De Dawn Beutner sur le CWR :
La vie de la Trinité chez sainte Élisabeth de la Trinité
Pour ceux qui ne prennent pas plaisir à lire des manuels de théologie, une sainte canonisée il y a peu offre un guide concret pour comprendre la vérité de la théologie trinitaire.
8 novembre 2026
À gauche : photo non datée de sainte Élisabeth de la Trinité ; à droite : la cellule d’Élisabeth au carmel de Dijon. (Images : Wikipédia)
Chaque année, un dimanche de mai ou de juin, tout prêtre catholique se voit confier la tâche apparemment impossible de prêcher sur le mystère de la Trinité. Compte tenu du nombre d’erreurs théologiques sur Dieu apparues au fil des siècles, on peut comprendre les prêtres qui cherchent simplement à ne rien dire d’hérétique en la solennité de la Très Sainte Trinité.
Le Catéchisme de l’Église catholique affirme que le mystère de la Sainte Trinité est « le mystère central de la foi et de la vie chrétiennes » et « l’enseignement le plus fondamental et essentiel ».¹ Mais comment des êtres humains marqués par le péché peuvent-ils espérer comprendre « un mystère inaccessible à la seule raison » ?² Pour ceux qui ne prennent pas plaisir à lire des manuels de théologie, une sainte canonisée il y a peu offre un guide concret pour comprendre la vérité de la théologie trinitaire.
Élisabeth Catez naquit en 1880 dans une base militaire en France. Son père et sa mère s’étaient mariés relativement tard, mais ils partageaient une foi catholique profonde. Élisabeth eut une sœur cadette, née presque trois ans après elle. Hélas, lorsque Élisabeth avait sept ans, son père et son grand-père moururent tous deux. Elle, sa sœur et leur mère, pieuse et sérieuse, durent s’installer dans une maison plus petite, quoique toujours confortable.
Élisabeth était une enfant chaleureuse et affectueuse. Toutefois, elle avait hérité du tempérament volontaire de sa mère et, petite fille, se mettait dans des colères terribles. Elle ne perdit jamais son caractère passionné, mais apprit à le discipliner. Sa mère inscrivit ses deux filles au conservatoire.
Élisabeth n’était pas un génie de la musique, mais, comme pianiste, elle était « douée d’une sensibilité musicale particulière, d’une interprétation subtile et d’une facilité expressive qui lui permettait de mettre en valeur une phrase, une mesure, un rythme ou un accord ».³ Sa mère pensa probablement, au départ, qu’Élisabeth pourrait devenir une professeure de piano renommée.
Mais sa dévotion l’orientait vers une autre vocation. Plus tard, elle raconta que sa première communion avait été pour elle comme une expérience de conversion. Sa mère remarquait que sa fille, habituellement exubérante, devenait immédiatement silencieuse lorsqu’elle entrait dans une église. Elle s’étonnait aussi de devoir souvent arracher Élisabeth au bord de la mer pendant les vacances familiales. La beauté de la nature semblait faire sortir Élisabeth de ce monde pour l’ouvrir à l’autre.
À d’autres égards, Élisabeth pouvait sembler une adolescente comme les autres. Elle s’habillait élégamment, prenait soin de son apparence et remportait des prix pour son jeu pianistique. Pourtant, dès l’âge de quatorze ans, quelque chose dans la vie carmélitaine touchait profondément son cœur. Sa mère tenta de la détourner de cette vocation et lui interdit même, à un moment donné, de continuer à rendre visite au carmel situé tout près de chez elles. Lorsque de jeunes hommes demandèrent Élisabeth en mariage, elle les éconduisit. Son cœur aspirait au Carmel.
Élisabeth avait dix-neuf ans lorsqu’elle lut pour la première fois Histoire d’une âme de sainte Thérèse de Lisieux, deux ans seulement après la mort de Thérèse. Ce livre marqua sa vie de prière, et elle passa encore deux ans à essayer patiemment de gagner sa mère à sa cause.
On peut comprendre les réserves de sa mère : elle avait de bonnes raisons d’espérer qu’Élisabeth devienne une pianiste célèbre, tandis que le gouvernement français faisait fermer des communautés religieuses catholiques. Finalement, sa mère donna son accord. Élisabeth entra chez les Carmélites déchaussées et reçut le nom de sœur Marie-Élisabeth de la Trinité.
