Au début, Antoine exerça la prêtrise en Espagne et acquit une renommée de grand prédicateur. Cependant, parmi les foules qu'il attirait se trouvaient de nombreuses personnes en quête de guérison et d'exorcisme. Se considérant avant tout comme un prédicateur et non comme un guérisseur, il trouvait ces demandes plutôt perturbantes. Lorsque des personnes venaient le consulter simplement pour être guéries, il leur donnait des médicaments simples, insistait pour qu'elles ne boivent pas d'alcool (il soupçonnait que c'était le véritable problème dans certains cas) et leur conseillait de prier et de se confesser. Nombre d'entre elles revinrent le voir plus tard, affirmant être guéries, ce qui lui valut malgré tout une réputation de guérisseur et d'exorciste.
Ensuite, Antoine commença à se demander si Dieu l'appelait à devenir prêtre jésuite. Obéissant, il se rendit à Rome (uniquement à pied), où il vécut quelques années rigoureuses et exigeantes de novice jésuite. Cependant, une fois de plus, il comprit que sa vocation n'était pas celle qu'il avait imaginée. Dieu ne voulait pas qu'il devienne prêtre jésuite en terre missionnaire lointaine, mais dans son Espagne natale.
Bien sûr, les détours de la vie d'Antoine – tisserand, chartreux et novice jésuite – n'en étaient pas. Les années passées à étudier la théologie, la philosophie et les langues, à apprendre une vie de pénitence et d'obéissance, et à trouver le silence, que ce soit au monastère ou dans le tumulte de la vie professionnelle – toutes ces expériences l'ont aidé à devenir exactement ce dont le peuple espagnol avait besoin à l'époque : un grand missionnaire.
Les prédications d'Antoine dans les missions paroissiales attiraient des foules immenses et inspiraient des milliers de catholiques à revenir à la messe et au confessionnal. Ses retraites, centrées sur les Exercices spirituels ignatiens, aidaient les catholiques actifs à approfondir leur prière. Antoine utilisait même les technologies les plus récentes pour évangéliser les laïcs : chapelets, médailles et milliers de livres et brochures catholiques produits en série, qu'il distribuait gratuitement. Il a personnellement écrit pas moins de 144 livres, dont la plupart étaient destinés à évangéliser les catholiques ordinaires.
Dans ses sermons, Antoine soulignait fréquemment l'importance de vivre une vie vertueuse. Mais il était pragmatique dans ses conseils et partageait certaines de ses propres difficultés. Par exemple, il a raconté comment il avait vécu, dans sa jeunesse, d'intenses tentations contre la foi et la chasteté.
Mais, à l'insu des autres, son étonnant succès missionnaire avait un prix. Pour se rendre pleinement disponible aux besoins de la population, Anthony fit de nombreux sacrifices personnels. Il parcourut la campagne sans se plaindre, par tous les temps, souvent sans nourriture, sans jamais demander de confort personnel et portant des vêtements rapiécés. Comment pouvait-il se soucier de son confort, se demandait-il, alors que des âmes pouvaient être perdues à jamais ? Ayant besoin de très peu de sommeil, il passait ses nuits à prier, à écrire et à planifier. Tout l'argent qu'on lui donnait était réinvesti dans l'impression de livres et de brochures.
Tout comme Antoine parvint à rassembler des prêtres partageant les mêmes idées pour fonder un nouvel ordre, les Fils Missionnaires du Cœur Immaculé de Marie, communément appelés les Clarétains en son honneur, il fut nommé archevêque de Cuba. Par obéissance, Antoine accepta cette fonction, tout en craignant que son ordre religieux naissant ne puisse survivre sans sa présence pour le guider.
