D'ici le conclave du 7 mai destiné à élire le successeur du pape François, nous publions chaque jour le portrait d'un « papabile », terme italien désignant un homme susceptible de devenir pape. Il n'existe aucun moyen précis d'identifier ces prétendants ; il s'agit principalement d'évaluer leur réputation, leurs fonctions et leur influence au fil des ans. Il n'y a également aucune garantie que l'un de ces candidats en sortira vêtu de blanc ; comme le dit un vieux dicton romain : « Qui entre dans un conclave en tant que pape en sort cardinal. » Mais ces portraits présenteront les personnalités qui font actuellement le buzz à Rome, ce qui rend au moins très probable leur examen. Connaître ces hommes permet également de se faire une idée des enjeux et des qualités que d'autres cardinaux jugent souhaitables à l'approche de l'élection.

Il fut un temps où l'idée d'un pape américain était impensable. Au départ, ce fut essentiellement pour des raisons logistiques : les navires en provenance du Nouveau Monde mettaient tellement de temps à atteindre Rome que les cardinaux américains arrivaient souvent trop tard pour voter, et de toute façon, ils ne participaient jamais aux tractations politiques précédant le conclave.

Plus tard, le veto contre un pape américain est devenu géopolitique. On pensait qu'il était impossible d'avoir un « pape superpuissant », car trop de gens dans le monde se demanderaient si les décisions papales étaient réellement élaborées au Vatican ou au siège de la CIA à Langley.

Aujourd'hui, cependant, cette logique semble dépassée. L'Amérique n'est plus la seule superpuissance mondiale et, quoi qu'il en soit, la dynamique au sein du Collège des cardinaux a changé. La géographie est en grande partie un enjeu électoral disparu ; les cardinaux ne se soucient plus du passeport d'un candidat, mais plutôt du profil spirituel, politique et personnel qu'il incarne.

Il se trouve qu'un Américain a cette fois une chance sérieuse : le cardinal Robert Francis Prevost, 69 ans, qui a dirigé le très puissant Dicastère des évêques du Vatican sous le pape François ces deux dernières années. Il était ainsi chargé de conseiller le pape sur le choix des nouveaux évêques dans le monde, ce qui constitue, entre autres, un excellent moyen de se faire des amis au sein de la hiérarchie catholique.

Au fur et à mesure que ses collègues prélats ont appris à connaître l'ancien supérieur augustinien, beaucoup d'entre eux ont apprécié ce qu'ils ont vu : une figure modérée et équilibrée, connue pour son jugement solide et sa grande capacité d'écoute, et quelqu'un qui n'a pas besoin de se frapper la poitrine pour être entendu.

Né à Chicago en 1955 dans une famille d'origine italienne, française et espagnole, Prevost fit ses études secondaires au petit séminaire de l'Ordre de Saint-Augustin, appelé les « Augustiniens ». Il s'inscrivit ensuite à l'Université Villanova de Philadelphie, où il obtint une licence de mathématiques en 1977. Il rejoignit les Augustins la même année et commença ses études à l'Union théologique catholique, où il obtint une maîtrise en théologie en 1982. (Prevost est d'ailleurs le premier ancien élève de l'Université de Saint-Augustin à être nommé cardinal.)

Il fut ensuite envoyé à Rome, où il obtint un doctorat en droit canonique de l'Université Saint-Thomas d'Aquin, dirigée par les Dominicains, connue sous le nom d'« Angelicum ».

En 1985, Prevost rejoint la mission augustinienne au Pérou. Ses qualités de dirigeant sont rapidement reconnues, puisqu'il est nommé chancelier de la prélature territoriale de Chulucanas de 1985 à 1986. Il passe quelques années à Chicago comme curé des vocations de sa province augustinienne avant de retourner au Pérou, où il passera la décennie suivante à diriger un séminaire augustinien à Trujillo, tout en enseignant le droit canonique et en étant préfet des études au séminaire diocésain.

Il existe une vieille règle dans la vie cléricale : la compétence est sa propre malédiction : la charge de travail tend à augmenter proportionnellement à la perception de votre talent. C'est ainsi qu'en plus de ses emplois quotidiens, Prevost a également occupé les fonctions de curé, de fonctionnaire au siège diocésain, de directeur de la formation à Trujillo et de vicaire judiciaire du diocèse.

Prevost retourna à Chicago en 1999, cette fois pour exercer les fonctions de prieur de sa province. C'est à cette époque qu'il fut confronté aux scandales d'abus sexuels commis par des prêtres, signant une décision autorisant un prêtre accusé à résider dans un prieuré proche d'une école. Bien que cette décision ait par la suite suscité de vives critiques, elle intervint avant l'adoption par les évêques américains de nouvelles normes pour le traitement de ces cas en 2002, et sa signature n'était qu'une formalité pour un accord déjà conclu entre l'archidiocèse et le conseiller spirituel du prêtre accusé, responsable d'un plan de sécurité.

En 2001, Prevost fut élu Prieur général de l'ordre augustinien mondial, dont le siège se trouvait à Rome, à l'Institut pontifical patristique augustinien, connu sous le nom d'« Augustinianum ». Situé juste à côté de la place Saint-Pierre, ce lieu est généralement un lieu privilégié pour rencontrer les clercs et les évêques en visite du monde entier. Prevost occupa ce poste pendant deux mandats, se forgeant une réputation de dirigeant et d'administrateur habile, avant de retourner brièvement à Chicago de 2013 à 2014 comme directeur de la formation de l'ordre.

