BELGICATHO

Aujourd'hui marque le 120e anniversaire de la mort de sainte Élisabeth de la Trinité (18 juillet 1880 – 9 novembre 1906), mystique française et carmélite déchaussée, auteure de prières et d'écrits spirituels remarquables par leur beauté et leur profondeur. Parmi ceux-ci, nous souhaitons évoquer « Le Ciel dans la Foi » (ouvrage conçu comme une retraite de dix jours, écrit à la mémoire de sa sœur cadette, Marguerite, dite Guite), « La Dernière Retraite de Laudem Gloriae » (considéré comme son testament spirituel, écrit en obéissance à sa supérieure), et sa riche correspondance, composée de centaines de lettres qui révèlent une Élisabeth d'une grande intimité, d'une grande douceur et d'une profonde union avec Jésus, capable de consoler, de conseiller et de guider spirituellement ses proches, même au plus fort de la maladie qui l'emportera à seulement 26 ans.

C’est précisément sur la manière dont Élisabeth de la Trinité a vécu sa maladie que nous souhaitons porter notre attention dans cet article, tout en gardant à l’esprit que la vie entière de cette sainte ( dont nous avons déjà esquissé un bref portrait dans le Compass ) fascine ceux qui la découvrent et « témoigne d’une parfaite ouverture à la parole de Dieu », comme l’a dit saint Jean-Paul II dans son homélie pour sa béatification (25 novembre 1984). Elle, qui dès son enfance avait décidé de consacrer son cœur à Dieu seul, a rapidement gravi les échelons de la sainteté durant ses cinq années au Carmel de Dijon, animée d’un seul désir : se conformer au Christ crucifié, afin de répondre à son amour et de conduire à Lui le plus grand nombre d’âmes possible. Les moments difficiles ne manquèrent certainement pas, à commencer par la grande aridité qu'elle connut durant les treize mois de noviciat, « la plus grande souffrance de sa vie religieuse » (comme indiqué dans le résumé de sa cause de béatification et de canonisation), une épreuve qu'elle comparait à sa maladie. Mais elle surmonta toutes les difficultés, demeurant fidèle à sa vocation d'épouse du Seigneur.

Élisabeth souffrait d'une des formes les plus graves de la maladie d'Addison , une maladie auto-immune chronique – alors peu connue et sans traitement – ​​qui s'attaque aux glandes surrénales, entraînant une carence en hormones essentielles au métabolisme. Parmi les symptômes figuraient une grande faiblesse, de violentes douleurs à l'estomac et des maux de tête, des nausées et une incapacité à manger, boire ou dormir régulièrement. La sainte présenta les premiers signes de la maladie (non diagnostiquée) entre juin et juillet 1903, quelques mois après avoir prononcé ses vœux perpétuels. Les symptômes ne se manifestèrent pas immédiatement dans toute leur gravité, mais dès le début de sa maladie, Élisabeth éprouva une fatigue extrême qu'elle ne put surmonter que grâce à une force d'âme extraordinaire : « Rien n'arrêtait la Servante de Dieu », rapporte un témoignage contenu dans le Summarium , « lorsqu'il s'agissait d'accomplir son devoir et de pratiquer les vertus de son état… Elle garda le silence sur ses souffrances afin de continuer à suivre les actes ordinaires, et lorsqu'après les Matines, elle retournait à sa cellule (vers 23 heures), elle était parfois si fatiguée qu'elle devait monter les escaliers en s'appuyant sur les marches ; une fois arrivée dans sa cellule, elle était incapable de s'endormir. »

