BELGICATHO

De Dawn Beutner sur le CWR :

Voici la traduction intégrale en français de l'article de Dawn Beutner, publié le 5 novembre 2026 dans Catholic World Report. J'en conserve le titre, les intertitres, les citations, les notes et la conclusion.

Bienheureux Bernhard Lichtenberg : un prêtre ordinaire face à un mal extraordinaire

Il arrive que le simple fait de prier constitue un acte héroïque. Tout catholique ordinaire devrait aspirer à devenir un tel héros.

5 novembre 2026 — Dawn Beutner

À gauche : photographie non datée du bienheureux Bernhard Lichtenberg ; à droite : tombeau de Lichtenberg dans la crypte de la cathédrale Sainte-Edwige, à Berlin. (Images : Wikipédia)

À quoi ressemblait la vie d'un catholique allemand sous le nazisme, dans les années 1930 et 1940 ? Avec le recul des décennies, il est facile de condamner Adolf Hitler. La tentative de génocide relève, après tout, du démoniaque. Mais comment les catholiques allemands ordinaires réagissaient-ils lorsqu'ils lisaient la propagande dans leurs journaux et voyaient les Juifs et d'autres minorités se faire arrêter ?

Il faut reconnaître que certains Allemands, parmi lesquels des catholiques, approuvaient Hitler. Ils adhéraient à sa tentative de rendre les Juifs responsables des difficultés financières du pays après la Première Guerre mondiale. D'un autre côté, certains responsables allemands, notamment des évêques catholiques et des responsables protestants, critiquaient publiquement le nazisme.

Si les nazis se montraient généralement peu enclins à exercer ouvertement des représailles contre les responsables de l'Église, ils faisaient preuve de beaucoup moins de diplomatie envers les Allemands ordinaires. Ainsi, Erich Klausener, dirigeant de l'Action catholique en Allemagne, fut assassiné par la Gestapo en 1934 après avoir publiquement critiqué le régime dans un discours. Parmi les nombreux prêtres arrêtés, le père Otto Neururer conseilla à une femme catholique de ne pas épouser un homme divorcé. Celui-ci disposait de relations influentes et le bienheureux Otto mourut martyr au camp de concentration de Buchenwald.

Chaque homme et chaque femme doit décider de la manière dont il entend réagir lorsqu'un mal objectivement identifiable est encouragé par la société.

Avant l'avènement des nazis

Le bienheureux Bernhard Lichtenberg (1875-1943) naquit dans une famille catholique fervente, dans une ville aujourd'hui située en Pologne, mais qui appartenait alors à la Prusse.

À l'époque de sa naissance, les populations de Prusse et d'Allemagne traversaient une période de conflit politique et religieux que l'on désigne aujourd'hui sous le nom de Kulturkampf. Les dirigeants libéraux cherchaient à contrôler l'enseignement, adoptaient des lois anticléricales et multipliaient les mesures destinées à réduire au silence les croyants. Conscients de leur infériorité numérique, les catholiques s'engageaient activement dans la vie politique. Le père et l'oncle de Bernhard occupaient ainsi des fonctions au sein du Parti du Centre, une formation démocrate-chrétienne.

Bernhard discerna très jeune que Dieu l'appelait au sacerdoce. Après son ordination, il fut envoyé à Berlin, où il organisa la première procession eucharistique dans sa paroisse depuis la Réforme protestante.

Il fut ensuite nommé curé d'une paroisse comptant 6 500 fidèles. Or, l'église ne disposait que de 467 places. Le père Lichtenberg entreprit alors de prêcher dans toute l'Allemagne afin de recueillir les fonds nécessaires à la rénovation de l'édifice.

Prendre publiquement la défense de la vérité

En 1929, Bernhard apprit qu'un groupement antisémite organisait une réunion publique dont les thèmes annoncés étaient manifestement dirigés contre l'Église catholique. Il décida de s'y rendre, accompagné de plusieurs amis catholiques.

Le dirigeant du groupement reconnut le prêtre et l'invita à prendre place sur l'estrade avec les autres intervenants. Après avoir écouté pendant quelque temps l'orateur dénigrer l'Église et le pape, le père Lichtenberg se leva, monta à la tribune et réfuta, point par point, les arguments avancés.

