D'Ed. Condon sur The Pillar :

Une question de "discipline" : L'archevêque Fernández est-il à la hauteur du DDF ?

5 juillet 2023

Après sa nomination samedi comme nouveau préfet du Dicastère pour la Doctrine de la Foi, le choix du pape François de l'archevêque Víctor Manuel Fernández a fait l'objet de critiques immédiates. 

Si la plupart des réactions à la nomination de Mgr Fernández ont porté sur ses écrits théologiques et son engagement sur des questions telles que la bénédiction des couples de même sexe, d'autres se sont concentrées sur ses qualifications canoniques et son expérience dans le traitement des accusations d'abus sexuels commis par des ecclésiastiques.

En tant que nouveau chef de la DDF, à partir de septembre, Mgr Fernández dirigera le département du Vatican chargé de superviser les questions doctrinales, mais aussi les procédures juridiques par lesquelles les cas d'abus sur mineurs font l'objet d'enquêtes, de poursuites et de jugements.

Mais si certains commentateurs ont relevé le manque de qualifications canoniques de Mgr Fernández et les critiques formulées à l'encontre de son bilan en tant qu'évêque local, qu'attend-on réellement du préfet en matière de discipline, et est-il réellement sous-qualifié pour ce rôle ?

Au moment de la nomination de Mgr Fernández, le Saint-Siège a pris l'initiative inhabituelle de publier la lettre de nomination du pape François à l'archevêque, dans laquelle le pape déclarait : "Étant donné que pour les questions disciplinaires - en particulier celles liées à l'abus de mineurs - une section spécifique a récemment été créée avec des professionnels très compétents, je vous demande, en tant que préfet, de consacrer votre engagement personnel plus directement à l'objectif principal du dicastère, qui est de "garder la foi"".

Le pape faisait référence à sa propre réforme du dicastère l'année dernière, dans laquelle il a élargi le département de sorte que les sections doctrinale et disciplinaire ont maintenant un archevêque secrétaire responsable de la supervision de chaque moitié du travail du dicastère, les deux secrétaires rendant compte au cardinal préfet de la congrégation tout entière.

Auparavant, la congrégation n'avait qu'un seul secrétaire, qui fonctionnait comme un chef d'entreprise ou un directeur général, supervisant les deux sections, avec l'aide d'un sous-secrétaire de chaque côté. 

La section disciplinaire de la DDF est chargée de superviser les poursuites canoniques de l'Église en cas de graviora delicta, ou "crimes graves" en droit canonique. Ces crimes comprennent la plupart des cas d'abus sexuels commis par des clercs. Mais ils comprennent également certains actes de sacrilège contre l'Eucharistie, la violation du sceau de la confession ou la concélébration de l'Eucharistie - ou même la tentative de concélébration - avec des prêtres ou des ministres non catholiques.

La charge de travail de la section a explosé au cours des deux dernières décennies. Alors que l'Église, en particulier en Amérique latine et en Amérique du Nord, était confrontée à des révélations concernant des décennies d'abus sur mineurs et à l'incapacité des évêques locaux à traiter les cas d'abus conformément aux normes canoniques, en 2001, le pape Jean-Paul II a fait de l'envoi immédiat à la DDF de tous les cas d'abus sur mineurs une obligation légale.

Depuis lors, toute allégation d'abus sur mineur doit être transmise à la DDF, la section disciplinaire se chargeant elle-même de l'affaire ou autorisant les diocèses locaux à enquêter et à suivre une procédure canonique, tandis que la DDF examine le résultat final.

Mgr Fernández lui-même a semblé reconnaître franchement son manque de formation canonique pour superviser cet aspect du travail de la DDF - et le sérieux avec lequel il le prend - dans une interview mardi, en disant qu'il avait précédemment refusé le poste pour cette même raison.

"La première fois que [le pape François] m'a proposé ce poste, j'ai répondu non, tout d'abord parce que je ne me considérais pas apte à diriger le travail dans le domaine disciplinaire", a déclaré Mgr Fernández au média espagnol InfoVaticana. 

"Je ne suis pas canoniste", a-t-il poursuivi, "et en fait, lorsque je suis arrivé à [l'archidiocèse de] La Plata, je n'avais guère d'idée sur la manière de traiter ces questions".

Mais si le traitement des cas d'abus sur mineurs est l'un des aspects les plus délicats des attributions du dicastère, c'est aussi le travail d'un ensemble de fonctionnaires hautement spécialisés et formés, même s'ils manquent de personnel par rapport à leur charge de travail. 

Le préfet n'est généralement pas appelé à peser sur l'évolution des dossiers individuels ou à porter un jugement sur leurs résultats. Lorsque le dicastère doit prendre une décision finale, celle-ci est soit votée par un collège de cardinaux membres du dicastère, soit prise par un tribunal apostolique spécial, avec des juges experts nommés pour entendre l'affaire.

En règle générale, les préfets du département sont des théologiens et non des canonistes, ce qui reflète l'observation de François selon laquelle la mission première du département est de "garder la foi", et la confiance accordée aux spécialistes de la section disciplinaire qui connaissent le mieux leur domaine. 

En effet, alors que certains commentateurs pourraient débattre des mérites du travail et des publications de Fernández en tant que théologien, la notion selon laquelle le fait qu'il ne soit pas canoniste de formation le rend en quelque sorte non qualifié pour le poste de préfet ne semble pas tenir la route.

En fait, les cinq derniers préfets du DDF, les cardinaux Ladaria, Müller, Levada, Ratzinger et Šeper, n'ont pas pris leurs fonctions avec un diplôme canonique. Le dernier préfet à avoir reçu une formation juridique formelle est le cardinal Alfredo Ottaviani, qui a pris sa retraite en 1968.