Les vertus héroïques d' Élisabeth s'accrurent à mesure que son état s'aggravait. D'après le témoignage d'une autre religieuse, on sait que la sainte ne reçut ni sédatifs ni somnifères, et encore moins de narcotiques pour soulager sa douleur. Elle perdait du sang et du pus ; durant ses derniers mois, devenue intolérante à toute nourriture, elle ne consommait qu'un verre de lait par jour, au compte-gouttes. « J'ai l'impression que des bêtes me dévorent l'estomac », confia-t-elle. Surtout pendant la période la plus difficile – les mois de mars à novembre 1906, passés entièrement à l'infirmerie – elle fut un temps tentée de se jeter par la fenêtre, mais puisa en Dieu la force de résister, sachant qu'Il était avec elle. Et non seulement Élisabeth résista, mais elle accueillit chaque épreuve comme une manifestation de la bienveillance divine à son égard, comme en témoignent ses lettres et ses nombreux témoignages. Elle disait ne pas aimer la souffrance en elle-même, mais plutôt parce qu'elle lui permettait de ressembler à Jésus et de Le consoler. « À chaque nouvelle souffrance, raconte une autre sœur, sa joie grandissait, car elle y voyait un signe de conformité avec Jésus crucifié. Vers la fin, à cause du tourment de la soif – chaque goutte d’eau lui causait une douleur atroce –, toute la bouche, qui brûlait depuis trois semaines, devint de plus en plus sèche. « C’est l’image du Maître sur la croix, lui disions-nous. Oh oui, c’est enchanteur ! Mon Maître est infiniment doux ; il n’oublie rien qui puisse me faire lui ressembler. » » ( Summarium , 152).

Nous avons évoqué sa riche correspondance : malgré son état de prostration physique, malgré sa réduction à l'état de squelette, même dans les dernières semaines de sa vie, Elisabetta a continué d'écrire des lettres, pleines d'affection et d'authentiques perles de sagesse capables de révéler le lien étroit entre l'amour et la souffrance, reçus et offerts. Plusieurs lettres furent écrites à sa mère durant cette période, dont une en septembre 1906, deux mois avant sa mort, où elle exprimait sa gratitude d'avoir été associée à l'œuvre de rédemption : « Jamais le Seigneur ne m'a fait comprendre aussi bien qu'aujourd'hui que la souffrance est la plus grande preuve d'amour qu'il puisse donner à sa créature. Voyez-vous, à chaque nouvelle souffrance, j'embrasse la Croix de mon Maître et je lui dis : « Merci, je n'en suis pas digne », car je pense que la souffrance était la compagne de sa vie et que je ne mérite pas d'être traitée comme il l'a été par son Père… Chère Mère, accueillez, dans la lumière qui émane de la Croix, chaque épreuve, chaque adversité, chaque affront. Oh, dites-lui merci de ma part, je suis si heureuse, je veux répandre un peu de bonheur sur ceux que j'aime. »

Et envers ceux qu'elle aimait, elle ne ménageait aucun geste héroïque . Un exemple parmi tant d'autres. Élisabeth était très douée en couture, un talent qu'elle avait déjà mis à profit dans sa jeunesse pour confectionner des robes sur mesure. Or, cinq semaines avant sa mort, malgré son épuisement, elle entreprit la robe de mariée d'une consœur, son ancienne compagne au noviciat, qui était profondément attristée à l'idée que notre sainte ne puisse être présente physiquement le jour de cet heureux événement. La faiblesse d'Élisabeth était telle que les ciseaux lui échappèrent des mains, mais avec amour et ténacité, elle parvint à achever la robe pour son amie.

Un autre élément qui la rapprochait de Jésus : la proximité de la Vierge Marie, particulièrement dans la souffrance. Élisabeth consacra sa méditation du quinzième jour de sa dernière retraite à la Mère céleste , écrivant notamment ces lignes : « Elle demeure là, debout près de la croix, forte et héroïque, et le Maître me dit : « Voici ta Mère » (Jn 19, 27) [...] Maintenant qu’il est retourné auprès de son Père et m’a placée à sa place sur la croix, afin que « je souffre dans mon corps ce qui manque à sa Passion, pour son Corps, qui est l’Église » (Col 1, 24), la Vierge est encore là pour m’apprendre à souffrir comme lui. »

Comme son époux, Elisabeth a remis son âme au Père un vendredi , le 9 novembre 1906. Les deux jours précédents, elle était restée presque entièrement silencieuse, mais ses consœurs avaient pu entendre ses dernières paroles : « Je vais à la Lumière, à l'Amour, à la Vie. »