BELGICATHO

Le rapport du 10 mai indique que la croissance du nombre de catholiques a diminué de 30 % depuis 2009, lorsque les insurgés de Boko Haram ont commencé leur campagne meurtrière pour établir un califat à travers le Sahel.

Plus de 16 diocèses catholiques ont été démantelés ou « menacés de religocide », indique le rapport . « Au cours des seize années de soulèvement islamique de Boko Haram en juillet 2009, la croissance de l'Église catholique et la défense de la foi chrétienne au Nigeria ont été réduites d'au moins 30 %. »

Des chiffres stupéfiants

Le rapport indique qu'environ 19 000 églises et 4 000 écoles chrétiennes ont été attaquées, détruites ou fermées de force. De plus, on estime que 40 millions de chrétiens ont été déplacés, menacés ou contraints de fuir leurs foyers et communautés ancestraux pour échapper au risque d'être brutalement assassinés en raison de leur foi.

« [Des dizaines] de milliers de chrétiens sans défense ont été tués à coups de machette ou enlevés et ont disparu définitivement ou ont été brutalement torturés à mort en captivité », indique-t-il, et « environ 20 000 miles carrés et des centaines de milliers d'hectares de terres appartenant à des chrétiens autochtones et à environ 1 000 communautés chrétiennes ont été déracinés, saisis à leurs propriétaires ancestraux, occupés et renommés islamiquement jusqu'à ce jour. »

Dans ses commentaires au Catholic World Report, Emeka Umeagbalasi, directeur exécutif d'Intersociety, a cité le cas du diocèse de Sokoto, où l'Ordinaire du lieu, Mgr Mathew Hassan Kukah, s'était plaint à un moment donné d'être devenu évêque sans paroissiens, parce que les gens avaient été forcés de fuir.

« La plupart des paroissiens de son diocèse étaient soit trop terrifiés pour aller à l'église, soit contraints de fuir. En conséquence, il dirige désormais un diocèse vide », a déclaré Umeagbalasi.

L'évêque du diocèse de Makurdi, selon Umeagbalasi, est confronté à une situation similaire avec 14 paroisses qui auraient été fermées, « ce qui signifie que les paroissiens ne fréquentent plus l'église ».

Le directeur d'Intersociety a cité le cas d'une église évangélique du nord du Nigeria qui a perdu 8 600 membres aux mains de Boko Haram depuis 2009. De plus, 23 de ses pasteurs ont été tués durant la même période. Umeagbalasi a affirmé que, si les attaques contre les chrétiens étaient planifiées depuis des décennies, la situation s'est considérablement aggravée après l'arrivée au pouvoir de Buhari en 2015. Buhari a été accusé de promouvoir un programme d'islamisation qui a chassé de nombreuses communautés chrétiennes de leurs foyers.

« Dans le nord du Nigeria, avant 2009 – et plus particulièrement avant 2015, date de l'arrivée au pouvoir du président Buhari – les chrétiens et les membres d'autres religions non musulmanes exerçaient librement leur droit de culte. La prédication ouverte de l'Évangile, l'évangélisation et les grandes campagnes publiques étaient monnaie courante. Cependant, aujourd'hui, ce droit fondamental est sévèrement restreint et violé », a-t-il déclaré à CWR.

Il a également expliqué qu'une transformation significative s'est produite dans des régions autrefois florissantes en matière d'églises, comme les États de Yobe, d'Adamawa et de Borno. Il a ajouté que de nombreux bâtiments religieux de ces États ont été abandonnés, démolis ou remplacés par des mosquées financées par l'État.

Il a déclaré que de nombreux chrétiens qui ont refusé de fuir ces zones ont été soit convertis de force à l'islam, soit persuadés par diverses formes d'incitation, avec des objets comme des machines à coudre, des générateurs, des machines Kinko et même des morceaux de vêtements utilisés comme outils de conversion.

« Aujourd’hui, si vous visitez ces endroits, vous ne trouverez plus les églises qui s’y trouvaient autrefois », a déclaré Umeagbalasi.

