De NEIL MICHAEL sur le site de l'Irish Examiner :

Plus de 20 % des prêtres et des frères sont morts au cours des trois dernières années.

Il est très triste de constater que tant de personnes sont mortes en si peu de temps", a déclaré le directeur de l'Association des prêtres catholiques, le père John Collins.

8 JAN, 2022

Plus de 21% de l'ensemble de la population irlandaise de prêtres et de frères de paroisse - en activité ou à la retraite - sont morts en seulement trois ans.

L'Association des prêtres catholiques affirme que des paroisses vont devoir être fusionnées, des églises fermées et moins de messes organisées.

Le Père John Collins, l'un des directeurs de l'ACP, a déclaré : "Les chiffres sont choquants. Il est très triste de constater que tant de personnes sont mortes en si peu de temps.

"Nous sommes tous conscients du vieillissement de la population sacerdotale, mais ce n'est que lorsque l'on regarde les chiffres que l'on se rend compte du nombre élevé de décès. 

C'est une illustration vraiment choquante de l'ampleur du problème auquel l'Église est confrontée."
Il a ajouté que le nombre de ceux qui meurent chaque année "ne va cesser d'augmenter".

Le nombre de prêtres diocésains en exercice a été officiellement enregistré par l'Église catholique comme étant d'environ 2 067 en 2014. Cependant, c'était à l'époque où le nombre de prêtres âgés de 75 à 84 ans augmentait régulièrement par rapport aux années précédentes, tout comme le nombre de prêtres âgés de 65 à 74 ans. Fin 2018, on estimait à 1 800 le nombre de prêtres actifs et à environ 720 le nombre de prêtres retraités, dont certains aidaient encore pour les vacances et la couverture maladie.

La liste de la plupart - mais pas de tous - des décès cléricaux en Irlande figure chaque année dans l'Irish Catholic Directory, l'annuaire officiel de l'Église catholique irlandaise publié par Veritas Publications au nom de la Conférence des évêques catholiques irlandais.

Selon ces statistiques, 174 religieuses et 166 prêtres et frères sont morts en 2019. 191 autres religieuses sont mortes en 2020, et 223 prêtres et frères sont également décédés. Jusqu'en septembre 2021, 131 autres religieuses sont mortes, ainsi que 131 prêtres et frères.

Toutefois, les chiffres des annuaires sont probablement optimistes, car tous les ordres religieux ou diocèses ne signalent pas le décès de leur clergé à Veritas. En outre, selon Rip.ie, au moins 76 autres religieuses, au moins 36 autres prêtres et cinq frères religieux sont morts entre octobre et le 4 janvier de cette année.

L'Irish Examiner a récemment rapporté que le nombre de prêtres devrait diminuer considérablement au cours des prochains mois, à mesure que les pressions exercées sur les paroisses par la pandémie s'atténuent. En effet, les prêtres qui devaient prendre leur retraite mais qui sont restés pour aider leurs collègues espèrent maintenant pouvoir prendre leur retraite. Dans le diocèse de Cork et Ross, par exemple, environ 11 prêtres doivent prendre leur retraite au cours des trois prochaines années. Neuf des 94 prêtres de paroisse en service dans le diocèse ont plus de 75 ans.

Le père Tim Hazelwood, de l'Association des prêtres catholiques, basé dans le diocèse de Cloyne, a déclaré : "En Irlande, l'Église que nous avons connue dans le passé est en train de mourir. C'est la réalité." On assiste à la disparition de la structure paroissiale catholique traditionnelle. Le Covid-19 a accéléré le changement, et très rapidement, l'ancienne manière traditionnelle avec laquelle l'Église a grandi est littéralement en train de mourir. Il y a un énorme changement qui va se produire, et les églises vont fermer."

Interrogé sur le nombre de décès, le Bureau de communication catholique a renvoyé l'Irish Examiner à une homélie de l'archevêque Eamon Martin, primat de toute l'Irlande, l'année dernière. Il y déclarait : "Le virus Covid-19 a peut-être frappé au cœur même de notre action et de notre ministère auprès des malades, des mourants et des personnes en deuil, mais il n'a pas pu, n'a pas pu, et ne détruira pas notre espoir et notre conviction que Dieu reste particulièrement proche des personnes qui souffrent, et que Dieu est proche de ceux qui ont le cœur brisé."