BELGICATHO

Finalement, le régime perdit patience envers Lichtenberg à cause de ses protestations et l'arrêta. Von Preysing intervint en vain pour tenter de sauver le prêtre, soulignant qu'il souffrait de multiples maladies rénales et cardiaques ; Lichtenberg mourut pendant son transport à Dachau. En 1996, saint Jean-Paul II béatifia cette grande voix dans le désert du stade olympique de Berlin, autrefois lieu de rassemblements nazis.

Le Saint Damien de Dachau

De nombreux catholiques connaissent saint Damien (1840-1889), qui s'occupa des plus démunis dans une léproserie de l'île hawaïenne de Molokai, où il contracta la lèpre et mourut. Il existe un héros catholique moins connu, le bienheureux Stefan Wincenty Frelichowski (1913-1945), dont la vie et le martyre présentent des parallèles frappants avec saint Damien.

Stefan Wincenty, connu sous le diminutif de son deuxième prénom, « Wicek », était l'un des six enfants d'un boulanger de Chełmża, en Poméranie, au nord de la Pologne. Dès sa jeunesse, Wicek participait activement au scoutisme et rêvait de devenir lui aussi le patriarche d'une famille nombreuse ; il tomba même amoureux d'une jeune fille nommée Agnieszka (le sentiment était réciproque). Pourtant, Wicek ressentit un appel de plus en plus fort au sacerdoce et entra au séminaire de Pelplin. Cependant, étudier pour le sacerdoce ne signifiait pas abandonner sa vocation de père ; Wicek eut une révélation : après son ordination, il serait un père pour sa congrégation.

Après avoir été ordonné, Wicek travailla brièvement à la paroisse de la Sainte-Trinité à Wehjerowo, puis devint vicaire à la paroisse de l'Assomption de la Sainte Vierge Marie, dans la vieille ville médiévale de Torun. Là, le père Frelichowski devint un prédicateur charismatique, un pasteur de la jeunesse et un chef scout ; sa congrégation dominicale ne cessa de croître. Comme saint Damien, il souhaitait partir en mission dans une léproserie, mais le déclenchement de la guerre interrompit ce projet.

Le 1er septembre ¹⁹³⁹ , l'Allemagne nazie envahit la Pologne, marquant ainsi le début du conflit le plus sanglant de l'histoire de l'humanité. En particulier dans les régions du nord et de l'ouest de la Pologne directement annexées au Troisième Reich, les Allemands tentèrent d'éliminer les chefs intellectuels et religieux du pays capables de fomenter la résistance ; dans le cadre de l'opération génocidaire contre l'intelligentsia, environ 100 000 Polonais furent assassinés. Le clergé catholique fut l'un des groupes les plus touchés : sur 9 763 prêtres diocésains, près d'un cinquième (1 863) furent assassinés.

Après l'invasion, Wicek fut arrêté avec la plupart des autres prêtres de Torun. Il fut d'abord détenu à la prison de Fort VII, d'où il fut déporté au camp de concentration de Stutthof, près de Gdansk/Dantzig. À Stutthof, Wicek fut transféré à Grenzdorf, où il devait travailler dans une carrière. La plupart des prêtres qui travaillaient à Grenzdorf périrent à cause des conditions de travail difficiles. Pourtant, par miracle, Wicek fut rapidement renvoyé à Stutthof. Krystyna Podlaszewska, auteure d'une excellente biographie de Frelichowski en polonais, écrit que cela pourrait être l'œuvre de la Divine Providence, car il avait une mission à accomplir dans les camps où il serait interné plus tard.

Après Stutthof, Frelichowski fut envoyé à Sachsenhausen, près de Berlin, puis à Dachau, le premier camp de concentration nazi et le cimetière suprême des prêtres polonais : selon l'excellent ouvrage de Guillaume Zeller,  La Caserne des prêtres , 2 720 prêtres furent emprisonnés dans ce camp ; 1 034 d'entre eux moururent. Environ 84 % des prêtres assassinés étaient des prêtres catholiques polonais.

Wicek célébrait l'Eucharistie dans les baraquements du camp (des hosties étaient parfois dissimulées dans du pain envoyé dans des colis adressés aux détenus) et confessait. Cependant, il n'était pas motivé par le prosélytisme ; parfois, des détenus protestants ou athées mourants lui demandaient des paroles de consolation, que Wicek acceptait volontiers. Si le pain et surtout les médicaments étaient des biens rares dans les camps, Wicek les partageait avec les prisonniers mourants lorsqu'ils lui tombaient sous la main.

À Dachau, il se lia d'amitié avec deux prisonniers politiques allemands, Eduard Pesendorfer et Joseph Pups, qui ne reçurent aucun colis ; il demanda à sa propre famille, en Pologne occupée, de leur envoyer de la nourriture. Ce fut une œuvre de charité exceptionnelle, car non seulement il fallut surmonter le ressentiment naturel que la plupart des Polonais éprouvaient envers les Allemands, mais ces deux détenus étaient probablement communistes. Le fait qu'ils adhèrent à une idéologie hostile au Christ et à son Église importait peu à Wicek.