Cinq courtes années plus tard, Élisabeth mourut au carmel de Dijon, atteinte de la maladie d’Addison, un trouble endocrinien. Comme sainte Thérèse, elle semblait n’avoir rien accompli de remarquable au cours de sa vie. Mais ceux qui l’avaient connue, et ceux qui lisaient ses écrits, en arrivèrent à une tout autre conclusion.
Élisabeth tenait un journal et écrivait des poèmes, des prières ainsi que des lettres à sa famille et à ses amis. Certes, son orthographe et sa ponctuation étaient parfois originales, et ses lettres à sa mère visaient surtout à l’aider à accepter leur séparation pour le reste de leur vie. Mais ses écrits décrivent des périodes de joie et d’obscurité, les étapes de sa croissance spirituelle et la spiritualité trinitaire particulière qui l’animait.
Alors qu’Élisabeth était encore novice, certaines religieuses de sa communauté doutaient de la profondeur de sa vie de prière. À leurs yeux, personne ne pouvait être si recueilli si peu de temps après son arrivée au monastère. Avec le temps, elles reconnurent cependant qu’elle possédait un véritable don spirituel : elle aimait le silence et la prière contemplative. Un jour, tandis que quelques sœurs discutaient des sacrifices et des prières qu’elles offriraient avant une grande fête, elles jetèrent un regard vers Élisabeth et lui lancèrent en riant : « Oh, pour vous, ce sera le silence, n’est-ce pas ? »⁴ Elle se contenta de sourire.
Ses compagnes témoignèrent des signes extérieurs de sa sainteté ; ses écrits, eux, nous révèlent sa profonde intimité intérieure avec la Trinité.
Élisabeth décrivait cette intimité — que l’on choisisse de l’appeler théosis, divinisation ou inhabitation divine — dans ses lettres et encourageait les autres à la rechercher dans la prière. Une aspirante à sa communauté lui ayant écrit pour lui poser quelques questions, Élisabeth lui répondit en l’invitant discrètement à se reposer dans la présence de la Trinité par la prière :
J’aime tant, lorsque vous soulevez pour moi le voile de votre âme, entrer dans ce sanctuaire privé où vous vivez tout entière seule avec Celui qui vous veut tout à Lui et qui crée en vous une solitude aimée pour Lui. Rafraîchissez-le là, […] en vous reposant en Lui ; écoutez tout ce qui se chante en son Âme, en son Cœur : c’est l’Amour, l’Amour infini qui nous enveloppe et veut nous faire partager, dès ici-bas, toutes ses béatitudes. La Trinité tout entière repose en nous, tout ce mystère qui sera notre vision au Ciel : que cela soit votre cloître.⁵
Les écrits d’Élisabeth révèlent également sa compréhension des trois Personnes de la Trinité. Comment décririez-vous votre relation avec le Saint-Esprit ? Élisabeth expliquait la sienne dans un poème :
Esprit-Saint, suprême Bonté, suprême Beauté ! Ô Vous que j’adore, ô Vous que j’aime ! Consumez par vos flammes divines Ce corps, ce cœur et cette âme ! Cette épouse de la Trinité Qui ne désire que votre volonté !⁶
Comme on peut s’y attendre d’une carmélite, Élisabeth vivait sa relation au Christ comme celle d’une épouse à son Époux céleste. Mais, bien avant sa dernière maladie, elle reconnaissait déjà dans les croix qu’elle rencontrait des dons de son Époux. Dans une lettre destinée à une femme mariée, sans enfant et éprouvée par des problèmes de santé, Élisabeth lui fit part de cette compréhension de la Croix du Christ pour la consoler :
Je prie aussi avec ferveur pour vous, chère Madame, et je crois que le Maître veut consommer son union avec vous sur la Croix. Il n’est pas de bois comme celui de la Croix pour allumer dans l’âme le feu de l’amour !⁷
Élisabeth souffrait depuis quelque temps de fatigue et de troubles gastriques lorsqu’on lui diagnostiqua la maladie d’Addison, en 1903. Les médecins pensaient qu’elle pourrait guérir complètement si elle se reposait davantage et améliorait son alimentation. Elle obéit à leurs prescriptions ainsi qu’à sa supérieure, qui lui demanda de prier pour obtenir sa guérison. Pourtant, Élisabeth semblait savoir que Dieu l’appellerait plutôt auprès de lui.
