ROME – C'est un fait historique que des années avant le conclave de 2005 qui a élu le cardinal Joseph Ratzinger comme pape Benoît XVI, un groupe de prélats européens de centre-gauche, connu sous le nom de « Groupe de Saint-Gall » du nom de la ville suisse où ils se sont réunis, s'est efforcé consciemment de trouver une alternative moins doctrinaire pour le prochain pape et a estimé qu'ils avaient leur homme en la personne du cardinal Jorge Mario Bergoglio d'Argentine.

Bergoglio n'a pas réussi à s'imposer en 2005, mais il est devenu pape huit ans plus tard lors du conclave de 2013.

À notre connaissance, il n'existe pas aujourd'hui de groupe de Saint-Gall analogue au sein du centre-droit catholique qui complote pour assurer l'élection d'une personnalité plus conservatrice. Imaginons cependant qu'une telle cabale existe : qui pourrait bien être leur homme ?

Depuis un certain temps, la réponse consensuelle à cette question est le cardinal Péter Erdő, 72 ans, de Budapest en Hongrie, ce qui fait de lui le candidat le plus évident, et peut-être le plus prometteur, de la « discontinuité » dans le conclave imminent.

Né en 1952, aîné de six enfants, Erdő grandit dans une famille catholique engagée où, dira-t-il plus tard, « la foi était ancrée dans nos vies ». Dans ce contexte, il était naturel pour lui de ressentir l'éveil d'une vocation sacerdotale. Il entra au séminaire d'Esztergom et de Budapest et fut ordonné prêtre en 1975. L'esprit vif du jeune Erdő le conduisit à poursuivre ses études à l'Université pontificale du Latran à Rome, où il se découvrit une aptitude pour le droit canonique.

Pendant un temps, Erdő a semblé destiné à une carrière universitaire, enseignant de théologie et de droit canonique au séminaire d'Esztergom et enseignant invité dans plusieurs universités européennes. Cependant, en novembre 1999, il est devenu évêque auxiliaire à Székesfehérvár, et il est devenu évident pour tous que son ascension dans l'échelle ecclésiastique ne s'arrêterait pas là.

En décembre 2002, Erdő fut nommé archevêque d'Esztergom-Budapest, faisant de lui le « primat de Hongrie », et lorsque le pape Jean-Paul II le fit cardinal en 2003, à l'âge tendre de 51 ans, Erdő fut largement considéré comme l'une des nouvelles étoiles du firmament catholique.

Peu de choses se sont produites depuis lors pour détromper quiconque. Erdő a été élu à deux reprises président de la Conférence épiscopale européenne, en 2005 et 2011, ce qui suggère qu'il jouit du respect et de la confiance de ses confrères prélats. Il est également clairement pris au sérieux à Rome ; il s'est notamment vu confier en 2011 la mission extrêmement délicate de médiateur dans un conflit au Pérou entre le cardinal Juan Luis Cipriani Thorne, très conservateur, et l'Université pontificale catholique, plus à gauche.

En 2014 et 2015, Erdő a présidé, plus ou moins, les deux synodes des évêques sur la famille, très controversés, du pape François. La question brûlante tournait autour de l'accès à la communion pour les catholiques divorcés et remariés civilement. Bien qu'il semblait évident que le pontife souhaitait une réponse affirmative, Erdő n'a pas renoncé à sa propre position plus restrictive, insistant dans son discours d'ouverture de 2015 sur le fait que l'interdiction de la communion dans de telles circonstances n'était pas une « interdiction arbitraire », mais « intrinsèque » à la nature du mariage en tant qu'union permanente.

Sur d’autres fronts également, Erdő se présente comme un homme généralement prudent et conservateur.

Lorsque le pape François a appelé les paroisses et autres institutions catholiques à accueillir des migrants et des réfugiés au plus fort de la crise migratoire européenne en 2015, par exemple, Erdő a semblé jeter un froid sur cette idée, avertissant qu’héberger des réfugiés sans discrimination pourrait rendre l’Église complice de la traite des êtres humains.

Erdő entretient des relations généralement chaleureuses avec le gouvernement hongrois du Fidesz, dirigé par le Premier ministre Viktor Orbán. En septembre 2023, il a accepté une invitation à un pique-nique annuel exclusif pour les initiés et les personnalités du Fidesz, créant ainsi dans certains milieux l'impression d'une étroite collaboration entre l'Église et l'État. Certains pensent même que les médias d'État hongrois cherchent délibérément à promouvoir la candidature de leur fils natif au trône de Pierre.

On peut dire que les relations d’Erdő avec Orbán pourraient lui donner une longueur d’avance sur certains des défis de l’art de gouverner auxquels il serait confronté en tant que pape.

Erdő a récemment été parmi plusieurs cardinaux dénoncés par le Réseau des survivants des victimes d'abus sexuels commis par des prêtres pour avoir prétendument dissimulé des abus sexuels commis par des prêtres dans une affaire impliquant une victime poursuivie par des responsables diocésains, bien que les partisans du prélat hongrois insistent sur le fait que son rôle dans cette affaire était marginal et tout à fait approprié.

Qu'en est-il d'Erdő ?

Fondamentalement, il apparaît comme le candidat idéal pour ceux qui souhaitent orienter l'Église vers une direction plus conventionnelle, sans pour autant renier directement l'héritage du pape François. Erdő est prudent, diplomate et peu enclin aux conflits publics ; un journal italien l'a surnommé le « traditionnaliste bienveillant ».

L'expérience d'Erdő en droit ecclésiastique lui permettrait de démêler le maquis juridique créé par le déferlement de nouvelles lois promulguées sous François, dans le cadre de ses efforts pour promouvoir la réforme du Vatican. Sa vaste expérience des affaires européennes serait également un atout à l'heure où l'alliance atlantique semble se déliter et où l'Europe redéfinit son rôle mondial, de la défense commune à la politique commerciale, ouvrant ainsi la voie à un rôle moral et spirituel essentiel pour la papauté.

De plus, personne ne conteste qu'Erdő possède le sérieux, c'est-à-dire la profondeur intellectuelle et culturelle, nécessaire pour devenir pape. Sous sa direction, la plupart des observateurs estiment que l'Église serait entre de bonnes mains.

Les arguments contre ?

Aussi amical et diplomate que puisse être Erdő, son élection serait néanmoins inévitablement considérée comme un verdict négatif sur la papauté de François, et cela pourrait être une étape que beaucoup des 135 cardinaux électeurs ne sont tout simplement pas prêts à franchir.

De plus, certains disent que même si Erdő a du sérieux, il manque de charisme, de sorte que son pontificat serait une période où l’Église manquait d’une personnalité convaincante au sommet du système qui puisse forcer le monde à prêter attention à son message.

Certains milieux craignent également qu'après l'influence mondiale du pape François, et à un moment où près des trois quarts des 1,3 milliard de catholiques du monde vivent hors d'Occident, l'élection d'une telle personnalité occidentale et européenne ne représente un pas en arrière plutôt qu'un pas en avant.

À deux reprises au cours des années François, Erdő a eu le privilège d'aider à organiser des voyages papaux en Hongrie, en 2021 et 2023. Il reste à voir s'il participera à une autre sortie papale dans son pays d'origine - cette fois, avec Erdő lui-même comme visiteur VIP en blanc.