C'est le 3 août 1914 que l'Allemagne mit à exécution le "plan Schlieffen", un plan d'attaque fulgurant qui aurait dû permettre au Reich de l'emporter rapidement sur la France. Il prévoyait notamment de prendre la France par surprise en passant par la Belgique. L'attitude déterminée du Roi Albert, la résistance héroïque de l'armée belge et des forts de Liège en particulier fit échouer le plan allemand en retardant la progression des armées ennemies. Ce retard fut profitable à l'armée française qui gagna du temps pour se réorganiser et s'apprêter à livrer la bataille décisive de la Marne qui coupa la route de Paris aux forces allemandes. La France reconnut d'ailleurs l'héroïcité de la défense de Liège et conféra à cette ville la Légion d'Honneur le 7 août 1914 en motivant la chose de la façon suivante :

Au moment où l’Allemagne, violant délibérément la neutralité de la Belgique, reconnue par les traités, n’a pas hésité à envahir le territoire belge, la ville de Liège, appelée, la première, à subir le contact des troupes allemandes, vient de réussir, dans une lutte aussi inégale qu’héroïque, à tenir en échec l’armée de l’envahisseur.

Ce splendide fait d’armes constitue, pour la Belgique et pour la ville de Liège en particulier, un titre impérissable de gloire dont il convient que le gouvernement de la République perpétue le souvenir mémorable en conférant à la ville de Liège la croix de la Légion d’honneur.