La célébration des sacrements par Wicek se fit initialement clandestinement. Finalement, les autorités du camp l'autorisèrent, ainsi que plus de trente autres prêtres polonais volontaires, à s'occuper des mourants. La biographe Podlaszewska pense que leur accord était probablement dû à l'espoir d'être contaminés par les malades et de mourir plus rapidement. En raison des conditions sanitaires épouvantables à Dachau, des épidémies de typhus et de dysenterie éclatèrent. Wicek, conscient des conséquences, passa beaucoup de temps à enlever les poux de son uniforme.

Il a finalement attrapé le typhus et est décédé, trois mois seulement avant que les troupes américaines ne libèrent Dachau ; le pape Jean-Paul II l'a béatifié en martyr à Torun en 1999.

Le curé de Majdanek

Emilian Kovch (1884-1944) était un prêtre gréco-catholique ukrainien ; il était également fils de prêtre. Il naquit dans l'ouest de l'Ukraine, intégrée en 1918 à l'État polonais restauré. Polonais et Ukrainiens se disputèrent la région, et le nationalisme ukrainien occidental devint violent (des nationalistes ukrainiens assassinèrent, par exemple, le ministre polonais de l'Intérieur Bolesław Pieracki en 1934), tandis que l'État polonais réagit en pacifiant les villages ukrainiens et en arrêtant les militants ukrainiens.

Engagé dans le mouvement indépendantiste ukrainien, Emilian Kovch suscita la suspicion du gouvernement de Varsovie. Pourtant, il rejetait les méthodes violentes employées par certains de ses compatriotes. Curé de Peremyshliany, près de Lviv, il prônait l'harmonie entre Ukrainiens, Polonais et Juifs, les trois principaux groupes ethniques de la région. Il œuvra à l'épanouissement de la vie religieuse de ses paroissiens, organisant de nombreux congrès eucharistiques à Peremyshliany, comme alternative au cancer du nationalisme haineux.

Lorsque les Soviétiques envahirent l'est de la Pologne en 1939, il protesta lorsque des Ukrainiens de Peremyshliany pillèrent les maisons des Polonais arrêtés par le NKVD. Les Ukrainiens avaient de nombreuses raisons de se méfier des Soviétiques ; en 1932-1933, Staline affama des millions de paysans ukrainiens lors de la famine génocidaire connue sous le nom d'Holodomor. Il n'est donc pas surprenant qu'après l'opération Barbarossa de juin 1941, certains Ukrainiens aient espéré que les Allemands nazis les traiteraient mieux, voire créeraient une Ukraine indépendante. Pourtant, le bienheureux Émilien ne se faisait aucune illusion ; il commenta : « Un “bienfaiteur” en a remplacé un autre. Seuls les boutons de son uniforme ont changé. »

Kovch implora les jeunes Ukrainiens de ne pas rejoindre la police auxiliaire sous contrôle allemand. Lorsque les occupants allemands poursuivirent les Juifs de Peremyshliany dans la synagogue locale et y mirent le feu, le père Emilian risqua sa vie et fit irruption dans le bâtiment en flammes, en faisant sortir quelques Juifs. Parlant couramment allemand, il hurla aux soldats présents près de la synagogue de s'éloigner ; curieusement, ils l'écoutèrent.

Le père Émilien aida également les Juifs de Peremyshliany en les catéchisant et en les baptisant, ce qui lui permit d'en sauver beaucoup de la déportation. Pourtant, à cause de ces « crimes », il fut finalement déporté à Majdanek. Comme le père Wicek à Dachau, le père Émilien apporta consolation et sacrements aux détenus, quelle que soit leur nationalité, à Majdanek, où il mourut d'une inflammation purulente à la jambe. Lorsque son évêque tenta d'obtenir la libération de Kovch, le prêtre déclina l'offre, affirmant que sa place était à Majdanek. Dans une lettre du camp, il écrivit :

Je remercie Dieu pour sa miséricorde. Hors du ciel, [Majdanek] est le seul endroit où j'aimerais être. Nous sommes tous égaux ici : Polonais, Juifs, Ukrainiens, Russes, Lituaniens et Estoniens. Je suis le seul prêtre ici, et je ne peux imaginer ce qu'ils feraient sans moi.

Lors de sa visite historique en Ukraine en 2001, saint Jean-Paul II a béatifié Kovch et vingt-six autres martyrs gréco-catholiques du XXe siècle.

En lisant le récit de la vie de ces trois martyrs des camps de concentration nazis, il est difficile de ne pas y voir des parallèles avec le monde d'aujourd'hui. N'y a-t-il pas de nombreux réfugiés dévastés par la guerre qui ont besoin du réconfort de personnes comme le bienheureux Wicek ou le bienheureux Emilian ? Et ne devrions-nous pas dénoncer publiquement les maux qui nous entourent, à l'instar du bienheureux Bernhard ?

Que ces trois grands martyrs nous servent d’intercesseurs dans nos prières pour un monde en paix.