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« Coupable. » Comme on s'y attendait largement. Les trois juges du tribunal de Hong Kong ont déclaré Jimmy Lai, homme d'affaires et éditeur catholique emprisonné depuis 2020 pour son combat pour la liberté et la vérité, coupable des trois chefs d'accusation : deux pour complot et collusion présumés avec des forces étrangères en vertu de la loi sur la sécurité nationale que le gouvernement chinois a imposée à Hong Kong en 2020 pour réprimer le mouvement démocratique ; le troisième pour publication de propos séditieux dans son journal, Apple Daily , que les autorités ont fermé de force en 2021.

Les deux chefs d'accusation de complot sont passibles de la réclusion à perpétuité . Il convient toutefois de noter que même une peine réduite équivaudrait à une peine de prison à perpétuité pour Jimmy Lai, qui a fêté ses 78 ans le 8 décembre dernier et souffre de graves problèmes de santé – diabète et hypertension – qui s'aggravent rapidement en raison des conditions de détention. Un nouveau procès s'ouvre afin de déterminer la peine exacte qu'il encourt. Une première audience est déjà prévue le 12 janvier 2026. Les avocats de la défense ont indiqué que Jimmy n'a pas encore décidé s'il fera appel du verdict de culpabilité.

Jimmy Lai, lauréat du prix « Faits pour la vérité » lors de la Journée de la boussole le 25 octobre (prix accepté par son fils, Sébastien), est resté impassible pendant que la juge Esther Toh prononçait le verdict et l'accusait d'avoir toujours nourri « du ressentiment et de la haine » envers la Chine. Étaient également présents dans la salle d'audience bondée son épouse, Teresa, leur fils, Augustin, et le cardinal Joseph Zen, évêque émérite de Hong Kong et figure emblématique de la lutte pour la liberté à Hong Kong et au sein de l'Église, ainsi qu'un ami proche de Jimmy Lai, qu'il avait converti au catholicisme en 1997 ( la photo de LaPresse les montre arrivant ensemble au tribunal ). Une foule nombreuse attendait également le verdict à l'extérieur du palais de justice, témoignant du soutien de la population locale à celui qui est considéré comme le symbole de la lutte pour la démocratie à Hong Kong.

De ce fait, il est jugé par le régime chinois, comme en témoignent les premières réactions au verdict . Le Bureau de la sécurité nationale chinois, basé à Hong Kong, a publié un communiqué qualifiant Lai de « marionnette des forces antichinoises extérieures » ayant tenté une « révolution de couleur » dans la ville. « Nous condamnons fermement la manipulation politique de Hong Kong par une poignée de politiciens occidentaux et de médias antichinois sous couvert de “droits de l’homme” et de “liberté”, ce qui disculpe explicitement Jimmy Lai. »

Face à l'indignation internationale suscitée par ce procès qui a duré trois ans, le ministère chinois des Affaires étrangères a fermement condamné les pays qui « diffament » le système judiciaire de Hong Kong, appelant au respect de la souveraineté de la Chine. Il convient de rappeler que la Chine elle-même, dans le traité signé avec le Royaume-Uni pour la rétrocession de l'ancienne colonie britannique en 1997, avait garanti l'autonomie de Hong Kong pour 50 ans sous le principe « Un pays, deux systèmes ». Cette promesse, il va sans dire, a été immédiatement bafouée, comme en témoigne la loi sur la sécurité nationale, qui a conduit à l'arrestation et au procès de Jimmy Lai, ainsi que d'autres figures de la démocratie hongkongaise.

De plus, c'est le système judiciaire hongkongais lui-même qui a été systématiquement perverti, comme l'a également déclaré Caoilfhionn Gallagher, chef de l'équipe juridique internationale chargée de la défense de Jimmy Lai (il convient de noter à cet égard que la Chine interdit désormais aux citoyens hongkongais de se faire représenter par des avocats étrangers) : « Le verdict d'aujourd'hui est une tache indélébile sur le système judiciaire hongkongais, autrefois enviable », a déclaré Gallagher. « Un homme courageux et brillant de 78 ans a été condamné de manière vindicative et profondément injuste, uniquement pour avoir été un éditeur et journaliste reconnu, ainsi qu'un militant pacifique et dévoué à la cause de la démocratie. Après cinq longues années de détention en violation du droit international, il est temps de mettre fin à ce simulacre de procès et de libérer Lai. Si la Chine ne le libère pas immédiatement et sans condition, la communauté internationale lui demandera des comptes. »

« Il s’agit d’un procès spectacle et d’un acte de persécution honteux », a commenté Beh Lih Yi, directeur Asie-Pacifique de la Commission pour la protection des journalistes, au sujet du verdict rendu aujourd’hui. « Cette sentence souligne le mépris total de Hong Kong pour la liberté de la presse », a-t-il déclaré. « Le seul crime de Jimmy Lai est de diriger un journal et de défendre la démocratie. »

« Aujourd'hui est un jour sombre pour tous ceux qui croient en la vérité, la liberté et la justice », a déclaré Sébastien Lai, contraint de vivre à Londres. « Ma famille et moi sommes attristés, mais pas surpris, par la condamnation de mon père. Nous avons toujours su qu'il était poursuivi uniquement pour son courage journalistique et son engagement indéfectible envers la démocratie. Cette condamnation est l'aboutissement d'une persécution menée par les autorités chinoises et hongkongaises. C'est une attaque contre les valeurs qui nous sont chères. Il appartient désormais au gouvernement britannique de défendre ces valeurs en obtenant la libération de mon père avant qu'il ne soit trop tard. » Il convient de rappeler que Jimmy Lai est également citoyen britannique.

Une autre fille de Jimmi Lai, Claire, a également publié une déclaration, évoquant la santé fragile de son père. « Ayant passé ces dernières années à Hong Kong, j'ai personnellement constaté la détérioration rapide de la santé de mon père », a-t-elle déclaré. « Âgé de 78 ans, il vit dans des conditions terribles depuis cinq ans, et nous sommes très inquiets quant à sa survie. Ce verdict démontre que les autorités continuent de craindre notre père, malgré sa santé fragile, pour ce qu'il représente. Nous réaffirmons son innocence et condamnons cette erreur judiciaire. Nous espérons que les États-Unis maintiendront leurs pressions afin que mon père puisse rentrer auprès de sa famille et se rétablir en paix . »

Les références au Royaume-Uni et aux États-Unis ne sont pas fortuites. Cette affaire a également d'importantes répercussions internationales. Le ministère britannique des Affaires étrangères a immédiatement condamné la « persécution politique » dont est victime Jimmy Lai, tandis que l'on se souvient que le président américain Donald Trump avait déclaré en octobre avoir évoqué le cas de Jimmy Lai lors du sommet avec Xi Jinping, appelant à sa libération.

Le gouvernement italien, à l'occasion de la présence de Sébastien Lai en Italie pour la Journée de la Boussole, a également appelé à la libération de Jimmy Lai par une déclaration de l'envoyé spécial du ministre des Affaires étrangères pour la promotion de la liberté religieuse, Davide Dionisi, qui a rencontré personnellement le fils de l'homme d'affaires hongkongais.