À mesure que sa santé se détériorait, elle parvenait à peine à garder la nourriture, maigrissait et était si épuisée qu’elle avait du mal à tenir une plume pour écrire. Sa santé connut des hauts et des bas, et, à plusieurs reprises, on la crut près de mourir. Durant les derniers mois de sa vie, ses souffrances s’intensifièrent : une soif inextinguible, une brûlure intérieure, des maux de tête aveuglants, l’impossibilité de marcher et même de dormir. Les autres religieuses et ses supérieures étaient stupéfaites de la patience avec laquelle elle acceptait toutes ces souffrances. Malgré ses douleurs considérables, elle continua de sourire et de parler de son amour pour le Fils de Dieu, qui avait tant souffert pour nous, jusqu’à la fin.
Quelques mois avant sa mort, à la fin de l’année 1906, Élisabeth obtint de sa supérieure la permission de faire une retraite personnelle. Elle l’intitula « Dernière retraite », car elle savait qu’il ne lui restait que peu de temps à vivre. Elle aimait depuis toujours méditer les lettres de saint Paul ; elle tomba sur une expression de l’épître aux Éphésiens, 1, 12 : « à la louange de sa gloire ». Cette formule l’inspira et devint à la fois sa vocation et son nouveau nom. Elle l’expliqua ainsi :
Je serai la louange incessante de sa gloire, Laudem gloriae ejus.⁸
Même si elle ne pouvait plus accomplir tant de choses qui paraissaient importantes, elle pouvait encore être quelque chose de bien plus grand : la louange de la gloire de Dieu.
Sainte Élisabeth de la Trinité a été canonisée en 2016, et des biographies ainsi que des recueils de ses écrits ont été largement traduits. Mais son plus grand don se trouve peut-être dans une simple prière, qu’elle nota le 21 novembre 1904 et qu’elle conserva dans son livre de prières communautaire. Cette version abrégée est une prière que nous pouvons tous reprendre pour essayer d’approcher l’incompréhensible mystère de la Très Sainte Trinité :
Ô mon Dieu, Trinité que j’adore, aidez-moi à m’oublier entièrement moi-même pour m’enraciner en vous, immobile et paisible comme si déjà mon âme était dans l’éternité. […] Ô mes « Trois », mon Tout, ma Béatitude, Solitude infinie, Immensité où je me perds, je me livre à vous comme une proie. Immergez-vous en moi pour que je sois immergée en vous, jusqu’au jour où j’irai contempler pour toujours, dans votre lumière, les profondeurs sans limites de votre grandeur.⁹
(Note de la rédaction : cet article a été publié initialement le 9 novembre 2025.)
Notes
- Catéchisme de l’Église catholique, 234. Voir aussi les nos 232-267.
- CEC, 237.
- Sainte Giovanna della Croce, Elizabeth of the Trinity: A Life of Praise to God, trad. Julie Enzler (Manchester : Sophia Institute Press, 2016), p. 16-17.
- Jennifer Moorcroft, He is My Heaven: The Life of Elizabeth of the Trinity (Washington : ICS Publications, 2015), p. 97.
- Élisabeth de la Trinité, I Have Found God, p. 115-116.
- Élisabeth de la Trinité, The Complete Works I—General Introduction, Major Spiritual Writings, trad. sœur Aletheia Kane, OCD (Washington : ICS Publications, 1984), p. 17.
- Élisabeth de la Trinité, I Have Found God, p. 68.
- Élisabeth de la Trinité, The Complete Works I, p. 141.
- Moorcroft, p. 107-108.
Dawn Beutner est la rédactrice d’un nouveau livre, All Things Are Possible: The Selected Writings of Mother Cabrini (Ignatius Press, 2025). Elle est également l’autrice de The Leaven of the Saints: Bringing Christ into a Fallen World (Ignatius Press, 2023) et de Saints: Becoming an Image of Christ Every Day of the Year, également publié chez Ignatius Press. Elle tient un blogue sur dawnbeutner.com et participe depuis plus de trente ans à diverses œuvres pro-vie.