De Peter Bannister sur la Sélection du Jour :
Black nuns' lives matter : un corps « incorruptible » découvert aux États-Unis ?
Énigme pour la science ou croyance superstitieuse ? Ces derniers jours, une religieuse afro-américaine a beaucoup fait parler d’elle aux États-Unis… 4 ans après sa mort, le 29 mai 2019 à l’âge de 95 ans. Le corps de Sœur Wilhelmina Lancaster, fondatrice de la communauté des Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres à Gower dans le Missouri, a été retrouvé quasiment intact dans son cercueil en bois, ouvert par ses sœurs le 28 avril 2023 afin de transférer sa dépouille mortelle vers leur chapelle.
Cette découverte a surpris le directeur des pompes funèbres à Gower, Jack Klein, qui avait émis le certificat de décès en 2019, et qui a confirmé que la religieuse n’avait pas été embaumée. Au début, les Bénédictines n’ont pas souhaité rendre la nouvelle publique, mais suite à la divulgation d’un courriel destiné aux familles locales, l’information s’est répandue rapidement, y compris dans les médias internationaux (CNN, Newsweek, NBC News, The Guardian…). Fondée par Sœur Wilhelmina à Elmhurst en Pennsylvanie en 1995 mais domiciliée à Gower depuis 2006, la communauté était avant tout connue du grand public pour ses enregistrements musicaux (de chants grégoriens et d’autres morceaux catholiques, la mère supérieure actuelle ayant été corniste à l’Orchestre Symphonique de la ville de Columbus). Plus de 10 000 pèlerins sont pourtant venus de loin vers ce coin reculé du Missouri afin de voir le corps de Sœur Wilhelmina, motivés par la possibilité qu’il puisse s’agir d’un signe divin de sa sainteté. L’évêque Vann Johnston du diocèse de Kansas City-St Joseph a publié un communiqué appelant à la prudence et soulignant la nécessité d’une investigation approfondie afin d’évaluer le phénomène.
La tradition catholique affirme la réalité de « corps incorruptibles » (plusieurs centaines de cas ayant été attestés dans le passé) d’individus réputés de leur vivant pour leur grande piété, mais dans le cas d’une évaluation positive, Sœur Wilhelmina Lancaster serait la première afro-américaine à rejoindre la liste. Née en 1924 à une époque où beaucoup de congrégations étaient fermées aux noirs, elle entra en vie religieuse en 1941 chez les Sœurs oblates de la Providence à Baltimore – le premier ordre religieux pour les femmes noires américaines, créé en 1829 par Mary Elizabeth Lange de Haïti. Sœur Wilhelmina s’en est séparée en 1995 afin de fonder les Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres, collaborant avec un prêtre français de la Fraternité Sacerdotale Saint-Pierre, P. Arnaud Devillers.
Quant à d’éventuelles explications scientifiques concernant l’absence de décomposition du corps de Sœur Wilhelmina, certains ont argumenté que cette apparente violation des lois de la biologie n’était pas très surprenante. Nicholas Passalacqua du Western Carolina University a par exemple estimé qu’il faudrait normalement 5 ans pour qu'un corps (sans cercueil) soit réduit en squelette. D’autres spécialistes du secteur funéraire, dont David Hess de Salt Lake City et Barry Lease de Pittsburgh, ont par contre affirmé qu’on aurait dû s'attendre à ce que le corps de Sœur Wilhelmina soit au moins sérieusement décomposé 4 ans après son enterrement. On a par ailleurs attiré l’attention sur l’absence d’odeurs putrides émanant du corps, son poids inhabituel (34-40 kilos plutôt que les 10 attendus dans des circonstances pareilles) et sur le fait que le voile de la religieuse est resté intact tandis que le revêtement du cercueil, fait d’un matériel semblable, s'était complètement détérioré. Le tout dans des conditions humides (le cercueil étant fissuré et le cadavre couvert d’une fine couche de moisissure provoqué par la condensation) qui auraient naturellement favorisé la décomposition.
Quelle que soit la décision finale de l’Église dans le cas de Sœur Wilhelmina, les « corps incorruptibles » continuent à interroger la science matérialiste. Surtout quand il s’agit de corps retrouvés intacts plusieurs décennies après leur ensevelissement, comme celui du Padre Pio en 2008, 40 ans après son décès en 1968, ou même des siècles après, comme dans le cas de la Vénérable Mariana de Jésus Torres à Quito en Equateur : enterré en 1635, son corps a été découvert intact le 8 février 1906. En France, un cas très connu – mais pas unique – est celui de sainte Catherine Labouré, ensevelie le 3 janvier 1877 et exhumée totalement intacte et souple le 21 mars 1933. Son corps est toujours visible, quoique recouvert d’un masque de cire, dans la Chapelle de la Rue du Bac à Paris.
Le 29 mai, les Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres ont mis le corps de Sœur Wilhelmina Lancaster dans une châsse en verre à l’Abbaye Ste Marie d’Ephèse, où leur vie quotidienne est rythmé par la messe en latin selon la forme « extraordinaire » du missel de 1962. Il est peut-être intéressant de citer ici les propos d'un commentateur sous un long article consacré à Sœur Wilhelmina dans The Pillar, suggérant qu'elle pourrait réconcilier de manière posthume les catholiques américains de tendance « TLM » (Messe traditionnelle en latin) et « BLM » (Black Lives Matter).
Pour aller plus loin :
Des milliers de pèlerins pour voir le corps incorrompu de Sœur Wilhelmina