Vesco vs Barron : la coexistence avec les musulmans est essentielle; la propagation de la foi catholique l’est encore plus (05/11/2026)
D'Alberto M. Fernandez sur le NCR :
Un discours poli sur l'islam ne suffira pas.
C'était l'une de ces flambées de colère en ligne si fréquentes à l'ère du numérique. Un cardinal « libéral » de l'Église catholique a fait quelques remarques, un évêque « conservateur » a réagi, et les habituels commentateurs se sont rangés d'un côté ou de l'autre. Mais derrière la colère du moment se cache une question sérieuse : que doivent savoir et faire les catholiques à propos de l'islam ?
La polémique a débuté avec la traduction anglaise d'une interview belge du cardinal-archevêque d'Alger, le dominicain Jean-Paul Vesco. Le cardinal Vesco, né en France, qui a passé la majeure partie de sa vie comme prêtre en Algérie et possède désormais la nationalité algérienne, a déclaré : « Nous sommes l'Église de ce peuple. Non pas une Église prosélyte, ni une Église qui cherche à convertir. » Il a ajouté : « Dans les religions monothéistes, le prosélytisme est un poison, car il revient à considérer la religion de l'autre comme fausse. »
Les propos du cardinal Vesco ont suscité une vive réaction de l'évêque Robert Barron, qui a déclaré : « Personne ne pense que ce travail d'évangélisation doive être mené de manière autoritaire, arrogante ou irrespectueuse (prosélytisme), mais pour l'amour de Dieu, ne jetons pas le bébé avec l'eau du bain. »
Certains commentateurs en ligne ont alors critiqué l'évêque Barron, l'accusant d'être insensible aux difficultés rencontrées par les chrétiens en terre musulmane, et ont affirmé que le cardinal Vesco faisait simplement preuve de prudence. Ce dernier a ensuite précisé que ses remarques ne portaient pas sur la situation en Algérie ni même sur le prosélytisme en soi, mais qu'il estimait que « les croyants des trois religions monothéistes ont mieux à faire que d'essayer de se convertir les uns les autres ».
De nombreux critiques ont souligné que le pape Léon XIV lui-même, qui déclarait il y a seulement six mois que « l’évangélisation doit rester la motivation fondamentale de toute action de l’Église universelle et des communautés locales », est une personne très intéressée par la conversion et l’évangélisation.
Parallèlement à l'échange houleux en ligne entre le cardinal Vesco et l'évêque Barron, une polémique locale a éclaté à Bologne, en Italie, où le cardinal Matteo Zuppi, également président de la Conférence épiscopale italienne (CEI), a présenté onze fiches d'information sur l'islam destinées aux enseignants et aux élèves des cours de religion catholique. Ces documents avaient été préparés en 2025 par la CEI, l'Institut pontifical d'études arabes et islamiques, et des représentants de diverses organisations islamiques italiennes.
Le document a été présenté par ses auteurs dans le cadre du 60e anniversaire de l'exhortation apostolique Nostra Aetate du concile Vatican II de 1965. Ce document affirme que « l'Église considère avec estime aussi les musulmans » — une mention spécifique qui était, à l'époque, le fruit d'un intense lobbying de la part des catholiques orientaux et des régimes arabes.
Malgré les critiques formulées dans certains milieux catholiques, le contenu est globalement conforme aux attentes des milieux laïques ou universitaires : un profond respect de l’islam et une présentation aussi positive et neutre que possible, sans pour autant tomber dans le prosélytisme. Le cardinal Zuppi a souligné l’utilité de ces guides d’étude pour « apprendre à connaître l’islam afin de dépasser les préjugés et de promouvoir la coexistence ». Il a ajouté qu’« il existe une ignorance notable » de l’islam en Italie, que « l’avenir est au dialogue » et que ce contenu est « à l’opposé d’un choc des civilisations ».
Pour ceux qui cherchent à se défendre, à débattre avec un musulman qui tente de les convertir, ou même à « évangéliser » autrui, ces textes sont, au mieux, marginaux, voire nuisibles. L’effort de sensibilisation et le renforcement de sa propre foi devraient-ils être importants pour les catholiques ? Ou s’agit-il uniquement de respecter l’autre, de surmonter les préjugés et de promouvoir la coexistence ? Ce matériel ne constitue assurément pas une apologétique catholique face aux propositions de l’islam.
On peut comprendre le risque que représente l'évangélisation en Algérie, mais existe-t-il des endroits où les catholiques peuvent ouvertement évangéliser les musulmans, par exemple dans les pays où ils sont – du moins en théorie – encore majoritaires ? Il ne devrait certainement pas y avoir de contradiction entre respecter les croyances d'autrui et croire que ces croyances sont erronées ou, pour employer un terme plus diplomatique, incomplètes.
À la lecture des commentaires des cardinaux Vesco et Zuppi, je me suis souvenu de ce qu'écrivait le grand érudit arabe Albert Hourani dans l'un de ses premiers ouvrages : « La tolérance que le musulman d'aujourd'hui professe envers les chrétiens et les juifs n'est trop souvent pas celle d'un croyant humble envers ceux qu'il reconnaît comme de sérieux chercheurs de la même vérité, mais la tolérance méprisante du fort envers le faible. Cela doit changer. »
Les musulmans italiens organisent-ils des cours qui enseignent respectueusement à leurs fidèles ce que les chrétiens croient au sujet du christianisme, ou se basent-ils sur les condamnations du christianisme dans le Coran ?
Le Coran est multiple, mais il constitue aussi un commentaire permanent sur la foi d'autrui, chrétienne et juive, tantôt respectueux, tantôt profondément hostile. Nombre de musulmans ont cherché à concilier cette contradiction entre spiritualité et hostilité.
Le grand réformateur soudanais Mahmud Muhammad Taha évoqua les deux messages de la Révélation islamique : l’un universel, l’autre spécifique à une époque et un lieu précis, l’Arabie du VIIe siècle, et concernant uniquement les païens et les guerres de cette période. Il fut mis à mort par l’État pour apostasie en raison de cette intuition.
Mahmud Muhammad Taha est absent de ces supports pédagogiques italiens. De même, saint Jean Damascène, le seul docteur arabe de l'Église ayant vécu dans ce qui était alors la capitale de l'empire islamique et qui considérait l'islam comme une hérésie chrétienne, n'y figure pas. Ses propos sur « l'hérésie des Ismaélites » sont certes hostiles, mais il connaissait bien l'islam et aborde précisément certaines des principales idées fausses islamiques concernant le christianisme. À la lecture des textes italiens, rien ne laisse deviner l'existence de recherches universitaires qui semblent confirmer la justesse des propos de saint Jean Damascène. C'est là le défi fondamental : la coexistence est essentielle. La propagation de la foi l'est plus encore.
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