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CANTERBURY, Angleterre — Des « concerts aux chandelles » ont lieu chaque semaine cet automne dans de nombreuses cathédrales anciennes, historiques et autrefois catholiques de Grande-Bretagne, mais il ne s'agit pas de représentations solennelles de musique sacrée ou même classique. 

Dans la cathédrale de Worcester, fondée en 680, reconstruite par saint Wulfstan et où repose le roi Jean, auteur de la Magna Carta, les plus grands succès de la regrettée chanteuse Whitney Houston seront interprétés . D'autres soirs, la nef, jadis sacrée, accueillera des groupes de reprises jouant des chansons des Eagles, de Coldplay et de Tina Turner.

L'abbaye de Selby dans le Yorkshire, qui a survécu à la dissolution des monastères par Henri VIII et est célèbre pour sa « fenêtre de Washington » du XIVe siècle, qui a inspiré le drapeau américain, accueillera en octobre des groupes hommage aux Beatles et à Queen. 

Un imitateur de Luther Vandross s'est produit en septembre dans la nef de la cathédrale de St Albans, le plus ancien lieu de culte chrétien continu en Grande-Bretagne, qui se dresse sur le lieu de sépulture du premier martyr britannique, saint Alban. 

Par ailleurs, la cathédrale de Wells, fondée en 1175 et première cathédrale entièrement de style gothique en Grande-Bretagne, accueillera le 21 novembre un concert imitant David Bowie.

Toutes les cathédrales médiévales d'Angleterre semblent accueillir ces concerts , à l'exception de deux : l'abbaye de Westminster et la cathédrale Christ Church d'Oxford. Ces événements, destinés principalement à générer des fonds indispensables, sont gérés commercialement par une société espagnole nommée « Fever », qui les a lancés début 2021 avec de la musique classique. Un an plus tard, les concerts se sont diversifiés et proposent désormais des reprises pop et rock. Le journal The Register a contacté la société pour obtenir des commentaires, mais celle-ci n'avait pas répondu au moment de la publication.

Plus controversées encore que les concerts aux chandelles sont les « silent discos », organisées par la société londonienne MEGA Events, qui se tiennent depuis quelques années dans certaines des cathédrales les plus historiques d'Angleterre. L'une des plus récentes a eu lieu à Canterbury, cathédrale mère de l'Angleterre depuis des siècles, où saint Thomas Becket a subi le martyre, à l'occasion de la solennité de l'Assomption. Le principe ? Danser sur des tubes pop des années 80 et 90 au-dessus des tombeaux de nobles défunts, casques sur les oreilles et lumières stroboscopiques à la main.

La dernière discothèque organisée à la cathédrale de Canterbury proposait plusieurs bars et stands dans les bas-côtés de la nef, vendant alcool et autres produits dérivés. Le doyen a insisté sur le fait que l'événement se déroulait loin du lieu du martyre de saint Thomas Becket en 1170. Les cathédrales historiques de St Albans, Truro, Durham et Salisbury organisent également ce type de soirées disco, qualifiées de « raves dans la nef » par leurs détracteurs. La société MEGA Events a été contactée pour obtenir un commentaire. 

Les réactions en ligne à la récente soirée disco de Canterbury — la deuxième depuis 2024 — ont été majoritairement négatives, y compris de la part des anglicans. 

« Je déteste cela », a déclaré Adrian Hilton, commentateur anglican, en réaction à la discothèque de Canterbury diffusée sur X. « C’est la profanation d’un lieu sacré. » Tim Dieppe, responsable des politiques publiques de Christian Concern, un groupe de défense des intérêts chrétiens évangéliques, a commenté que l’Église d’Angleterre « ne croit plus au pouvoir d’attraction de l’Évangile et se tourne vers la musique profane ». 

L'opposition s'affaiblit

En 2024, une pétition contre les premières silent discos a recueilli plus de 3 000 signatures et une veillée de prière a été organisée devant la cathédrale de Canterbury. Mais l’opposition s’est depuis estompée et ces événements sont désormais devenus monnaie courante, déplore Cajetan Skowronski, qui avait organisé ces manifestations. 