Les membres de l'association antisémite finirent par quitter les lieux. Bernhard et ses compagnons catholiques conclurent la soirée en chantant des chants en faveur de l'Église catholique.

En 1930, le parti nazi devint la deuxième formation politique la plus puissante d'Allemagne. Les nazis prônaient la guerre. C'est pourquoi le père Lichtenberg rejoignit l'Association pacifiste des catholiques allemands.

Avec un prêtre dominicain, il organisa la projection du film antimilitariste À l'Ouest, rien de nouveau. Le propagandiste nazi Joseph Goebbels les prit publiquement à partie.

Comme son père, Bernhard adhéra au Parti du Centre. Il considérait l'engagement politique comme un moyen de défendre les droits des catholiques et la morale chrétienne traditionnelle.

Il s'opposa notamment publiquement à un projet de centre d'information sexuelle ainsi qu'aux restrictions visant l'enseignement catholique. Aujourd'hui, certains contestent les arguments qu'il employait. Il semble cependant qu'il se soit simplement servi du langage de ses adversaires pour mettre en évidence l'absurdité de leurs positions.

En 1931, l'Église catholique en Allemagne interdit aux catholiques membres du parti nazi de recevoir les sacrements. En sa qualité de responsable à la chancellerie diocésaine, Bernhard veilla à l'application de cette interdiction.

En 1934, le gouvernement nazi légalisa la stérilisation obligatoire des personnes présentant des malformations physiques, souffrant d'alcoolisme ou atteintes de maladies héréditaires.

Le père Lichtenberg fit connaître les arguments opposés à cette loi et s'employa à clarifier l'enseignement de l'Église sur la stérilisation. À cette fin, il fit lire dans toutes les églises du diocèse une encyclique pontificale consacrée au mariage ainsi qu'un article de L'Osservatore Romano.

En 1935, lorsqu'un journal catholique révéla pour la première fois les horreurs qui se déroulaient dans les camps de concentration, le prêtre fut profondément bouleversé.

Il prit l'article, y inscrivit son propre nom et le porta personnellement au ministère prussien de l'Intérieur. Il exigea que des mesures soient prises. Mais les autorités ne firent rien.

En 1938, après la Nuit de cristal — un pogrom d'une extrême violence au cours duquel des milliers de commerces et de synagogues juifs furent détruits et des dizaines de milliers de Juifs arrêtés —, le père Lichtenberg prêcha dans la cathédrale Sainte-Edwige de Berlin.

Il déclara :

« Nous savons ce qui s'est passé hier. Nous ne savons pas ce que nous réserve demain. […] Dehors, la synagogue brûle. Elle aussi est une maison de Dieu. »¹

À partir de ce jour, il pria publiquement pour les Juifs, les chrétiens d'origine juive, ainsi que pour les prêtres et les religieux emprisonnés.

Il dirigeait également un service diocésain qui tentait de venir en aide aux Juifs désireux de quitter l'Allemagne.

Certains prêtres de l'archidiocèse avaient tendance à adopter une attitude plus conciliante envers les nazis. Quelques-uns manifestaient ouvertement leur sympathie pour le régime. Le père Lichtenberg, lui, ne céda jamais.

En 1940, il commença à correspondre avec un prêtre du diocèse, également professeur de théologie, nommé Karl Adam.

Celui-ci avait donné une conférence publique devant un millier de personnes, au cours de laquelle il avait tenté de démontrer « comment le christianisme et le national-socialisme pouvaient être compatibles ».²

Dans ses lettres, Lichtenberg contestait les arguments de Karl Adam et citait des passages de Mein Kampf, le livre d'Hitler, afin de démontrer que le national-socialisme cherchait à remplacer la vision chrétienne du monde, et non à coexister avec elle.

Dans ses réponses, Adam ne cachait pas son soutien au parti nazi.

En 1941, une femme vint trouver Mgr Lichtenberg. Elle lui expliqua qu'elle pensait que son fils, âgé de trente-huit ans, avait été euthanasié.

Les nazis avaient fait interner de force des personnes souffrant de handicaps physiques ou intellectuels. Comme des milliers d'autres familles, cette femme avait reçu un avis lui annonçant que son fils était mort de manière inattendue.

