Hilaire est né en Sardaigne dans la première moitié du Ve siècle. On ne sait pas quand et dans quelles circonstances il est venu à Rome. Sa biographie dans « Liber Pontificalis » commence avec son diaconat sous le pape Léon le Grand, qui monta au siège de Pierre en 440. À cette époque, Hilaire devait déjà jouir d'une grande réputation parmi le clergé romain, car Léon l'avait choisi pour représenter le pape avec trois autres hommes – un évêque , un prêtre et un laïc – au concile tenu à Éphèse, en Asie Mineure, en 449 est devenu. Cela fut précédé par l'excommunication du faux maître Eutychès, qui avait affirmé que Jésus était uniquement de nature divine : sa nature humaine était aussi insignifiante « qu'une goutte d'eau dans la mer sans fin ». Grâce à son influence au sein de la cour impériale romaine d'Orient et à sa position théologique soutenue par le patriarche Dioscure d'Alexandrie, Eutychès réussit à convaincre l'empereur Théodose II de convoquer le concile pour clarifier la question et se réhabiliter lui-même. Le concile s'est avéré être une farce : Dioscure a excommunié le pape Léon absent dans l'église Sainte-Marie d'Éphèse, sur quoi Hilaire a crié à haute voix : " Contradicitur ! " - " Je proteste ! " Dioscure a alors fait prendre d'assaut l'église par des soldats armés et des manifestants en colère. la foule et ses adversaires matraquent. Hilarius a pu s'échapper et a échappé de peu à la mort.

Héros du « Synode des voleurs »

Lorsqu'il rapporta les incidents au pape Léon à Rome, il qualifia le concile de « latrocinium » : c'est pourquoi il est entré dans l'histoire de l'Église comme un « synode de voleurs » . Deux ans plus tard, les décisions forcées furent annulées par le concile de Chalcédoine, qui sanctionna la doctrine des deux natures du Christ . Le pape Léon a salué l'intervention courageuse d'Hilaire et l'a élevé au rang d'archidiacre vers 455 et ainsi à une position de leader dans l'Église. Il lui confia également des entretiens avec des astronomes pour résoudre la question de la date de Pâques, controversée entre les Églises orientale et occidentale.

Le 10 novembre 461, Léon le Grand mourut après 21 ans de pontificat, l'un des plus longs de l'histoire de l'Église. Son successeur fut Hilarius, qui poursuivit la lignée de son prédécesseur en tant que proche collègue de Léon. Il traita des tensions entre les Églises orientales et occidentales par des lettres et convoqua un synode à Rome le 19 novembre 465, qui se réunit à Santa Maria Maggiore, pour résoudre les problèmes avec l'Église en Gaule et en Espagne. Au même concile, il fit discuter la question de savoir si les veufs remariés devaient être admis au sacerdoce, ce qui fut rejeté par le concile. Il défend la dignité du sacerdoce et renforce la primauté de l'évêque de Rome.

En 455, Rome fut pillée par les Vandales ; Hilaire entreprit donc de restaurer et d'embellir les églises de la ville. Il fit notamment ajouter deux chapelles au baptistère de l'église du Latran, avec des fonts baptismaux élaborés. Aujourd'hui encore, au-dessus de l'entrée de l'une des chapelles dédiées à saint Jean l'Évangéliste, on peut voir une inscription dans laquelle Hilaire remercie ce saint pour son sauvetage à Éphèse. Il fonda deux monastères et fit réaliser des travaux à la basilique de San Lorenzo, où il construisit, entre autres, un hospice de pèlerins avec des bains publics et des bibliothèques. Après sa mort le 29 février de l'année bissextile 468, Hilaire trouva sa dernière demeure dans cette basilique qu'il rénova.