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La situation de 2023 concernant le nouvel évêque de Shanghai, le plus important diocèse de Chine, illustre ce problème. Le Saint-Siège a officiellement annoncé avoir découvert que l'évêque Shen Bin avait été transféré à Shanghai « par les médias ». Pour faire respecter cet accord, le pape a légitimé l'évêque Shen Bin « ex post », et le Vatican l'a même invité à une conférence à Rome. 

Une situation similaire s'est produite avec Mgr Ji Weizhong , qui, selon une déclaration des autorités chinoises du 19 juillet 2024, a été « élu » évêque de Lüliang. Le diocèse de Lüliang, dont Pékin avait demandé la création, n'existait même pas à cette époque. Dans ce cas, le Vatican de François a « remédié » à la situation en annonçant la reconnaissance du nouveau diocèse et du nouvel évêque le 20 janvier 2025, date de sa consécration publique.

Aucun nouvel évêque n'est nommé dans l'Église catholique entre la mort d'un pape et l'élection de son successeur. Seul le pape peut le faire, et il n'y a pas de pape.

La Chine a cependant décidé de nommer deux nouveaux évêques durant cette période, appelée « sede vacante » dans le jargon du Vatican. Comme l'a rapporté « Asia News » et comme l'ont confirmé des sources locales à « Bitter Winter », à Shanghai et à Xinxiang, dans le Henan, les autorités ont informé les catholiques de la nomination de nouveaux évêques. Le processus a probablement commencé avant la mort du pape François, mais il aurait pu et dû être suspendu en raison de la situation de « sede vacante ».

Ce ne fut pas le cas. Comme d'habitude, des assemblées de prêtres, de religieuses et de laïcs furent convoquées, ce qui « confirma » invariablement les choix du PCC . Le vicaire général Wu Jianlin fut choisi comme nouvel évêque auxiliaire à Shanghai. Dans le diocèse de Xinxiang, le père Li Jianlin fut nommé évêque, bien que le diocèse ait un évêque « clandestin », Joseph Zhang Weizhu, 67 ans. Wu et Li sont tous deux connus pour être de fervents partisans du PCC . En 2018, Wu fut élu membre du 13e Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois, l'organe consultatif politique suprême de la Chine.

Quelles mesures le nouveau pape prendra-t-il ? Il pourrait suivre l'approche de François et approuver rétroactivement les nominations à contrecœur afin de maintenir des relations positives avec la Chine. Ou bien il pourrait saisir l'occasion pour demander une révision de la mise en œuvre de l'accord. En poursuivant ces nominations, la Chine tente de forcer le conclave à accepter que l'interprétation de l'accord par le PCC , qui lui donne le pouvoir de choisir les évêques et demande au pape de simplement ratifier les choix de Pékin, est définitive et irréversible. C'est peut-être l'une des nombreuses questions que les cardinaux examineront lors de l'élection du successeur de François.