De Casey Chalk sur The Catholic Thing :
Quand les catholiques allemands ripostaient
10 octobre 2025
Il fut un temps où les catholiques allemands luttaient pour la foi. Il y a cent cinquante ans, la moitié des évêques de Prusse furent emprisonnés, ainsi que des centaines de curés, laissant plus d'un millier de paroisses orphelines. Tous avaient refusé de se conformer aux diverses lois prussiennes, souvent appelées « lois de mai », destinées à étouffer l'indépendance de l'Église catholique au profit d'un protestantisme « œcuménique ». Les catholiques laïcs allemands réagirent en fournissant des refuges au clergé, en payant les amendes que l'État leur infligeait et en achetant aux enchères le mobilier des évêques. Et ce n'était qu'un début.
Comme l'explique Roger Chickering dans son récent ouvrage « L'Empire allemand, 1871–1918 » , cette lutte entre l'État allemand et les catholiques s'est instaurée pendant des années et révèle une Église catholique allemande orthodoxe, pieuse et profondément fervente. Non seulement elle constitue une différence manifeste avec l'Église allemande d'aujourd'hui, qui perd des fidèles , mais elle explique aussi probablement pourquoi l'expérience germano-américaine – qui comptait un pourcentage si élevé de catholiques – a été si dynamique, nous donnant des saints tels que saint Jean Népomucène Neumann et sainte Marianne Cope.
Le conflit en Allemagne débuta en 1837, lorsque le gouvernement prussien emprisonna l'archevêque de Cologne suite à un différend concernant des mariages mixtes entre catholiques et protestants. Dans les décennies qui suivirent, le catholicisme allemand connut un regain de vigueur. En 1844, plus d'un demi-million de catholiques se rendirent en pèlerinage à Trèves pour assister à l'exposition du Saint Manteau. On assista également à une augmentation spectaculaire du nombre d'organisations religieuses : entre 1837 et 1864, le nombre de monastères en Bavière quintupla .
Cela inquiétait de nombreux protestants allemands, notamment les libéraux et les membres du gouvernement, qui estimaient que la réalisation de l'unification allemande et de la Réforme protestante nécessitait la destruction du pouvoir de Rome en Allemagne. Anéantir l'Église catholique en Allemagne, estimaient-ils, reviendrait à éliminer un intrus étranger du corps politique allemand, vestige d'un passé superstitieux, et à instaurer une seule Église nationale protestante allemande.
Malheureusement pour les catholiques, les protestants libéraux et leurs alliés bénéficiaient d'une majorité au Reichstag de 1871 dans la nouvelle Allemagne impériale et exploitèrent ce pouvoir pour introduire une nouvelle disposition dans le code pénal fédéral, prévoyant une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à deux ans pour tout ecclésiastique qui abordait les affaires de l'État d'une manière susceptible de troubler la paix publique. Le « paragraphe de la chaire » fut le premier coup de semonce de ce qui allait être appelé la « guerre culturelle » ou Kulturkampf .
Une série de lois anticatholiques s'ensuivit. Une loi autorisait l'État à démettre les ecclésiastiques de leurs fonctions d'inspecteurs scolaires locaux. Une autre interdisait aux ordres religieux d'enseigner dans les écoles publiques. Une autre encore bannissait les Jésuites et plusieurs autres ordres d'Allemagne. D'autres encore exigeaient que le clergé allemand soit formé dans les universités allemandes et qu'il passe un « test culturel » qui n'était pas exigé des étudiants en théologie protestante. Les mesures disciplinaires papales étaient soumises au contrôle de l'État prussien.
En réponse, le pape Pie IX déclara que le devoir des catholiques d'obéir à l'autorité laïque n'était valable que tant que l'État « n'ordonnait rien contre le commandement de Dieu et l'Église ». En 1873, les évêques interdirent aux catholiques de se conformer aux lois de mai. Cela ne dissuada pas le parlement prussien, qui bannit tous les ordres religieux catholiques de Prusse et introduisit le mariage civil obligatoire. Chickering observe : « Les libéraux abandonnèrent leurs idéaux politiques, cette fois la tolérance religieuse, la liberté de réunion et l'égale protection des lois. »
En 1876, les douze évêques catholiques de Prusse étaient tous en prison ou en exil. Environ 200 ecclésiastiques furent condamnés à des amendes ou emprisonnés, ainsi que plus d'une centaine de rédacteurs de journaux catholiques. Vingt journaux catholiques furent fermés.
La même année, des rapports firent état d'apparitions mariales dans le village de Marpingen, en Sarre prussienne. Plus de 100 000 pèlerins se rendirent alors dans ce qui allait devenir le « Lourdes allemand ». (Des enquêtes ecclésiastiques officielles, dont une conclue en 2005, conclurent que « l'origine surnaturelle des événements de Marpingen ne peut être confirmée ».)
Indépendamment de la véracité de ces visions, la persécution n'a fait qu'enhardir les catholiques allemands, qui ont boycotté les célébrations nationales de la fête de Sedan (lorsque les Prussiens ont vaincu les Français lors de la guerre de 1870), que les catholiques ont surnommées « Journée de Satan ». Lors de fêtes comme la Fête-Dieu, les catholiques ont occupé l'espace public avec des processions, des manifestations et des festivités. Des politiciens catholiques, comme Ludwig Windthorst, l'ennemi juré d'Otto von Bismarck, ont mobilisé les associations locales pour élire davantage de catholiques à des fonctions publiques. Le Parti du Centre catholique a presque doublé sa représentation au parlement prussien, devenant ainsi le deuxième parti le plus important.
Au milieu des années 1870, il était devenu évident pour les élites prussiennes que le catholicisme politique ne subirait pas la défaite rapide et facile espérée par ses adversaires. « Le catholicisme était au contraire devenu une réalité politique tenace et durable dans la nouvelle Allemagne, une présence parlementaire majeure », écrit Chickering. De fait, le nombre de journaux catholiques passa de 126 en 1871 à 221 en 1881, puis à 446 en 1912. Guillaume Ier, roi de Prusse, craignait que les attaques libérales contre l'Église catholique ne la transforment, d'agent de l'ordre social, en force perturbatrice.
Malheureusement, d'importantes dispositions législatives anticatholiques ont survécu, bien qu'appliquées de manière sélective, notamment le paragraphe sur la chaire, la loi anti-jésuite et la loi sur l'expatriation. Néanmoins, l'ampleur, le militantisme et la cohésion durable d'une communauté catholique consciente de son identité ont été en grande partie provoqués par le Kulturkampf , car « l'image de l'Église catholique allemande, vue comme une forteresse, une tour ou un ghetto assiégé, a persisté jusqu'au XXe siècle ».
Bien que ce fruit soit beaucoup moins visible aujourd'hui dans l'Église catholique allemande, il perdure certainement parmi les millions de catholiques américains issus de ces hommes et femmes courageux . Et c'est une leçon d'espoir alors que les catholiques observent un paysage culturel et politique de plus en plus hostile à leur foi et à leur mode de vie : les persécutions politiques contre l'Église se retournent parfois contre eux, incitant les fidèles à l'action et approfondissant leurs engagements religieux.
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