En novembre 2014, le pape François a nommé Prevost administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo, au Pérou, et un an plus tard, il en est devenu l'évêque diocésain. Historiquement, les évêques péruviens ont été profondément divisés entre une aile gauche proche du mouvement de la théologie de la libération et une aile droite proche de l'Opus Dei. Dans ce mélange instable, Prevost a été perçu comme une influence modératrice, comme en témoigne son appartenance au conseil permanent de la conférence et sa vice-présidence de 2018 à 2023.

En février dernier, le pape François a intronisé Prevost dans l'ordre exclusif des cardinaux-évêques, un signe clair de la confiance et de la faveur papales - et ce malgré le fait, selon les observateurs, que Prevost et le défunt pontife n'étaient pas toujours d'accord ; mais François a néanmoins vu dans le prélat américain un homme sur lequel il sentait qu'il pouvait compter.

Comment se présente Prévost ?

Fondamentalement, les cardinaux recherchent trois qualités à chaque fois qu’ils doivent tester un pape potentiel : ils veulent un missionnaire, quelqu’un qui peut donner un visage positif à la foi ; un homme d’État, quelqu’un qui peut se tenir sur la scène mondiale avec les Donald Trump, Vladimir Poutine et Xi Jinping du monde et tenir tête ; et un gouverneur, quelqu’un qui peut prendre le contrôle du Vatican et faire en sorte que les trains roulent à l’heure, y compris en gérant sa crise financière.

Il existe un argument solide selon lequel Prevost coche ces trois cases.

Il a passé une grande partie de sa carrière au Pérou comme missionnaire, et une partie du reste au séminaire et dans le travail de formation, ce qui lui a permis d'apprécier ce qu'il faut pour entretenir la flamme de la foi. Son expérience internationale serait un atout pour relever les défis de la gouvernance, et sa personnalité naturellement réservée et sereine pourrait bien se prêter à l'art de la diplomatie. Enfin, ses succès à divers postes de direction – supérieur religieux, évêque diocésain et préfet du Vatican – témoignent de sa capacité à gouverner.

De plus, Prevost ne se laisse pas berner par les stéréotypes classiques de l'arrogance américaine. Au contraire, comme l'ont récemment déclaré le journal italien  La Repubblica  et la chaîne de télévision nationale RAI , il apparaît comme  « il meno americano tra gli americani », « le moins américain des Américains ».

Fondamentalement, un vote pour Prevost serait perçu dans ses grandes lignes comme un vote en faveur de la continuité avec une grande partie du contenu du programme du pape François, mais pas nécessairement du style, car il est plus pragmatique, prudent et discret que le défunt pape – toutes des qualités que beaucoup de ses collègues cardinaux pourraient bien trouver souhaitables.

De plus, Prevost est considéré comme ayant plus ou moins le profil d'âge idéal. Il aura 70 ans en septembre ; son pontificat serait donc probablement suffisamment long pour garantir la stabilité, sans pour autant évoquer l'image d'un Père éternel plutôt que celle d'un Saint-Père.

Les arguments contre ?

Pour commencer, Prevost est un peu un mystère sur de nombreuses questions controversées de la vie catholique. Sur des sujets comme l'ordination des femmes diacres, la bénédiction des personnes vivant en union de même sexe ou la messe latine, il a gardé ses cartes très secrètes. Pour certains cardinaux, cela pourrait faire de Prevost un voyage trop loin de l'inconnu, surtout parmi les électeurs les plus conservateurs qui recherchent une plus grande clarté.

De plus, Prevost fait partie des nombreux cardinaux américains contre lesquels des plaintes ont été déposées par le Réseau des survivants des victimes d'abus commis par des prêtres (SNAP) pour mauvaise gestion présumée de plaintes pour abus. L'une concerne le prêtre accusé à Chicago, les deux autres à Chiclayo, au Pérou. Il y a un revers de la médaille : plusieurs parties ont défendu la conduite de Prevost dans les deux affaires, le canoniste qui a initialement représenté les victimes péruviennes est un ancien prêtre déshonoré qui a des comptes à régler, et, lorsqu'il était à Chiclayo, Prevost présidait avec succès une commission diocésaine pour la protection de l'enfance. Pourtant, la simple allusion à une culpabilité pourrait suffire à inquiéter certains électeurs.

À la base, on peut se demander si Prevost possède réellement le charisme nécessaire pour s'imposer sur la scène internationale, inspirer et passionner. Étant donné qu'une grande partie de son travail s'est déroulée en coulisses au fil des ans, il n'a pas eu beaucoup d'occasions d'enflammer le monde avec son sourire. D'un autre côté, il convient de rappeler que le cardinal argentin Jorge Mario Bergoglio avait la réputation à Buenos Aires d'être un personnage distant et obscur, mal à l'aise en public, et nous savons tous ce qui est arrivé lorsqu'il a endossé le rôle du pêcheur.

En fin de compte, Prevost répond à une grande partie des attentes traditionnelles des cardinaux, et même son manque d'expérience sur certaines questions controversées pourrait constituer davantage un atout qu'un inconvénient. L'hommage rendu par la CTU en 2023, lors de son accession au Collège des cardinaux, résume assez bien son attrait.

« Prevost apporte au Collège des cardinaux l'âme d'un missionnaire et des années d'expérience pastorale, des salles de classe aux quartiers défavorisés, en passant par les hautes sphères de l'administration », a-t-il déclaré. « Il incarne l'appel de l'Évangile à être prêt à servir partout où l'Esprit nous conduit. »

Nous verrons dans quelques jours si cela semble correspondre au profil d'un pape à au moins deux tiers des autres cardinaux électeurs de Prévost.

Photo : Cardinal Robert Francis Prevost. (Crédit : Vatican Media, via Crux.)