Le cardinal Stephen Chow de Hong Kong a rencontré le pape Léon XIV le 2 septembre pour leur première conversation approfondie depuis l'élection du pape plus tôt cette année.

Selon le cardinal, la rencontre a été l'occasion pour le pape de « se faire une idée plus complète et de mieux comprendre l'état actuel des relations entre la Chine et le Vatican » alors qu'il est aux prises avec les relations diplomatiques les plus complexes et les plus controversées du Vatican.

Le pape « reconnaît l’importance du dialogue entre l’Église et les autorités de la Chine continentale et considère une communication respectueuse comme la priorité pour relever les défis des relations sino-vaticanes », selon Chow, qui a également souligné que le pape « n’ignore pas totalement l’existence de l’Église en Chine, car il a déjà recueilli des informations auprès de multiples sources et grâce à l’accord sino-vatican ».

Compte tenu des tensions actuelles entre le Saint-Siège et le gouvernement de la Chine continentale au sujet de la nomination des évêques et du redécoupage de la carte ecclésiastique des diocèses chinois, Léon XIV voudra sans aucun doute recueillir autant d’informations que possible.

Alors que l'accord entre le Vatican et la Chine sur la nomination des évêques du continent approche de son septième anniversaire, Léon est confronté à une liste croissante de mesures techniquement non conciliables de la part du gouvernement du continent pour réorganiser l'Église locale.

La manière dont il gérera cet arriéré d’irrégularités déterminera probablement non seulement l’avenir de l’accord Vatican-Chine, mais aussi la trajectoire immédiate de l’Église en Chine — soit vers une communion plus étroite avec Rome, soit vers une sorte d’Église franchisée sous la direction du Parti communiste.

Même sa propre curie supérieure semble accepter que la situation a échappé au contrôle de Rome , et tout progrès futur semble devoir dépendre des relations personnelles avec les évêques sur le terrain en Chine, autant, voire plus, que des négociations diplomatiques formelles avec Pékin.

Bien que le texte de l'accord entre le Vatican et le gouvernement de la Chine continentale sur la nomination des évêques n'ait pas été rendu public, les termes de l'accord visent à permettre à Pékin d'avoir son mot à dire sur la sélection des candidats épiscopaux tout en préservant la liberté finale et essentielle du pape de nommer les évêques.

Cependant, après la mort du pape François, et alors que le Collège des cardinaux était réuni à Rome pendant la période de siège vacant , les autorités chinoises ont annoncé « l’élection » d’un évêque au diocèse continental de Xinxiang, bien qu’il n’y ait pas de pape pour procéder à cette nomination ou confirmer une telle nomination.

L'élection du Père Li Janlin a été réalisée par un groupe invité de membres du clergé local, coordonné par l'Association catholique patriotique chinoise, le groupe approuvé par l'État pour organiser l'Église sur le continent.

Après le conclave qui a élu le pape Léon, le secrétaire d'État du Vatican, le cardinal Pietro Parolin, principal architecte de l'accord Vatican-Chine, a suggéré dans des interviews que l'installation de Li avait été préalablement approuvée par le pape François avant sa mort.

Cependant, alors que certaines nominations unilatérales antérieures dans des diocèses chinois par Pékin ont été effectivement approuvées par Rome après coup, il n’y a eu aucune déclaration officielle du Vatican à cet effet – ni aucune reconnaissance de Li comme évêque de Xinxiang.

La raison probable de l’absence de résolution officielle est qu’il existe déjà un évêque du Xinxiang nommé et reconnu par Rome, l’évêque Joseph Zhang Weizhu, qui a été nommé par le pape saint Jean-Paul II en 1991 et qui a dirigé le diocèse pendant des décennies en tant qu’« évêque clandestin », non reconnu par le gouvernement.