Le chercheur et criminologue nigérian a expliqué que la combinaison de facteurs tels que les assassinats ciblés de chrétiens, la destruction d'églises, le déplacement forcé de communautés chrétiennes et l'expansion simultanée de l'islam a considérablement entravé la croissance du christianisme, qui aurait diminué de 30 %.

« C’est-à-dire que si les situations troublantes mentionnées ci-dessus avaient été évitées au cours des seize dernières années, le catholicisme et la défense de la foi chrétienne au Nigeria auraient augmenté d’au moins 30 % », a-t-il déclaré à CWR.

Umeagbalasi note qu'au rythme actuel, la survie du christianisme au Nigeria est menacée. Il prédit que d'ici dix ans, l'islam deviendra la religion majoritaire au Nigeria « si rien n'est fait », et accuse le gouvernement fédéral et plusieurs États d'être impliqués dans la conversion forcée de chrétiens à l'islam.

« Lorsque les gens sont confrontés à une vulnérabilité extrême et se sentent démunis face à leur propre foi, ils se demandent souvent comment survivre. Certains voient la conversion à l'islam comme un moyen de se protéger, de poursuivre leur activité ou d'obtenir une stabilité financière pour surmonter leurs difficultés. De ce fait, de nombreuses personnes finissent par se convertir. De plus, plusieurs gouvernements d'État du nord auraient contribué à faciliter ou à encourager les conversions par le biais de différents programmes », a déclaré Umeagbalasi.

Un rapport implore le pape Léon XIV d'agir

Le rapport d'Intersociety exhorte le nouveau chef de l'Église catholique à agir contre les attaques continues contre les chrétiens au Nigeria. Une façon d'y parvenir est de promouvoir des dirigeants ecclésiastiques courageux, prêts à risquer leur vie pour défendre le christianisme.

L’un de ces individus est l’évêque du diocèse de Makurdi, Mgr Wilfred Chikpa Anagbe, qui est devenu une voix de premier plan contre la persécution des chrétiens au Nigéria.

Récemment, le prélat nigérian a témoigné devant le Congrès américain et le Parlement britannique au sujet de la persécution des chrétiens dans un pays qui compte la deuxième plus grande population chrétienne d’Afrique.

Il a parlé du « nettoyage organisé, systématique et brutal des chrétiens par des terroristes militants peuls qui tuent d’innombrables hommes, femmes et enfants innocents et déplacent des millions de personnes de leurs foyers ancestraux ».

« Dans la plupart des communautés, les enfants en âge scolaire sont déplacés, ce qui les contraint à abandonner l'école tandis que les moyens de subsistance de leurs parents sont détruits. De telles conditions rendent les enfants de plus en plus vulnérables à la traite des êtres humains, au travail des enfants et au prélèvement d'organes. Chaque jour, le nombre de veuves et d'orphelins augmente, créant une nouvelle génération de Nigérians traumatisés et sans éducation, qui auront peu d'options pour leur avenir », a déclaré l'évêque de Makurdi.

Ce témoignage a donné lieu à des menaces de mort contre le religieux. Intersociety appelle désormais le pape Léon XIV à élever le religieux nigérian au rang de cardinal.

« L’une des tâches majeures auxquelles est confronté le nouveau pape Léon XIV est de confier la direction de l’Église catholique au Nigéria entre les mains d’évêques et de prêtres catholiques courageux, courageux et inachetables », indique le rapport d’Intersociety.

Le Nigeria compte actuellement quatre cardinaux, mais un seul d'entre eux, Peter Ebere Okpaleke, âgé de 62 ans, est cardinal en exercice. Les autres sont à la retraite.

