Pourquoi L'Imitation de Jésus-Christ est -elle restée si populaire pendant des siècles ? Pourquoi les saints l'ont-ils recommandée ? Et qui l'a écrite ?
1er mai 2026
Détail de « Thomas à Kempis sur le mont Sainte-Agnès » (1569), d'un artiste inconnu. (Image : Wikipédia)
Hormis la Bible, l'Imitation de Jésus-Christ est considérée comme l'ouvrage de dévotion le plus lu au monde. Sa popularité est restée remarquable depuis sa première publication aux Pays-Bas il y a cinq siècles, et elle a été traduite dans presque autant de langues que la Bible elle-même. (...).
Pourquoi L'Imitation de Jésus-Christ est-elle restée si populaire pendant des siècles ? Pourquoi les saints l'ont-ils recommandée ? Et qui l'a écrite ?
Qui était Thomas à Kempis ?
Initialement publiée anonymement, l'Imitation de Thomas a Kempis fut longtemps considérée comme son auteur . Cependant, au XVIIe siècle, un vif débat opposa divers érudits, qui proposèrent d'en attribuer la paternité à des auteurs spirituels français, allemands et italiens. Finalement, s'appuyant sur les témoignages de plusieurs personnes crédibles¹ et sur un manuscrit contemporain portant le nom de Kempis², les érudits conclurent que Thomas a Kempis était bien le véritable auteur de l'Imitation.
Thomas à Kempis naquit à Kempen, en Allemagne, en 1380. Son père était forgeron et sa mère institutrice. À l'âge de douze ans, il accompagna son frère aîné Johann à Deventer, aux Pays-Bas, pour y étudier.
À Deventer, Thomas rencontra des membres des Frères de la Vie Commune, une communauté religieuse fondée par un prédicateur populaire du nom de Gerard Groote. Diacre, Groote insistait sur la dévotion personnelle et encourageait une approche pratique de la spiritualité. Il fonda des communautés pour hommes et pour femmes. Les membres travaillaient pour subvenir à leurs besoins, vivaient en communauté et s'efforçaient de mener une vie de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Chaque communauté suivait un emploi du temps quotidien de prière et de travail, semblable à celui des monastères, bien que les membres ne prononçaient pas de vœux formels.
Les disciples de Groote avaient fondé une communauté à Zwolle. Ils suivaient la structure des chanoines réguliers augustins, mais aussi la règle de vie des Frères de la Vie Commune. Johann, le frère aîné de Thomas, était membre de cette congrégation et prieur à Zwolle. Aussi, lorsque Thomas, âgé de dix-neuf ans, eut terminé ses études, il alla lui rendre visite et décida de les rejoindre.
Comme les autres membres de sa communauté, Thomas se vit confier la tâche fastidieuse mais essentielle de copier des livres. De son vivant, il copia la Bible en entier à quatre reprises. Il devint chanoine régulier augustinien peu après son arrivée dans la communauté, mais dix ans s'écoulèrent avant son ordination sacerdotale. Il exerça la fonction de sous-prieur de sa communauté à Zwolle pendant de nombreuses décennies.
Thomas mourut vers l'âge de quatre-vingt-dix ans, le 1er mai 1471. La légende raconte que sa cause de canonisation est bloquée depuis des siècles car son corps, exhumé, portait des traces indiquant qu'il avait été enterré vivant et qu'il avait tenté de s'échapper de son cercueil. On suppose qu'il aurait alors désespéré de la miséricorde divine.
Cela paraît peu probable, car les personnes de quatre-vingt-dix ans sont généralement conscientes de l'inéluctable passage de la mort. Que cette légende concernant Thomas ait ou non un fondement réel, elle constitue un prétexte peu convaincant pour retarder la canonisation d'un homme considéré comme un saint homme de son vivant. Une explication plus plausible de ce retard est présentée ci-dessous.
Pourquoi un tel succès ? Et pendant si longtemps ?
