D'Anna Bono sur la NBQ :

Congo, une maladie « inconnue » que le service de santé local ne diagnostique pas

Une maladie sans nom se propage au Congo. Les autorités sanitaires congolaises ne l'ont pas découverte et diagnostiquée, car elle se déclare dans des zones reculées et dépourvues de structures d'accueil. Et comme elle fait des dizaines de victimes, elle ne suscite pas d'inquiétude en Afrique.

10_12_2024

La maladie qui tue depuis novembre des dizaines de personnes, surtout des enfants et des jeunes, à Panzi, une zone rurale du Kwango, province du sud-ouest de la République démocratique du Congo, n'a pas encore de nom. Les symptômes sont ceux de la grippe : fièvre, maux de tête, rhume, toux, difficultés respiratoires. Selon un député représentant la région, il y aurait 67 victimes. D'autres autorités locales interrogées par l'agence de presse Reuters estiment le nombre de morts à environ 143. Le ministère congolais de la santé a d'abord déclaré qu'un peu plus de 300 personnes avaient été infectées jusqu'à présent et que 79 étaient décédées. Il a ensuite rectifié ce chiffre en indiquant que 382 personnes avaient été infectées et que 27 étaient décédées, enregistrées dans 27 centres de santé différents, tandis que les 44 autres décès au total, survenus dans certains villages, ne pouvaient pas nécessairement être attribués à la même maladie, du moins d'après les symptômes. En réalité, personne n'est en mesure de fournir des données exactes parce qu'il n'a pas encore été possible de mener des enquêtes appropriées.

Il y a cependant quelques certitudes. La première est qu'il ne s'agit pas d'une « maladie mystérieuse », d'un « virus mystérieux », d'une « épidémie mystérieuse », comme l'écrivent de nombreux médias, ni même d'une maladie « inconnue », si ce n'est que les autorités sanitaires congolaises n'ont pas pu la diagnostiquer ou, mieux encore, n'ont pas pris la peine de le faire jusqu'à ce que la nouvelle se répande et, lancée à l'échelle internationale, suscite l'inquiétude. Les raisons pour lesquelles elles ne l'ont pas fait peuvent être de plusieurs ordres. La première est que le service de santé congolais est, par négligence coupable, très mauvais. Des régions entières reculées, peu habitées et difficiles d'accès en raison du manque d'infrastructures, inexistantes ou mal entretenues, disposent de peu de centres de santé, et les habitants ont la chance de pouvoir compter sur la proximité d'hôpitaux, de cliniques, de dispensaires gérés par des missionnaires et des organisations non gouvernementales auxquels ils peuvent s'adresser pour recevoir des soins de qualité et diligents, voire gratuits le cas échéant. Panzi est l'un de ces vastes territoires négligés.

Mais il se peut que la négligence tienne aussi au fait que quelques dizaines de décès, quelques centaines de contagions et un taux de létalité d'environ 8 %, peut-être, ne constituent pas un motif d'urgence sanitaire au Congo, et en Afrique en général. Pour vous donner une idée, en 2022, il y a eu environ 30 millions de cas de paludisme et plus de 70 000 décès au Congo. La même année, plus de 148.000 enfants sont tombés malades de la rougeole et au moins 1.800 sont morts. C'est également au Congo qu'a débuté l'épidémie de mpox, la variole du singe, qui, selon l'OMS, ne peut plus être appelée ainsi en raison de ses « connotations racistes ». De janvier 2023 à aujourd'hui, il y a eu plus de 27 000 cas et au moins 1 100 décès (et ce n'est qu'en novembre que la vaccination des adultes a commencé, tandis que celle des enfants, les plus exposés, est reportée dans l'attente de vaccins spécifiques).

Une autre certitude est que les personnes suspectées d'avoir contracté la maladie ne sont pas traitées. "Panzi est une zone de santé rurale", a expliqué Cephorien Manzanza, un représentant de la société civile, aux journalistes de la BBC, "il y a donc des problèmes d'approvisionnement en médicaments. Il y a une pénurie de médicaments à l'hôpital de Panzi". Mais "si les médecins savent quel traitement suivre, la plupart des malades n'arrivent même pas à l'hôpital. Les malades meurent à la maison, faute de soins", reconnaissent Remy Saki, vice-gouverneur de la province du Kwango, et Apollinaire Yumba, ministre provincial de la santé. C'est peut-être cela, le manque de soins, qui est la cause première des décès, auxquels s'ajoutent, comme toujours, l'affaiblissement, la malnutrition et les maladies récurrentes.

Ces derniers jours, l'OMS est intervenue en envoyant sur place du personnel équipé de médicaments et surtout des tests de diagnostic nécessaires pour identifier la cause de la maladie. Entre-temps, les autorités congolaises ont appelé la population à rester calme et vigilante. Elles recommandent de se laver les mains avec du savon, d'éviter autant que possible les rassemblements et de ne toucher les cadavres qu'en présence d'un personnel médical qualifié. Au moins, l'isolement de la zone, difficile d'accès, et la faible densité de population permettent de contenir assez facilement la maladie et d'éviter qu'elle ne s'étende au reste du pays et aux États voisins, contrairement à la variole, dont des cas ont été recensés dans de nombreux autres États africains en l'espace de quelques mois, ce qui a conduit l'OMS à déclarer l'état d'« urgence sanitaire de portée internationale ».

Il faut espérer que cette fois-ci, on n'en arrivera pas là. Dans la plupart des cas, qui ne sont pas rares, l'inquiétude suscitée par une maladie inconnue apparue dans un pays africain se révèle infondée. En Tanzanie, par exemple, en mars 2023, les experts de l'OMS ont été appelés pour faire face à une maladie qui faisait des victimes dans le nord-ouest du pays et dont les médecins locaux estimaient qu'elle présentait des caractéristiques inhabituelles et étranges. Dès cette époque, le gouvernement a exhorté la population à rester calme et à prendre des mesures pour contenir la contagion. Il s'est avéré par la suite qu'il s'agissait de la leptospirose. En revanche, l'inquiétude suscitée par la maladie inconnue en Guinée équatoriale en février de la même année était fondée. Il s'est avéré qu'il s'agissait de la fièvre hémorragique de Marburg, une maladie similaire à Ebola. Une intervention rapide après les premiers décès a permis de sauver la Guinée et les pays voisins.