Il n'était désormais plus plausible de croire que tant de décès puissent être accidentels.

Le prêtre écrivit une lettre de protestation au responsable national de la santé du Reich. Il y relatait l'histoire bouleversante de cette mère et dénonçait la pratique de l'euthanasie.

Il ajoutait que le « Seigneur de la vie et de la mort [ferait] retomber sa vengeance sur le peuple allemand »³ en raison de cette injustice.

Son arrestation et son martyre

Le 29 août 1941, deux étudiantes protestantes se rendirent à la cathédrale Sainte-Edwige pour « admirer l'architecture ». Elles entendirent le père Lichtenberg prier publiquement pour les Juifs pendant les vêpres.

Elles confièrent à un ami que cette prière les avait indignées. Lorsque le père de cet ami, qui était un responsable des SS, en fut informé, il dénonça le prêtre.

Ces femmes avaient-elles réellement « découvert par hasard » Mgr Lichtenberg en train de prier pour les Juifs ? Il le faisait publiquement depuis deux ans : son engagement n'avait donc rien de secret.

Que cette dénonciation ait été organisée ou qu'elle ait été le fruit du hasard, le domicile du prêtre fut perquisitionné et il fut interrogé une deuxième fois.

Il reconnut qu'il priait pour les Juifs, mais également pour les réfugiés, les soldats des deux camps, les prêtres de son diocèse emprisonnés en raison de leur foi et les villes bombardées.

Le supérieur de Mgr Lichtenberg, l'évêque Konrad von Preysing, tenta d'intervenir en sa faveur.

Il pria publiquement pour Bernhard, lui rendit visite en prison et correspondit avec le pape au sujet de son arrestation.

Lichtenberg avait soixante-sept ans et souffrait d'une faiblesse cardiaque.

La Gestapo lui fit savoir qu'il pourrait être libéré s'il promettait de ne plus prêcher pendant la guerre. Mais il refusa.

Des éléments indiquent que les gardiens battirent alors le prêtre, puis l'abandonnèrent pendant deux jours dans un local à ordures, avec ses blessures.

Comme il refusait toujours de céder, il fut condamné à être transféré au camp de concentration de Dachau.

Pendant son transport vers le camp, son état de santé apparut si préoccupant qu'il fut envoyé dans un hôpital.

Heureusement, un médecin catholique comprit qu'il était mourant et prit contact avec la paroisse locale.

Mgr Bernhard Lichtenberg reçut le sacrement des malades avant de mourir, le 5 novembre 1943.

A-t-il changé le cours de la guerre ? A-t-il sauvé des milliers de vies ? Probablement pas.

En tant que prêtre, il avait utilisé la chaire pour éclairer ses fidèles sur les graves injustices commises par le gouvernement.

Cependant, nombre de ses actes de résistance au nazisme étaient des gestes ordinaires, à la portée de chacun.

Il connaissait suffisamment bien sa foi et la doctrine sociale de l'Église pour être capable de les défendre publiquement.

Il avait organisé la projection d'un film afin d'instruire ses contemporains. Il avait écrit aux responsables gouvernementaux et tenté de convertir ses adversaires par la raison et le respect.

Pourquoi le bienheureux Bernhard Lichtenberg est-il mort martyr ?

Parce qu'il avait osé prier pour des personnes que certains estimaient indignes de vivre.

Il arrive que le simple fait de prier constitue un acte héroïque. Tout catholique ordinaire devrait aspirer à devenir un tel héros.

Notes

1. Kevin P. Spicer, Resisting the Third Reich: The Catholic Clergy in Hitler’s Berlin (DeKalb : Northern Illinois University Press, 2004), p. 171.

2. Ibid., p. 173.

3. Ibid., p. 172.

À propos de l'auteure

Dawn Beutner a publié récemment un nouvel ouvrage intitulé All Things Are Possible: The Selected Writings of Mother Cabrini (Ignatius Press, 2025).

Elle est également l'auteure de The Leaven of the Saints: Bringing Christ into a Fallen World (Ignatius Press, 2023), ainsi que de Saints: Becoming an Image of Christ Every Day of the Year, également publié chez Ignatius Press.

Elle tient un blog sur dawnbeutner.com et participe depuis plus de trente ans à diverses œuvres de défense de la vie.