Aujourd'hui, Thomas est surtout connu pour ses nombreux écrits. Il a rédigé des biographies de plusieurs contemporains, dont Gerard Groote, ainsi que des recueils de prières et de méditations. Mais L'Imitation de Jésus-Christ demeure son chef-d'œuvre.
Sainte Thérèse de Lisieux a mémorisé des passages entiers de l'Imitation de Jésus-Christ , et saint Thomas More affirmait qu'elle figurait parmi les trois livres que tout le monde devrait posséder. Elle a influencé saint François de Sales et saint Ignace de Loyola dans leur approche de l'accompagnement spirituel. Dans les Exercices spirituels ignatiens, le retraitant est souvent invité à envisager la lecture de l'Imitation dans le cadre de sa réflexion. Même des protestants fervents ont fait l'éloge de l'Imitation , bien que certains d'entre eux semblent éprouver le besoin de présenter Thomas More comme un précurseur du protestantisme pour expliquer la profondeur de ses intuitions spirituelles.
Pourquoi L'Imitation de Jésus-Christ est -elle restée si populaire, même en traduction et à travers les siècles ?
L'Imitation se compose de quatre livres, chacun comprenant un nombre variable de chapitres. Sa brièveté est l'une des clés de son succès. L'Imitation se glisse facilement dans une poche ou un sac à main, contrairement aux ouvrages volumineux qui nécessitent un sac à dos.
Bien qu'on puisse le lire d'une traite comme un livre ordinaire, L'Imitation de Jésus peut aussi s'ouvrir au hasard pour y trouver une ou deux phrases propices à la méditation, que l'on marche, que l'on fasse le ménage ou que l'on attende les transports en commun. En cela, il ressemble quelque peu aux œuvres populaires de saint Josémaria Escrivá — Chemin, Sillon et La Forge — qui sont de courts recueils de méditations destinées à aider les catholiques à rester conscients de la présence de Dieu dans leur vie quotidienne.
Bien que les réflexions de L'Imitation soient souvent profondes, elles ne sont ni verbeuses ni destinées aux théologiens. De fait, ceux qui ont tendance à la rigueur dans leurs explications théologiques pourraient trouver la lecture de ce passage agaçante :
À quoi bon argumenter profondément sur la Trinité si l’on est dépourvu d’humilité et, par conséquent, si l’on déplaît à la Trinité ? … Je préfère éprouver du remords que d’en connaître la définition. 3
Bien que l’Imitation de Jésus-Christ contienne quelques références à la vie monastique , il n’est pas difficile de les transposer à la vie moderne ordinaire, en remplaçant par exemple « cellule » ou « chambre » par « chambre à coucher » ou « coin prière » :
Si vous éprouvez de la culpabilité au fond de votre cœur, retirez-vous dans votre chambre et coupez-vous du tumulte du monde… Vous trouverez dans votre cellule ce que vous perdez souvent à l’extérieur.
Bien que les traductions varient, les quatre livres de l'Imitation de Jésus sont généralement intitulés : 1) Conseils utiles pour la vie spirituelle ; 2) Directives pour la vie intérieure ; 3) Sur la consolation intérieure ; et 4) Sur le Saint-Sacrement. Ces thèmes sont suffisamment vastes pour s'adresser à pratiquement tout catholique en quête d'encouragement spirituel.
Certains chapitres de l’Imitation de Jésus-Christ prennent la forme d’un dialogue entre le Christ et un disciple anonyme. Cette technique peut s’avérer délicate pour un auteur catholique. Si sa spiritualité n’est pas pleinement biblique et fidèle au magistère, il risque d’être censuré par le Vatican pour avoir attribué au Christ des paroles contraires à la volonté du Christ. Or, le chapitre de l’Imitation intitulé « Quatre choses qui apportent une grande paix » constitue un exemple classique de guidance spirituelle à l’image du Christ.