La quadrature du cercle des nominations gouvernementales dans des diocèses déjà pourvus n’est pas un problème nouveau pour le Vatican, et il est arrivé que des évêques clandestins en exercice aient été persuadés de démissionner, de prendre leur retraite, d’accepter la personne nommée par l’État comme évêque coadjuteur, ou même d’accepter de servir comme évêque auxiliaire « en surface » pour leur diocèse auparavant clandestin.

Mais une telle solution – à supposer que Rome soit disposée à accepter le candidat du gouvernement – ​​nécessite la coopération de l'évêque clandestin et du gouvernement pour trouver un accord viable et mutuellement acceptable. Il est probable qu'aucun accord de ce type n'ait encore été trouvé dans ce cas, ce qui s'ajoute à la multitude d'exemples similaires déjà enregistrés à la Secrétairerie d'État.

Cependant, si Léon XIV a hérité d'un casse-tête dans le diocèse de Xinxiang, ses premières semaines en tant que pape ont été marquées par une nomination remarquablement fluide dans l'archidiocèse de Fuzhou, où en juin le Vatican a pu annoncer la nomination de l'évêque Joseph Lin Yuntuan, autrefois clandestin, comme auxiliaire.

De l’avis général, la nomination de Lin est un rare exemple de l’accord Vatican-Chine qui fonctionne comme prévu – du moins pour Rome – avec le pape procédant à la nomination et les autorités chinoises l’acceptant ensuite, ainsi que l’annonce publique qui suit.

La nomination était d'autant plus intéressante et encourageante du point de vue du Vatican que la candidature de Lin avait été avancée par l'archevêque Joseph Cai Bingrui, récemment installé.

La dynamique est remarquable : Lin a été consacré évêque par Rome en 2017, bien qu'il n'ait pas été reconnu par le gouvernement ni officiellement désigné par le Vatican pour une affectation officielle, ce qui suggère qu'il était destiné à servir dans l'Église clandestine. Par ailleurs, l'archevêque Cai, installé comme archevêque en janvier de cette année, est membre de l'APCC et jouit d'une bonne réputation auprès des autorités de l'État.

Bien que la nomination de Lin ait été une décision facile sur le papier, accordant au pape la liberté d'action canoniquement nécessaire, sa dynamique un peu plus complexe sur le terrain laisse entrevoir les relations interpersonnelles fluides qui définiront en fin de compte le succès ou l'échec de l'accord Vatican-Chine.

C'est cette dynamique, et le sentiment de certains des acteurs clés de la scène ecclésiastique continentale, dont Léon XIV a probablement discuté avec le cardinal Chow mardi.

L’impression superficielle de nombreux observateurs occasionnels est que l’épiscopat chinois est nettement divisé entre des évêques autrefois clandestins et des évêques sanctionnés par l’État, dont la loyauté va clairement d’abord à l’Église ou à l’État, gouvernant des diocèses perçus comme étant soit plus pro-Rome, soit plus pro-Pékin, avec des pans entiers de territoire litigieux disputés entre les deux camps.

La réalité, selon les clercs, les laïcs et les évêques en Chine, est bien plus compliquée.

Dans certains cas, des évêques clandestins, soi-disant farouchement anti-gouvernementaux, sont ouverts, voire désireux, de voir leur statut et celui de leurs fidèles régularisés, à condition qu'on leur accorde un minimum d'accommodement pour leur conscience dans l'équilibre entre l'autorité de l'Église et de l'État dans les affaires ecclésiastiques .

De même, l’idée selon laquelle tous les évêques du continent qui sont membres de l’APCC sont ipso facto des symboles du contrôle communiste de l’Église, sans intérêt pour la communion avec Rome, est tout aussi simpliste et inexacte – comme l’a montré le cas de l’archevêque Cai, et comme cela a été clair lorsque les deux délégués du continent au synode sur la synodalité ont délibérément choisi de dépasser la durée de leur visa de sortie pour rester à Rome quelques jours supplémentaires en 2023 .

