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Le prochain conclave pour élire le successeur du pape François sera le plus grand de l'histoire de l'Église catholique, avec 133 cardinaux électeurs qui devraient se réunir dans la chapelle Sixtine le 7 mai, ont confirmé des responsables du Vatican cette semaine.

Ce nombre sans précédent surpasse tous les conclaves pontificaux précédents, battant le précédent record de 115 électeurs lors des élections de 2005 et 2013. C'est également la première fois qu'un conclave se tiendra avec plus de 120 cardinaux votants — la limite fixée par saint Jean-Paul II dans sa constitution apostolique de 1996 Universi Dominici Gregis .

Alors que le paragraphe 33 de ce document limitait le nombre d’électeurs à 120, le paragraphe 36 de la constitution affirme que tout « cardinal de la Sainte Église romaine qui a été créé et publié devant le Collège des cardinaux a ainsi le droit d’élire le pape ».

Le Collège des cardinaux a déclaré plus tôt cette semaine que le pape François avait légalement renoncé à la limite numérique en exerçant son autorité suprême en tant que pontife.

Le Vatican a confirmé mardi que deux des 135 cardinaux de moins de 80 ans - le cardinal espagnol Antonio Cañizares et le cardinal kenyan John Njue - n'assisteront pas au conclave en raison de problèmes de santé, portant le nombre d'électeurs attendus à 133.

Une majorité des deux tiers sera nécessaire pour élire le prochain pape, ce qui signifie qu'un candidat doit recevoir au moins 89 voix pour être choisi comme 266e successeur de saint Pierre.

Le rassemblement de cette année sera également l'un des plus diversifiés géographiquement de l'histoire de l'Église. Les 135 électeurs éligibles proviennent de 71 pays répartis sur les six continents habités, les plus importants groupes nationaux étant originaires d'Italie (17), des États-Unis (10) et du Brésil (7).

Alors que les papes ont fréquemment dépassé, au cours des dernières décennies, le seuil des 120 électeurs lors des consistoires, aucun conclave ne s'est ouvert jusqu'à présent avec plus de 120 électeurs.

Le pape Jean-Paul II, par exemple, a permis que le nombre d'électeurs atteigne 135 en 2001, mais seulement 117 ont participé au conclave de 2005. De même, les consistoires du pape Benoît XVI en 2010 et 2012 ont vu le nombre d'électeurs dépasser brièvement 120, mais le conclave de 2013 n'en comptait également que 117.

Historiquement, les conclaves papaux étaient des événements beaucoup plus restreints. L'un des plus grands conclaves de la Renaissance eut lieu en 1503, avec seulement 39 cardinaux votants.

Les conclaves des siècles passés pouvaient toutefois prendre beaucoup plus de temps, le conclave du XIIIe siècle visant à choisir le successeur du pape Clément IV ayant duré 1 006 jours.

Les conclaves papaux de l’histoire récente se sont généralement conclus en quelques jours.