Christ : Mon fils, je vais maintenant t’enseigner le chemin de la paix et de la vraie liberté. Disciple : Fais, Seigneur, ce que tu dis, car cela me réjouit. Christ : Mon fils, efforce-toi de faire la volonté d’autrui plutôt que la tienne. Choisis toujours d’avoir moins plutôt que plus. Cherche toujours à te mettre en retrait et à te soumettre à tous. Désire et prie toujours pour que la volonté de Dieu s’accomplisse parfaitement en toi. Voici, un homme ainsi disposé entre dans la paix et la tranquillité.
Au fil des siècles, de nombreux prêtres, directeurs spirituels et autres âmes saintes ont écrit des ouvrages sur la direction spirituelle. Cependant, il est difficile d'aborder la question de la progression dans la vertu avec un large public sans tomber dans un style trop didactique ou trop émotionnel, trop technique ou trop familier, trop personnel ou trop vague.
Pourquoi Thomas n'a-t-il pas été canonisé ?
Lire L'Imitation de Jésus , en revanche, c'est comme écouter un ami pieux qui a passé de nombreuses années à s'efforcer de rester sur le chemin étroit menant au ciel et qui souhaite vous aider à atteindre le même but. En effet, l'un des passages les plus célèbres du livre rappelle aux lecteurs que le seul moyen d'atteindre le ciel est de porter sa croix, la Croix du Christ.
Dans la croix se trouve le salut ; dans la croix se trouve la vie ; dans la croix se trouve la protection contre tes ennemis ; dans la croix se trouve l’infusion de la douceur céleste ; dans la croix se trouve la force de l’esprit ; dans la croix se trouve la joie spirituelle ; dans la croix se trouve le condensé de la vertu ; dans la croix se trouve la perfection de la sainteté. Il n’y a de santé pour l’âme ni d’espérance de la vie éternelle que dans la croix. C’est pourquoi, prenez votre croix et suivez Jésus, et vous obtiendrez la vie éternelle.
C’est peut-être la raison du succès quasi universel de L’Imitation de Jésus-Christ : elle aide les lecteurs à placer Jésus-Christ et sa Croix au centre de leur vie quotidienne.
Mais l'Église canonise les personnes, pas les livres. L'attribution de l'Imitation de Jésus-Christ à Thomas a suscité des interrogations, et les informations sur sa vie personnelle étant limitées, il serait difficile pour l'Église de le canoniser. De plus, certains théologiens pourraient s'opposer à sa canonisation, car ils restent agacés par la citation selon laquelle « il vaut mieux éprouver du remords que de le définir ».
Au XVIe siècle, alors même que l'Église et les Frères de la Vie Commune auraient pu s'engager dans la cause de canonisation de Thomas, la Réforme protestante éclata. Cet événement bouleversa les pratiques religieuses en Allemagne et aux Pays-Bas et anéantit les communautés des Frères de la Vie Commune dans ces pays.
Quant à savoir si Thomas a Kempis contemple le visage de Dieu et mérite d'être canonisé, Dieu seul le sait. Mais lorsque nous, qui sommes encore sur terre, avons besoin de conseils bienveillants et intemporels pour trouver la paix au quotidien, faire davantage confiance à Dieu qu'aux hommes et aimer Jésus par-dessus tout, nous pouvons nous tourner vers les pages de L'Imitation de Jésus-Christ .
Et peut-être pouvons-nous demander de la force au ciel, par l'intercession de Thomas, si jamais nous sommes tentés de désespérer de la miséricorde de Dieu.
Notes de fin :
1 Francis Richard Cruise, Thomas à Kempis : Notes d'une visite aux lieux où sa vie a été passée, avec un compte rendu de l'examen de ses reliques (Forgotten Books, 2018), 149-159.
2 Vincent Scully, « Thomas à Kempis », The Catholic Encyclopedia, vol. 14 (New York : Robert Appleton Company), 1912, http://www.newadvent.org/cathen/14661a.htm.
3 Livre I, chapitre I, n° 3. Toutes les citations utilisées ici proviennent de l'édition des Filles de Saint-Paul, datée de 1983.
Facebook
Imprimer