« Par conséquent, puisque l'attribution d'un cardinal implique plusieurs considérations, notamment la bravoure, l'intrépidité, l'altruisme et le dévouement total à l'œuvre de Dieu, y compris la défense inlassable de la foi chrétienne, Intersociety appelle… le pape Léon XIV et son distingué collège de cardinaux à évaluer la personne et le caractère de Sa Seigneurie, l'évêque Wilfred Chikpa Anagbe du diocèse catholique de Makurdi, dans l'État de Benue. »

Appels à faire à nouveau du Nigéria un pays particulièrement préoccupant

Alors que les chrétiens nigérians continuent de faire face à une menace existentielle de la part de diverses organisations terroristes, notamment l’insurrection de Boko Haram, l’État islamique en Afrique de l’Ouest (ISWAP), ainsi que les bergers djihadistes peuls – sans parler du programme d’islamisation apparemment poursuivi par le gouvernement nigérian –, les appels se multiplient pour que les États-Unis désignent à nouveau le Nigéria comme un pays particulièrement préoccupant.

Le dernier appel en date émane de la Commission américaine pour la liberté religieuse internationale (USCIRF). Dans son rapport annuel 2025, l'USCIRF a recommandé au Département d'État américain de désigner le Nigéria comme pays particulièrement préoccupant (CPC), « pour ses violations systématiques, continues et flagrantes de la liberté religieuse ».

La première administration Trump a désigné le Nigéria comme un pays particulièrement préoccupant (CPC) en décembre 2020, mais le secrétaire d’État Antony Blinken (sous l’administration Biden) a inexplicablement retiré le Nigéria de la liste CPC le 17 novembre 2021, suscitant des critiques de la part des défenseurs de la liberté religieuse qui pensaient que le Nigéria aurait dû rester sur la liste.

Lors d'une récente audience au Congrès, Stephen Schneck, président de l'USCIRF, a rappelé que l'institution avait désigné le Nigéria comme CPC pour la première fois en 2001 et avait continué à le faire de manière cohérente depuis 2009.

Il a déploré que même si la Constitution nigériane reconnaît la liberté de culte, l’imposition de la charia par 12 États du nord va complètement à l’encontre de cet objectif.

La question de la légitime défense

Les services de sécurité nigérians, par leur inaction, ont été accusés à plusieurs reprises de complicité dans le meurtre de chrétiens. Face à la persistance des violences, les chrétiens sont de plus en plus appelés à prendre des mesures pour se défendre.

« La légitime défense est une question de justice naturelle. La façon dont vous vous défendez est importante. Vous ne pouvez pas rester les bras croisés, tandis que quelqu'un vient tuer votre famille et que vous prétendez ne pas vous protéger. Vous devez vous lever et protéger vos communautés et vous-même contre ces criminels sanguinaires », a déclaré l'archevêque d'Abuja, Mgr Ignatius Kaigama.

Tony Nwaezeigwe, PhD, président de la Coalition internationale contre le génocide chrétien au Nigéria, est d'accord, déclarant à CWR que les chrétiens devraient toujours se rappeler que même les disciples du Christ étaient armés, à en juger par ce qui s'est passé entre le Christ et Pierre lors de son procès avant la crucifixion.

La question de savoir si les chrétiens doivent se défendre contre les attaques des musulmans ne se pose donc pas. Après tout, le christianisme est arrivé en Afrique par l'épée du colonialisme européen. Ma position est donc que les chrétiens nigérians doivent se soulever et se défendre.

Umeagbalasi a cité divers textes juridiques, notamment la loi sur le Code pénal, la loi sur le Code pénal, ainsi que la Constitution, qui prévoient tous des dispositions relatives à la légitime défense pour justifier la nécessité pour les chrétiens de se lever et de se défendre.

Constatant que plusieurs agences de sécurité n’ont pas réussi à protéger les chrétiens, la seule option pour les chrétiens du pays est « d’exercer leur droit à la légitime défense ».

« L'autodéfense ne se limite pas au port d'armes. Elle inclut également l'intelligence, le bon sens, le recours aux méthodes traditionnelles africaines ou aux méthodes défensives chrétiennes. Si ces personnes sont de véritables chrétiens, elles ont la capacité d'invoquer Dieu, et Dieu les exaucera », a-t-il déclaré à CWR.