Un sujet qui commence enfin à recevoir l'attention qu'il mérite est la crise démographique imminente. La Grande-Bretagne, tout comme l'ensemble de l'Europe, est confrontée à une chute brutale de la natalité. Cette situation perdure depuis un certain temps. Elle est encore plus préoccupante en Asie de l'Est. Même en Inde, le taux de fécondité est récemment passé sous le seuil de renouvellement des générations.

Les lecteurs du Catholic Herald seront peut-être surpris d'apprendre que l'Irlande, longtemps associée aux familles nombreuses, est elle aussi entrée dans l'ère des taux de fécondité inférieurs au seuil de renouvellement des générations. Notre taux de fécondité a chuté à 1,5 enfant par femme, un chiffre à peine supérieur à celui du Royaume-Uni. Un taux de fécondité aussi bas signifie que 100 personnes peuvent espérer avoir environ 75 enfants et 56 petits-enfants, et ainsi de suite. Parallèlement, la population continuera de vieillir.

L'Institut Iona, un groupe de réflexion pro-religion et pro-famille dont je suis la directrice générale, vient de publier un rapport intitulé « Choix ou fatalité ? L'augmentation du nombre de femmes sans enfant en Irlande » . Ce rapport prévoit qu'une femme sur quatre de la génération Z en Irlande n'aura jamais d'enfant. Pour maintenir la population à son niveau actuel sans immigration, il faudrait que chaque personne du reste de la population ait environ trois enfants. Cela semble peu probable.

Il existe de nombreuses théories pour expliquer la chute quasi généralisée et simultanée des taux de fécondité. L'ancienne théorie attribuait ce phénomène principalement au développement économique, et elle comporte une part de vérité. Les pays riches affichent depuis longtemps des taux de fécondité inférieurs à ceux des pays pauvres.

Mais on observe aujourd'hui une chute des taux de fécondité dans des pays à revenu intermédiaire comme la Thaïlande. La Chine demeure un pays à revenu intermédiaire, et son taux de fécondité n'atteint que la moitié du seuil de renouvellement des générations. L'amélioration du niveau d'éducation des femmes joue également un rôle important, et est évidemment liée au développement économique. Le coût de la vie contribue aussi à cette situation. Le logement est devenu extrêmement cher dans de nombreux pays, notamment en Grande-Bretagne et en Irlande.

Mais comment expliquer la baisse soudaine et assez marquée du nombre d'enfants par femme dans les pays économiquement développés, passant d'environ 1,8 enfant en moyenne à environ 1,5 ces dernières années ? Certains pointent du doigt la montée en puissance des smartphones. En effet, si nous nous rencontrons moins, nous nouons moins de relations, avons moins de rapports sexuels et, par conséquent, avons moins d'enfants.

Le déclin de la pratique religieuse est également lié à la situation actuelle. Les personnes religieuses ont tendance à se marier plus souvent et à avoir plus d'enfants que les personnes non religieuses. Cela vaut aussi pour les conservateurs. La religion et le conservatisme social ont tous deux tendance à privilégier la famille à l'autonomie individuelle.

Chaque pays confronté à ce problème doit se poser la question de savoir si la hausse du nombre de femmes sans enfants est due à un choix ou aux circonstances.

Depuis des années, on entend parler de grossesses non désirées, mais qu'en est-il de l'infertilité non désirée ? Peu de gens semblent s'en préoccuper.

De nombreux éléments indiquent que l'infertilité est souvent due à des circonstances particulières. On sait, par exemple, que beaucoup de femmes atteignent la fin de la trentaine sans enfant, alors même que nombre d'entre elles désirent en avoir un. Cela explique pourquoi beaucoup se tournent vers des techniques comme la FIV. Si elles étaient heureuses de ne pas avoir d'enfant, elles n'agiraient pas ainsi.

On constate également que des personnes se tournent vers la FIV car elles ont déjà eu un enfant mais en désirent un autre, et qu'il est trop tard pour concevoir naturellement. Par conséquent, à la cohorte croissante de personnes qui n'auront jamais d'enfants, il faut ajouter une seconde cohorte qui n'en aura pas autant qu'elle le souhaiterait.

Un sondage commandé par l'Institut Iona et cité dans notre rapport montre que l'Irlandais moyen souhaite toujours avoir deux ou trois enfants. Une étude récente du Family Education Trust en Grande-Bretagne indique que le Britannique moyen en souhaite environ deux. Dans aucun des deux pays, les jeunes n'atteignent ce but, et dans aucun des deux pays, on ne les incite à se méfier du fait de trop tarder à fonder une famille, car il sera finalement trop tard, à supposer qu'ils aient les moyens de s'installer.

Face à l'ampleur croissante des situations de stérilité non désirée, ceux qui se réclament du droit à l'avortement doivent eux aussi en prendre conscience. Si les progressistes soutiennent réellement la liberté de choix, ne devraient-ils pas soutenir et faciliter le choix d'avoir des enfants au même titre que celui de ne pas en avoir ?

La chute vertigineuse du taux de fécondité est l'un des phénomènes les plus importants et les plus inquiétants de notre époque. En théorie, conservateurs religieux et libéraux laïques devraient pouvoir unir leurs forces pour tenter d'inverser cette tendance. Y parvenir ne sera pas chose aisée, mais il est probable qu'aucun des deux camps ne souhaite voir des grossesses non désirées. Alors, pourquoi ne pas s'unir pour une fois ? Ce serait une alliance inédite et, espérons-le, très fructueuse, au sens le plus strict du terme.

‍David Quinn est le directeur général de l' Institut Iona . Vous pouvez le suivre sur Twitter : @davquinn .