Bien entendu, les responsabilités relativement nouvelles du DDF en matière de traitement des cas d'abus sur mineurs ont rendu la section disciplinaire de son travail beaucoup plus importante ces dernières années, et beaucoup ont prédit que le successeur éventuel de Mgr Ladaria pourrait être un canoniste - en particulier l'archevêque Charles Scicluna de Malte, secrétaire adjoint du dicastère et ancien procureur général du département.

Cependant, même si le travail disciplinaire du DDF fait l'objet d'un nouvel examen, de nombreuses personnes au sein du dicastère lui-même, ainsi que des cardinaux de haut rang à Rome et dans les environs, se sont montrés mécontents à l'idée qu'un juriste, plutôt qu'un théologien, occupe le poste de préfet. 

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Outre ses qualifications académiques, Mgr Fernández a également été critiqué pour ses antécédents personnels en matière de traitement des cas d'abus. 

Peu après l'annonce de sa nomination, le site web BishopAccountability.org a critiqué la nomination de l'archevêque et exprimé sa "grande inquiétude" concernant sa "récente gestion d'un cas d'abus sexuel au sein du clergé dans son archidiocèse d'origine", dans lequel le site affirme que Fernández a "défendu publiquement" un prêtre faisant face à de multiples accusations d'abus et qui s'est ensuite suicidé. 

L'archevêque et l'archidiocèse de La Plata ont démenti cette affirmation et ont insisté sur le fait que Mgr Fernández a toujours dit que les victimes présumées d'abus devaient être crues par principe, mais qu'il a agi en tant qu'archevêque pour restreindre le ministère des prêtres accusés conformément à la procédure canonique et au fur et à mesure que les détails de chaque cas lui étaient communiqués.

Mais même en prenant la critique au pied de la lettre, et sans essayer de décortiquer les détails des cas individuels, l'archevêque ne sera pas le premier préfet de la DDF à faire face à des questions sur son bilan en tant qu'évêque diocésain : Sous Benoît XVI, le cardinal américain William Levada a été nommé en 2005 pour succéder au pape nouvellement élu à la tête de la CDF de l'époque. Mais Mgr Levada a également fait l'objet de critiques importantes concernant sa propre gestion de cas individuels dans ses anciens diocèses de Portland et de San Francisco. 

Dans l'interview qu'il a accordée mercredi, Mgr Fernández a décrit l'expérience qu'il a vécue en apprenant à gérer les allégations d'abus et a qualifié la situation de "complexe". 

"Elle est complexe parce qu'en principe, il faut croire ceux qui présentent des accusations d'abus d'enfants, il faut les croire, et d'un autre côté, on ne peut pas condamner le prêtre sans une procédure régulière, ce qui demande du temps", a déclaré l'archevêque. "Et au milieu, il y a toutes les plaintes auxquelles il faut répondre en en disant le moins possible pour ne pas interférer.

En tant qu'archevêque de La Plata, Mgr Fernández a déclaré qu'il "se laissait guider par les canonistes et que j'apprenais, mais avec d'énormes souffrances de peur d'être injuste envers l'un ou l'autre. Vous imaginez que le fait de devoir aller à Rome pour s'occuper de cela était une torture".

Sa réticence à assumer la responsabilité ultime de la fonction disciplinaire de l'Église dans le monde entier mise à part, les commentaires du nouveau préfet, en tant que déclaration fondamentale sur la façon dont il se situe par rapport au processus canonique de traitement des allégations d'abus, sembleront probablement raisonnables - voire sympathiques - à de nombreux canonistes et responsables de chancelleries diocésaines. 

Dans les cas apparemment avérés d'abus sur mineurs, les catholiques locaux et les défenseurs des survivants manifestent une impatience compréhensible à l'égard des diocèses qui semblent prendre trop de temps pour agir définitivement par respect pour la procédure canonique. 

Dans le même temps, la précipitation avec laquelle de nombreux diocèses ont rendu publiques des allégations contre des prêtres tout en les retirant de leur ministère, avant même que la procédure ait abouti, a contribué à briser la confiance entre le clergé local et ses évêques.

De nombreux diocèses, en particulier aux États-Unis, ont eu du mal à trouver un juste milieu entre les deux. 

L'année dernière, le DDF a publié un manuel actualisé sur le traitement des allégations d'abus sexuels commis par des clercs sur des mineurs, qui harmonise ses directives avec les récentes révisions du droit canonique par le pape. 

Mais le texte soulignait également la distance qui subsistait entre la pratique juridique privilégiée par le Vatican et les méthodes utilisées par les diocèses. Il met notamment en garde les évêques contre la transformation des phases initiales de réception et d'enquête d'une allégation en une sorte de jugement sommaire à l'encontre d'un prêtre accusé.

"Les déclarations [sur les allégations] doivent être brèves et concises, en évitant les annonces clameurs, en s'abstenant complètement de tout jugement prématuré sur la culpabilité ou l'innocence de la personne accusée", indique le manuel du DDF. 

D'après ce qu'il a dit jusqu'à présent, le nouveau chef du dicastère semble au moins connaître les bonnes pratiques de son propre département en matière de traitement des allégations d'abus, ce qui n'est pas du tout le cas de tous les évêques ou archevêques diocésains, quel que soit leur camp théologique. 

Alors que certains auraient pu préférer un préfet plus explicitement qualifié pour superviser le fonctionnement de la section juridique la plus sensible de l'Église, Fernández ne semble pas moins qualifié pour ce travail que ses récents prédécesseurs, du moins d'après les informations dont nous disposons aujourd'hui.