« On nous invite maintenant à transformer la cathédrale Saint-Paul en boîte de nuit et à danser sur les tombeaux de héros nationaux comme Nelson, Wellington, Wren et Fleming », a-t-il déploré, faisant référence à l' annonce du 1er septembre selon laquelle Saint-Paul, église mère du diocèse anglican de Londres, avait signé un contrat de quatre ans avec un propriétaire de boîte de nuit londonien pour y organiser des événements musicaux. Cette cathédrale anglicane baroque anglaise du XVIIIe siècle, conçue par Sir Christopher Wren, a été le théâtre de nombreux événements d'importance historique nationale. 

« Combien de temps faudra-t-il avant que, ivres, nous profanions les tombes de la reine Élisabeth II à la chapelle Saint-Georges de Windsor, à l'invitation de l'Église d'Angleterre ? » s'est interrogé Skowronski. « Aucune nation digne de ce nom ne se comporte ainsi avec ses lieux sacrés. Nous sommes comme des gobelins descendants de géants, semant le chaos dans leurs temples glorieux. » Les descendants de Lord Horatio Nelson ont dénoncé un affront à sa mémoire et un « triste constat sur l'état actuel de l'intégrité spirituelle et du christianisme ».

Le père Gerald Murray, canoniste à l'église Saint-Joseph de New York, a déclaré que l'usage « profane » de ces églises, dont beaucoup appartenaient autrefois à l'Église catholique, est « scandaleux et regrettable ». « Un édifice religieux est un lieu de culte, et non un endroit agréable pour danser, dîner ou écouter de la musique profane », a-t-il déclaré au Register. « Ces églises ont été construites pour promouvoir la pratique religieuse et cela doit être respecté. » 

La raison principale de l'organisation de ces événements est, de l'aveu même de l'Église d'Angleterre, de générer des fonds pour assurer leur pérennité. « Les cathédrales ne reçoivent aucun financement régulier de l'État et très peu de l'Église d'Angleterre. Nous devons donc faire preuve d'imagination et de proactivité pour préserver ces lieux anciens et précieux pour l'avenir, tout en poursuivant nos prières et louanges quotidiennes », a déclaré la révérende Jo Kelly-Moore, doyenne de St Albans et présidente de l'Association des cathédrales anglaises. « Les cathédrales sont confrontées à d'importantes difficultés financières, et environ les trois quarts d'entre elles fonctionnent à déficit », a-t-elle indiqué au Register. 

Andrea Tadiwala, assistante du doyen de la cathédrale de Canterbury, a affirmé que les discothèques permettaient à un public qui n'y serait jamais entré auparavant de découvrir la cathédrale. Elle a également souligné que la nef était utilisée depuis le Moyen Âge pour « de nombreuses activités autres que le culte », même si les historiens insistent sur le fait que ces activités étaient souvent contestées par les évêques et surtout par les Pères de l'Église . Les retours reçus ont été « extrêmement positifs », a-t-elle déclaré au Register.  

Interrogée sur la possibilité que Dame Sarah Mullally, l'archevêque de Canterbury, partage son point de vue sur ces événements, une porte-parole a déclaré au Register qu'elle était « absente et ne ferait donc aucun commentaire à ce sujet ». 

Dans un article publié sur son blog Substack , Gavin Ashenden, converti au catholicisme et ancien vicaire anglican, a déclaré que ces discothèques constituaient une profonde profanation, découlant d'une divergence fondamentale de conception du temps et de l'espace entre catholiques et protestants. Selon la théologie sacramentelle catholique, explique-t-il, la messe rend présent le sacrifice du Christ – une « invasion du temps par l'éternité » – tandis que la conception protestante perçoit le culte et les édifices sacrés principalement comme des lieux de mémoire, de rencontre et d'usage. 

Ashenden a ensuite opposé l'iconoclasme de la Réforme, qui détruisait ouvertement images et reliques pour des raisons théologiques, à ce qu'il appelle l'iconoclasme moderne, plus subtil : conserver l'édifice de la cathédrale tout en le vidant de sa signification sacrée et en le transformant en un lieu de divertissement. Ce dernier, selon lui, est pire, car il équivaut à « la profanation de l'esprit et de la sainteté » de la cathédrale, « polluant le lieu d'un autre esprit, celui de Dionysos, le dieu païen du sexe et de la danse ». 