Être capable d’identifier les collaborateurs de bonne foi en Chine sera crucial pour le pape alors qu’il évalue les points forts de l’accord Vatican-Chine et envisage son avenir.

Et être capable de faire la distinction entre les actions délibérément provocatrices du gouvernement et les cas d’échec sincère, quoique non moins problématique, à apprécier l’importance de certaines questions de l’Église sera essentiel pour que le pape résolve un problème actuel en Chine, encore plus épineux que la nomination des évêques.

Au cours des dernières années, en plus de la nomination et du transfert d’évêques, les autorités chinoises ont également procédé à la fusion, à la suppression et à la création de nouveaux diocèses.

Ces changements posent un problème bien plus complexe à Rome. Si la nomination d'un évêque peut être – du moins parfois – convenue et peaufinée a posteriori, la redéfinition de la carte épiscopale est bien plus complexe.

Seul le pape peut ériger ou supprimer un diocèse, et les tentatives gouvernementales en ce sens sont par nature invalides, tout comme l'installation d'un évêque sans mandat papal. Cependant, l'approbation rétroactive d'un nouvel évêque, à la rigueur, peut se faire avec la coopération d'un très petit nombre de personnes. Tenter de réhabiliter des diocèses morcelés, en revanche, implique bien plus d'éléments et de parties prenantes, et est donc bien plus complexe à mener correctement – ​​et quasiment impossible à obtenir par consensus a posteriori.

Cela signifie que la seule option envisageable pour Léon XIV pour régulariser la situation des diocèses redessinés pourrait être d'appliquer pleinement l'autorité papale pour faire respecter ce qui relève essentiellement de la politique de l'État. Cela serait probablement largement interprété comme une capitulation spectaculaire de Rome sur une question d'importance ecclésiastique majeure. Ironiquement, il est cependant peu probable que les autorités chinoises aient accordé une grande attention à l'importance de cette question pour l'Église.

Les hauts dignitaires religieux du continent ont souligné à plusieurs reprises au Pillar que les autorités de l'État souhaitent que les limites diocésaines reflètent les municipalités régionales - ce qui est généralement fait de manière systématique dans d'autres endroits au moment de la création d'un diocèse - et manquent tout simplement d'appréciation ou de préoccupation pour les implications canoniques de l'imposition de changements.

Pour l'instant, les résultats concrets se traduisent par l'émergence de diocèses reconnus par l'État, mais non par Rome, et inversement, précisément le problème que l'accord Vatican-Chine était censé résoudre. Une solution finira par arriver, soit sous la forme d'un accord négocié entre Rome et Pékin, soit par une nouvelle rupture entre l'Église romaine et l'Église d'État.

Rome, pour des raisons évidentes, voudra éviter l’effondrement de son engagement de sept ans avec Pékin, mais peut difficilement se permettre de donner l’impression de concéder une autorité gouvernementale quasi totale sur l’Église locale.

La Chine, quant à elle, pourrait sembler avoir moins à perdre en s'aliénant le Vatican, mais le gouvernement reste néanmoins clairement conscient du pouvoir de la religion en Chine continentale. Les récentes modifications législatives, décrites par certains ecclésiastiques de Chine continentale comme un prétexte pour arrêter à volonté des catholiques pratiquants, soulignent la crainte du gouvernement face à une pratique religieuse non réglementée.

Forcer une nouvelle rupture totale avec Rome reviendrait à recréer une Église clandestine de masse en Chine, ce qui constituerait un cauchemar sécuritaire pour le PCC et une source potentielle de déstabilisation sociale. Le gouvernement n'envisagerait probablement aucune de ces hypothèses à la légère.

Les deux parties ayant clairement quelque chose à perdre et devant trouver un moyen de sortir de l’impasse, parvenir à une résolution nécessitera le type de confiance qui ne peut naître que de contacts et de relations personnelles.

Comprendre ces relations et identifier à qui l’on peut faire confiance sera probablement le sujet de nombreuses autres réunions pour Léon XIV dans les mois à venir.