Au cours du premier mois de son pontificat, le pape Léon XIV a montré qu’il n’avait pas peur des gestes diplomatiques audacieux.

À mesure que le pontificat de Léon mûrit, il aura l’occasion – et même l’impératif – de prendre des positions diplomatiques décisives.

Bien que la diplomatie internationale ne soit pas le rôle principal du pape, elle constitue une partie inévitable de son travail.

Le pape Jean-Paul II a contribué à éviter une guerre entre l'Argentine et le Chili et a soutenu la transition vers la démocratie en Pologne et dans d'autres pays d'Europe de l'Est, tandis que le pape François a demandé au Vatican de négocier le rétablissement des relations diplomatiques entre les États-Unis et Cuba, et de négocier un accord de paix entre le gouvernement colombien et les FARC, le plus grand groupe de guérilla du pays.

Le pape Léon commence son pontificat dans un contexte international complexe marqué par la guerre et la persécution de l’Église dans différentes parties du monde — une « guerre mondiale en plusieurs parties », comme l’a répété à plusieurs reprises le pape François au cours de son pontificat.

Le pape est confronté à un certain nombre de situations diplomatiques délicates, chacune posant des défis et des décisions uniques à prendre.

Bien que le pape François ait plaidé à plusieurs reprises pour la paix en Ukraine, certaines de ses déclarations et certains de ses gestes ont été perçus comme incohérents et ont été critiqués par les deux parties en guerre.

En septembre 2022, le pape François a déclaré que la guerre n'était pas un film de cow-boys où il y avait « des gentils et des méchants », une déclaration largement interprétée comme une imputation de la responsabilité de l'invasion russe à l'Ukraine et à l'Occident. En mars 2024, il a déclaré que l'Ukraine devrait avoir le « courage de hisser le drapeau blanc », ce qui a provoqué la colère des Ukrainiens.

Il a cependant également déclaré que le patriarche Kirill de l'Église orthodoxe russe ne devait pas être « l'enfant de chœur de Poutine » et a reçu à plusieurs reprises le président ukrainien Volodomyr Zelensky au Vatican, ce qui a provoqué la colère des Russes.

Avec une approche qui a frustré les deux parties, le Vatican n’était pas en position de force pour servir de médiateur potentiel à un accord de paix.

Le pape Léon XIV a désormais la possibilité de repartir de zéro et de regagner la confiance des deux parties pour servir de médiateur dans les négociations de paix, et il semble travailler dans ce sens.

Le pape a rencontré Zelensky après sa messe inaugurale. Il a également eu un appel téléphonique avec le président russe Vladimir Poutine, ce qui ne s'était pas produit sous François après l'invasion russe de l'Ukraine.

Le pape Léon XIV a également proposé au Vatican d’accueillir des pourparlers de paix entre la Russie et l’Ukraine.

Les mois à venir nous diront s’il choisira de publier un acte d’accusation plus sévère contre l’invasion russe et les violations des droits de l’homme pendant la guerre, ou s’il se concentrera sur le rôle de médiateur principal entre les deux pays.

Chine

Depuis son entrée en vigueur en 2018, l'accord Vatican-Chine sur la nomination des évêques a été marqué par le secret et la controverse. Le texte de l'accord reste secret à ce jour ; le pape Léon XIV n'en a probablement pris connaissance en détail qu'au début de son pontificat.

Sous le pape François, cet accord était une politique phare, visant à unifier l'Église clandestine chinoise avec l'Association patriotique contrôlée par l'État et à assurer la communion avec Rome. Mais il a été largement critiqué, estimant qu'il n'atteignait pas ces objectifs déclarés.

Seule une poignée d'évêques ont été nommés depuis l'accord, Pékin nommant de plus en plus d'évêques unilatéralement, souvent sans en informer Rome au préalable. Le Vatican a parfois accordé une approbation rétroactive, tout en ayant eu connaissance de certaines nominations par les médias.