Il a ajouté que nous vivons à une époque « qui a perdu le sens du respect pour les choses de Dieu et qui considère que le divertissement, et non la foi et le culte de Dieu, est le principal intérêt et la principale préoccupation de l'homme ». D'autres, comme Riccardo Cascioli, rédacteur en chef du quotidien catholique La Nuova Bussola Quotidiana, ont lié ces événements à une grave crise de foi qui touche l'ensemble du monde chrétien, y compris les catholiques.  

Évêques catholiques : Aucun commentaire

Les évêques catholiques d'Angleterre et du Pays de Galles ont préféré ne pas commenter cette utilisation d'anciens lieux de culte catholiques. 

« Sur ce sujet, nous ne prétendons pas parler au nom de l’Église d’Angleterre, dont les membres et les dirigeants sont les mieux placés pour expliquer leur propre position », a déclaré une porte-parole au Register.

Une question se pose : ces concerts, aussi profanes que beaucoup les considèrent, sont-ils aussi sacrilèges que les communions simulées qui ont longtemps eu lieu dans ces cathédrales devenues catholiques à la Réforme ? Des canonistes ont déclaré au Register que, d’un point de vue catholique, les rites anglicans étant invalides et enracinés dans le sacrilège persistant de la Réforme, ils ne simulent pas les sacrements catholiques, car les anglicans demeurent hors de l’Église et ne sont donc pas soumis au droit canonique.

En revanche, des abus comparables au sein des églises catholiques peuvent constituer à la fois des péchés graves et des infractions au droit canonique, même si la discipline est parfois négligée. La distinction essentielle, soulignent-ils, reprenant l'argument d'Ashenden, réside dans le fait que l'enseignement catholique considère encore ces abus comme des déviations, tandis que la pratique anglicane accepterait un usage profane comme normal, révélant une perte croissante de foi, de respect et de transcendance qui remonte à plusieurs siècles. La société Fever organise, de manière ostentatoire, uniquement des concerts de musique classique aux chandelles dans les cathédrales catholiques espagnoles, et non des concerts de groupes pop ou rock.

Et pourtant, malgré les contraintes canoniques, l'Église catholique n'a pas été à l'abri de tels événements, et ce, tout au long de son histoire. La différence, du fait qu'ils sont reconnus comme des déviations et des violations du droit canonique, réside dans le fait qu'ils ont souvent été rapidement réprimés. 

L’historienne de l’art religieux Elizabeth Lev a rappelé comment, au XVIIe siècle, des artistes flamands organisaient des fêtes en toge au-dessus du mausolée de Sainte-Constance, le prenant pour le tombeau de Bacchus, dieu romain du vin, de l’agriculture et de la fertilité. « Cela nous montre que les mauvaises manières et la bêtise ne sont pas l’apanage de notre époque », a-t-elle déclaré au Register, tout en précisant que le pape Clément XIV « y a mis fin en 1720 ». 

Plus récemment, Lev a relevé que la basilique Santa Croce in Gerusalemme à Rome avait été temporairement fermée en 2011, suite à des soirées en boîte de nuit organisées dans ses locaux pour des « amis de Santa Croce », parmi lesquels la chanteuse Madonna. Après cette brève fermeture, le Vatican a destitué la communauté cistercienne qui gérait la basilique. 

D'autres cathédrales catholiques ont également été le théâtre d'événements profanes, notamment en 2019, lorsque la cathédrale Saint-Étienne de Vienne a autorisé un concert d'activistes homosexuels dans sa nef. « Je crains que ce phénomène ne prenne de l'ampleur et ne s'arrête pas, y compris dans les églises catholiques », a déclaré le père Murray. 

Pour Lev, le meilleur moyen de mettre un terme à ces événements serait peut-être que les gens « retournent soutenir leurs églises, les fréquenter, et cessent de fréquenter l'espace sacré devenu profane et d'expliquer pourquoi ce n'est "pas cool" de le faire ».

« Je pense que si nous voulons que les autres respectent notre espace, nous devons le respecter nous-mêmes », a-t-elle ajouté. « Rares sont les mosquées qui se transforment en discothèques. »