BELGICATHO

Relier deux mondes

L'abbaye elle-même repose sur une histoire riche et tourmentée. Fondée au XIIe siècle comme prieuré fonteviste, elle fut saisie pendant la Révolution française, restituée une décennie plus tard, puis de nouveau perdue suite à la loi de 1905 sur la séparation de l'Église et de l'État. Le monastère était en ruines lorsqu'un groupe de moniales cisterciennes y arriva en 1949. Leur communauté demeura modeste pendant trois décennies avant que les vocations n'affluent dans les années 1980. Aujourd'hui, elle compte parmi les communautés monastiques les plus dynamiques d'Europe. 

L'idée de l'écotone est née au sein de la communauté lors de la conception de l'espace d'accueil, qui relie le cloître au monde extérieur. Les religieuses s'étaient rendu compte qu'elles ne parvenaient pas à se mettre d'accord sur l'emplacement précis de l'entrée de leur monastère, cinq portes différentes étant envisageables. « Nous avons compris qu'il nous fallait une entrée claire et unifiée, un espace pour accueillir les visiteurs », a expliqué Sœur Claire, responsable des visites de l'abbaye, au Register.

Inspirées par les écotones de la nature, les religieuses ont créé un espace de transition entre le monde extérieur et le cloître, qui structure aujourd'hui une partie du domaine de l'abbaye. On y trouve une halle couverte construite dans le style des anciennes fermes de la région, une petite chapelle dédiée à la Servante de Dieu Claire de Castelbajac (1953-1975) – une jeune femme du pays décédée à 21 ans, imprégnée de sainteté, et qui y repose – et une fontaine bordée de colonnes évoquant un cloître. Les religieuses l'appellent désormais simplement « l'Écotone ».

« Notre objectif était précisément de créer cette zone de contact privilégiée entre la vie monastique et la vie extérieure », a déclaré sœur Diane, qui a supervisé les récents travaux de construction de l'abbaye. « La nature nous montre comment faire dialoguer deux mondes différents de la manière la plus féconde qui soit : par un véritable échange de vie. »

Les visiteurs peuvent flâner à la boutique de l'abbaye et découvrir fromages, confitures, pâtés et autres produits monastiques, se détendre au bord de l'eau ou poursuivre leur chemin vers l'église et les appartements des sœurs. « Les gens ne savent pas forcément comment se comporter dans un monastère », explique sœur Diane. « Mais ils savent faire leurs courses dans une boutique. » 

Dans la nature, comme le soulignait sœur Diane, on ne peut contraindre une zone de transition ; elle se forme organiquement en fonction des besoins des espèces qui l’habitent. « Si je décide pour les autres espèces, je détruis tout », expliquait-elle. Elle est convaincue qu’il en va de même ici : les religieuses peuvent aménager l’espace, mais elles ne peuvent pas dicter ce qui s’y passe, qui y reste ni combien de temps. Ce qu’elles peuvent faire, c’est veiller à ce que la frontière entre les deux mondes soit suffisamment perméable pour permettre le passage.

Cette porosité se reflète dans les personnes séjournant à la maison d'hôtes. Au cours d'une même semaine, les religieuses peuvent y croiser un prêtre, un séminariste ou une religieuse en retraite spirituelle, de jeunes convertis en quête de vocation, ainsi qu'un retraité ayant passé sa vie loin de Dieu et qui ne prend conscience que maintenant de ce qui lui manquait. D'autres viennent pour des raisons sans aucun lien avec la foi : agriculteurs, agronomes (spécialistes des plantes et des sols) ou étudiants en ingénierie, curieux de découvrir le modèle mis en place par les religieuses. 

Chaîne vertueuse

Depuis 2020, les religieuses ont agrandi leur troupeau de vaches brunes alpines et de vaches Jersey, construit une laiterie et un atelier de fabrication de fromage reliés directement à l'étable par une canalisation de lait, et transformé ce qui était autrefois un terrain marécageux et indésirable — le genre de terrain que les cisterciens médiévaux étaient spécialisés dans la remise en état — en une ferme en activité d'environ 50 animaux.

La réputation de cette ferme a attiré l'attention de Pierre Weill, ingénieur agronome et cofondateur du label « Bleu Blanc Cœur », une certification française qui récompense les pratiques agricoles améliorant la qualité nutritionnelle des aliments. Après avoir analysé à quatre reprises des échantillons du lait et du fromage des religieuses, il a informé la supérieure de la communauté, Mère Emmanuelle, que leur fromage contenait quatre fois plus d'oméga-3 qu'un fromage standard, ce qui lui conférait des propriétés anti-inflammatoires et un potentiel bénéfique contre le diabète, le cancer et les maladies neurodégénératives.

La science a confirmé une conviction que les religieuses nourrissaient déjà, tant sur le plan théologique qu'agronomique. « Si nous voulons que les êtres humains soient en bonne santé, leur alimentation doit être saine », explique sœur Constance, responsable de la ferme. « Les animaux qui ont produit ces aliments doivent être en bonne santé. La terre sur laquelle ils ont poussé doit être saine. » Une vache qui broute dans des pâturages sains, poursuit-elle, absorbe les défenses naturelles de la plante dans son lait – et, finalement, dans le fromage que les clients achèteront à la boutique. « On ne peut pas prêcher que la nature est bonne, et que Dieu l'a créée bonne, si l'on continue d'y ajouter des produits chimiques parce qu'on la juge insuffisante. »

Cette conviction a depuis donné lieu à un partenariat avec l'Institut national de la recherche agronomique (INRAE) pour cultiver d'anciennes variétés de blé à faible teneur en gluten — l'engrain, le sarrasin, le seigle — que les religieuses transforment en farine et transmettent à des artisans locaux qui la transforment en bière, pâtes et pâtisseries, vendues dans la boutique de l'abbaye sous le nom de Boulaur. 

Dans une région que les religieuses qualifient d'économiquement fragile, ce système a donné naissance à une petite économie à part entière : agriculteurs, meuniers et artisans sont liés par la matière première issue de la terre que les religieuses cultivent.

Pour Mère Emmanuelle, ce cercle vertueux est un aboutissement direct et intentionnel du projet d'écotone. Les artisans qui se rassemblent autour de l'abbaye ne sont pas de simples fournisseurs ; leur travail est valorisé tout au long du processus, de même que les matières premières de l'abbaye prennent de la valeur grâce au savoir-faire des artisans. « Cela crée un échange harmonieux », explique-t-elle. « Et dans cet écotone, il en résulte des produits finis d'excellence, fruits de la rencontre entre deux mondes. »

Les experts de l'industrie agroalimentaire l'ont déjà remarqué, de même que plusieurs autres monastères, notamment aux États-Unis, où les religieuses entretiennent des liens étroits avec les cisterciennes de l'abbaye Notre-Dame de Dallas à Irving, au Texas. Sœur Diane perçoit cela comme un cheminement encore en construction, à une époque de profonde transformation du monde monastique, de la vie communautaire et du rapport à la consommation en Occident. 

« Nous ne savons pas forcément où ces intuitions nous mèneront », a-t-elle déclaré. « Nous voyons simplement des portes s'ouvrir et des chemins prometteurs se dessiner. Et nous savons que le Seigneur nous y attend. Nous ne savons pas où il nous conduit, mais nous sommes là pour répondre à son appel. »

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