Antoine avait déjà subi des persécutions en Espagne de la part de groupes anticatholiques, mais la situation à Cuba était bien plus difficile. Outre les souffrances causées par les tremblements de terre et les épidémies dévastatrices qui survinrent peu après son arrivée, les fidèles cubains étaient loin d'être fidèles. Nombre de catholiques ne pratiquaient pas les sacrements, et les maîtresses étaient plus fréquentes que les mariages. Non seulement le clergé local était peu instruit, mais il avait trop souvent des concubines et des enfants illégitimes. La situation semblait impossible, raison pour laquelle le prédécesseur d'Antoine n'avait visité Cuba qu'une seule fois, et de façon brève.
Antoine ne tolérait pas les excuses de ceux qui ne vivaient pas chrétiennement. Il entreprit d'abord un nettoyage de son propre clergé à l'échelle du diocèse. Il exigeait de ses prêtres qu'ils passent un examen pour prouver qu'ils pouvaient célébrer la messe et les congédiait s'ils n'y parvenaient pas, affirmant qu'il valait mieux pour les habitants de ne pas avoir de prêtre dans leur village que d'en avoir un mauvais. Il écrivit contre la pratique de l'esclavage, consacra des fonds à l'aide aux pauvres et prêcha contre l'adultère et la fornication.
Bien qu'il ait apporté une amélioration spectaculaire à la pratique de la foi à Cuba, il s'est aussi fait de nombreux ennemis. L'un d'eux a attaqué Anthony avec un couteau alors qu'il marchait dans la rue. La lame lui a profondément transpercé le visage et aurait dû le tuer par la seule hémorragie. Pourtant, miraculeusement, Anthony a survécu avec des séquelles minimes.
Après plusieurs années de réforme réussie de son archidiocèse apparemment irréformable, Antoine fut rappelé en Espagne. La reine d'Espagne, Isabelle II, confrontée à des problèmes complexes, tels qu'un mari faible, des conseillers sans scrupules et une situation politique chaotique, insista pour qu'Antoine devienne son confesseur personnel et son conseiller spirituel. Antoine supplia qu'on lui accorde une autre mission, mais il fut finalement contraint d'accepter.
Tout au long de sa vie, Antoine évita soigneusement de s'impliquer dans les affaires politiques. Il considérait le salut des âmes, et non la politique, comme sa principale préoccupation en tant que prêtre. S'il dispensait régulièrement un accompagnement spirituel à la reine, il évitait scrupuleusement les complots et les alliances politiques au sein de la cour. Bien sûr, ses ennemis interprétaient chacun de ses mots et de ses actes de la pire des manières et prétendaient constamment qu'il influençait, voire contrôlait, la reine d'Espagne.
En 1868, Antoine voyageait avec la reine Isabelle et son entourage. À l'époque, tout le monde savait qu'un acte de violence grave se préparait, mais Antoine semblait pressentir le danger – peut-être une vision ? – alors même qu'il se produisait à des kilomètres de là. Il supplia la reine de rentrer à Madrid.
La reine ne suivit pas son conseil et, quelques jours plus tard, elle apprit qu'elle avait été détrônée à la suite d'une révolution. Antoine la suivit en exil en France et mourut deux ans plus tard.
Il y eut trop de miracles apparents dans la vie d'Antoine – ses prédictions exactes, sa survie à de multiples tentatives d'assassinat, sa capacité à guérir les malades et les possédés – pour que ce ne soit qu'une simple coïncidence. Le plus frappant dans son autobiographie, cependant, est qu'Antoine semblait considérer ces événements inexplicables comme d'une importance secondaire.
Ce qui comptait vraiment pour lui, c'était la leçon importante qu'il avait apprise alors qu'il n'était qu'un petit garçon. Notre temps ici-bas est très limité, mais l'éternité est longue. Voulons-nous passer « pour toujours » seuls et loin de Dieu qui nous aime tant ? Si oui, alors nous aussi devrions nous laisser toucher par l'amour du Christ (2 Co 5,14), comme l'a fait saint Antoine-Marie Claret. Nous aussi pouvons choisir d'écouter la voix de Dieu dans la prière, d'accepter avec joie des sacrifices personnels, et peut-être même de faire un ou deux détours dans la vie. Alors, si Dieu le veut, nous aussi finirons par arriver au Ciel.
Note de fin :
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