Il nous a laissé un souvenir attachant. Il avait commencé à gouverner l'Eglise de façon souriante et sympathique. Malheureusement, son pontificat, plein de promesses, s'est achevé 33 jours plus tard dans des circonstances qui ont suscité de nombreuses hypothèses. Ce court pontificat apparut comme une éclaircie au milieu d'une période assez sombre de l'histoire de l'Eglise.

Dans le Vatican Insider, Lorenzo Carlesso retrace les circonstances de son élection:

C'était l'été de 1978, lors du premier conclave d'une année vraiment unique dans l'histoire de l'église, lorsque Jean-Paul Ier fut élu pape

L'année 1978 est restée dans les mémoires comme l'année des deux conclaves. En quelques mois, le Sacré Collège a dû se réunir deux fois pour élire un nouvel évêque de Rome. Dans l'après-midi du 25 août, le premier conclave, appelé à élire un successeur au pape Paul VI s’est ouvert. Après la réforme de Paul VI, qui excluait du vote les cardinaux âgés de plus de 80 ans, le nombre des électeurs est descendu à 112, sur un total de 130, puis a été réduit à 111, en raison de la mort subite de l'archevêque de Nanjing, Yu Pin, décédé tout juste d'arriver à Rome. Quarante-huit nations étaient représentées au conclave. Une autre nouvelle fonctionnalité a été introduite avec la suppression des baldaquins traditionnels, positionnés au-dessus de chaque siège. Au moment de l'élection, chaque cardinal abaissait le sien en marque de respect et de suprématie à l’égard du nouveau pape, dont le baldaquin restait en place.

Malgré le secret imposé aux électeurs, il s’est avéré par après que, pour le choix du successeur de Paul VI, les cardinaux avaient suivi certains principes directeurs: le choix d'un Italien, la nomination d'un pasteur diocésain, et un âge moyen pour le candidat. Pour le choix de la nationalité, tous n’étaient pourtant pas d'accord ; il suffit de penser que déjà durant le conclave d’août, l'archevêque de Cracovie, Karol Wojtyla, qui fut élu plus tard durant le second conclave qui s’est tenu en octobre, avait obtenu quelques voix, ainsi que d'autres cardinaux étrangers.

Parmi les candidats pointés par la presse, figuraient les Italiens Sergio Pignedoli, secrétaire général de la Congrégation pour l'Evangélisation des Peuples ou « de Propaganda Fide », et plus tard président du Conseil pontifical pour les non-croyants, Sebastiano Baggio, archevêque de Cagliari et préfet de la Congrégation pour les évêques, Pericle Felici, cardinal proto-diacre et secrétaire général pendant le Concile Vatican II, Giovanni Benelli, archevêque de Florence, un proche collaborateur de Paul VI, qui l’avait voulu à la Curie comme substitut à la Secrétairerie d'État, Antonio Poma, président de la CEI, John Colombo, archevêque de Milan, Giuseppe Siri, archevêque de Gênes et dauphin de Pie XII, et, enfin, Albino Luciani, archevêque de Venise. Parmi les non-italiens, on relevait les noms du cardinal Jean Villot, secrétaire d'État du pape Paul VI, de Franz König, archevêque de Vienne, l'un des protagonistes du Concile, de Johannes Willebrands, archevêque d'Utrecht, d’Eduardo Pironio, Argentin d'origine italienne, préfet de la Congrégation pour les Instituts religieux et séculiers.

Les candidats les plus en vue à propos desquels on spéculait le plus étaient le traditionaliste Siri et le progressiste Benelli. Entre ces deux candidats est apparu, dès le début, un troisième, Albino Luciani, un prélat modéré, d'une grande humanité mais qui, cependant, était considéré comme un outsider. Le jour avant d'entrer au conclave, il écrivait à sa nièce Pia: «Il est difficile de trouver la bonne personne pour répondre aux problèmes qui constituent de très lourdes croix. Heureusement, je suis hors de danger. C’est déjà une très lourde responsabilité que de voter en ces circonstances. "  

Le premier scrutin, qui s’est tenu dans la matinée du 26 août, a été bref. Le scrutateur Antonio Ribeiro a probablement lu les noms de Siri, de Luciani, de Felici, de Poma, de Baggio, de Pignedoli, de Benelli, de Villot, de Pironio, de Willebrands et de Wojtyla. Trop nombreux pour obtenir le quorum des 75 voix nécessaires. Le deuxième vote a eu lieu immédiatement après. Résultat: une fumée noire. Le sondage, cependant, a clairement démarqué deux candidats: le Génois Sri et le Vénitien Luciani.  Après le déjeuner, les travaux ont repris. Le troisième tour de scrutin ne donna toujours rien, mais le quatrième fut le bon. De la cheminée de la chapelle Sixtine, monta cependant une étrange fumée, ni blanche ni noire, mais grise. Les fidèles, place Saint-Pierre, ont pensé à une haute fumée noire, mais les fenêtres du balcon central de la basilique se sont ouvertes à 18H00. Apparut alors la figure du protodiacre Felici et les microphones furent mis en place. Le suspense a atteint son sommet. Le cardinal a annoncé: "Habemus Papam! Eminentissum ac reverendissimun dominum, dominum Albinum. Sanctae Ecclesiae Romanae Cardinalem Luciani. Qui sibi nomen imposuit Johannis Pauli Primi . "  

Derrière la croix, est alors apparu Jean-Paul Ier, élu à la chaire de Pierre a-t-on dit avec 98 ou 101 votes, l'une des majorités les plus élevées enregistrée au cours d’un conclave, dont la durée fut seulement de 26 heures. L’humanité et la sympathie de Luciani ont immédiatement conquis tout le monde. Les 33 jours de son pontificat sont inoubliables. Une journée pour chaque année du Christ, a-t-on noté. Au cours de ses quatre audiences générales, Luciani a révélé deux caractéristiques de sa personnalité: l'humilité et la simplicité. Humilitas , sa devise épiscopale, signifiait «non pas l'humilité, mais les efforts pour y atteindre ». Sa simplicité s’est manifestée lors du dialogue entre le Pape et les enfants qu’il avait appelés près de lui pour expliquer la doctrine aux fidèles. Des concepts clairs et directs, qui lui ont attiré quelques critiques de la part de théologiens, d’intellectuels et de membres de la presse.