigea que « le criminel Marie-Benoît » lui soit remis. »

Mais les nazis reçurent cette réponse d’un vieux prêtre : « Hélas ! Vous ne le trouverez pas ici. Il est parti en Italie pour enseigner la théologie. Ces jeunes prêtres d’aujourd’hui ne se contentent jamais de rester au même endroit. »

Le moine en fuite se cacha en France pendant plusieurs semaines avant de pouvoir entrer à Rome en juin 1943. Là, l'expérience du père Benoît en matière d'activités clandestines, de falsification de papiers d'identité et de démarches diplomatiques auprès des autorités allait lui être utile, et il semblait arriver exactement au bon moment. L'Italie de Mussolini avait institué des lois injustes contre les Juifs, mais jusqu'alors, le pays n'avait pas succombé à l'antisémitisme meurtrier de son allié. Lorsque les nazis prirent le pouvoir en septembre 1943, la vie des Juifs fut bientôt en grand danger. 

Le père Benoît travaille avec un nouveau réseau de religieux et avec l’organisation d’aide juive DELASEM, qu’il dirigera plus tard sous le nom de père Maria Benedetto. Il obtient des lettres de protection des autorités suisses, roumaines, hongroises et espagnoles, qui permettent à « des milliers de juifs, sous des noms d’emprunt, de circuler librement à Rome », selon Yad Vashem, l’organisation de commémoration de l’Holocauste. 

Lorsque la Gestapo a fait une descente à Rome pour les Juifs, le pape Pie XII a donné l'ordre aux couvents et aux monastères de rompre les clôtures, et des pelotons de religieuses, de moines et de prêtres ont ouvert leurs portes aux Juifs en fuite et à d'autres qui se cachaient des nazis. Le père Benoît a témoigné à Yad Vashem que le pontife l'avait personnellement encouragé et soutenu financièrement dans ses efforts de sauvetage, selon le rabbin David G Dalin, dans sa défense vigoureuse des efforts du pape pour aider les Juifs (Le mythe du « pape d'Hitler » : comment le pape Pie XII a sauvé les Juifs des Nazis, Rabbi David G Dalin, 2005, réédité en 2023 Regnery History). Cet historien impute à une campagne libérale de désinformation les tentatives ultérieures de diffamer le rôle du pontife pendant la Seconde Guerre mondiale, dans le but de nuire à la « religion traditionnelle ». 

Le travail de sauvetage du Père Benoît le mit à nouveau en grand danger. Des personnes suspectes se présentèrent à une porte pour demander les « prêtres qui s’occupent des juifs », mais on les repoussa avec des offres de prières et de bénédictions. La Gestapo fit une descente dans son monastère, mais il avait été prévenu et s’échappa par une porte latérale, se réfugiant dans un couvent voisin à 2 heures du matin pour faire appel à la mère supérieure. « Le lendemain matin, la communauté des religieuses fut surprise par l’apparition parmi elles du Père Benoît – la barbe soigneusement rasée, les mains modestement cachées dans de volumineuses manches, les yeux baissés avec pudeur – vêtu de l’habit des sœurs de l’ordre des Capucins », écrit Mme Leboucher. 

Au total, 477 juifs romains se sont cachés au Vatican, tandis que 4 328 autres ont été hébergés dans des couvents et monastères voisins, selon Michael Tagliacozzo, un juif italien qui a été protégé et est devenu par la suite un spécialiste de l'Holocauste. Environ 3 000 juifs ont été hébergés à Castel Gandolfo, la résidence d'été du pape.

Après la guerre, le président américain Lyndon Johnson a qualifié les actions du père Benoît d'« héroïques et fabuleuses ». On estime souvent que le frère a sauvé 4 000 vies juives. Il a été l'un des premiers à être honoré du titre de « Juste parmi les Nations » par Yad Vashem en 1966. « De nombreux Juifs doivent la vie au père Benoît et le considèrent comme l'homme qui les a sauvés des crématoires », explique l'organisation internationale de commémoration de l'Holocauste. « Lorsque Rome a été libérée en juin 1944, la communauté juive a organisé une cérémonie officielle dans la synagogue en l'honneur du père Benoît et l'a couvert d'éloges. »

Il était connu comme « Père des Juifs », un titre qu’il chérissait particulièrement, dit-on, jusqu’à son décès à l’âge avancé de 94 ans en 1990. 

Heather Tomlinson est une écrivaine chrétienne indépendante. Retrouvez d'autres de ses œuvres sur  https://heathertomlinson.substack.com/  ou via X (twitter) @heathertomli