Alors que l'accord a été salué par ses partisans comme un moyen de réduire les persécutions, la Chine a plutôt mis en œuvre de nouvelles lois restreignant le culte catholique – des lois qui, selon les prêtres locaux, augmentent le risque de persécution. Parallèlement, des membres du clergé, y compris des évêques, qui résistent au contrôle de l'État ont été arrêtés ou ont disparu, sans qu'aucune avancée ne soit constatée quant à leur libération.

Bien que la capacité du pape Léon à remodeler les relations entre le Vatican et Pékin soit limitée, il dispose d’options.

Le pape Léon pourrait, en théorie, abroger l'accord, mais cela risquerait d'aggraver la situation des catholiques en Chine, dont beaucoup évoluent dans une zone grise entre la recherche de la communion avec Rome et la volonté de ne pas provoquer les autorités civiles. Une rupture de l'accord pourrait entraîner des persécutions et contraindre le clergé à choisir son camp, risquant ainsi des défections à Pékin.

Au lieu de cela, le pape Léon XIV pourrait chercher à réviser l'accord avant son renouvellement en 2027, en fixant des conditions plus fermes pour le Vatican, avec une clarification publique de la situation actuelle et des intentions du Vatican. Cela pourrait rétablir les relations avec Pékin et rassurer les catholiques de Chine sur l'attention que le pape porte à la situation de l'Église dans le pays et aux faits ecclésiologiques fondamentaux. La transparence, longtemps absente de l'accord, pourrait devenir un atout clé de la stratégie diplomatique de Léon XIV.

Léon nomme un évêque clandestin comme auxiliaire, Pékin accepte

Nicaragua, Venezuela et Cuba

Une autre complication de l’accord Vatican-Chine est son potentiel à encourager d’autres régimes autocratiques à suivre son exemple.

Le régime nicaraguayen, par exemple, a déjà laissé entendre qu’il souhaitait suivre une voie similaire.

Dans une déclaration de janvier, le régime nicaraguayen a affirmé que « rien n’autorise l’État du Vatican, qui doit suivre les règles du droit international et respecter les gouvernements et les institutions nationales, à procéder à quelque nomination que ce soit sur le territoire souverain de notre Nicaragua ».

De nombreux observateurs soupçonnent désormais le gouvernement de se préparer à exiger du Vatican l'approbation du régime pour de nouvelles nominations épiscopales, en échange d'un allègement de la pression gouvernementale sur l'Église locale. Si le Vatican déclinait une telle demande, le régime pourrait refuser de reconnaître la hiérarchie locale et continuer à envoyer ses membres en exil.

L'augmentation des persécutions l'été dernier a été considérée comme une campagne de pression du régime, visant à forcer les évêques exilés à démissionner de leur siège afin d'être remplacés par des évêques favorables au gouvernement.

La situation au Venezuela n’est pas aussi critique, car l’Église opère avec une relative liberté.

Il existe cependant au Venezuela un concordat qui permet au gouvernement d’opposer son veto aux nominations épiscopales.

Le régime vénézuélien n’a pas utilisé son droit de veto pour obtenir des nominations épiscopales plus favorables, mais il l’a utilisé pour retarder la nomination d’évêques critiques, ce qui a même conduit à la nomination d’un évêque dans un diocèse différent de celui initialement prévu pour mettre fin à une impasse épiscopale.

En raison de ce droit de veto, les nominations épiscopales dépendent uniquement de la bonne volonté du régime vénézuélien. Ainsi, si l'Église se montre trop ouvertement hostile au régime, la situation pourrait se compliquer très rapidement.

Bien que Cuba n'ait pas de concordat et que l'Église y jouisse probablement de son plus grand niveau de liberté depuis la révolution cubaine des années 1960, des tensions subsistent. De nombreux prêtres, trop critiques envers le gouvernement communiste, ont été menacés par le régime ou contraints à l'exil.

S'engager auprès des dictatures est toujours un exercice d'équilibre délicat. Entretenir une relation trop étroite avec le régime peut donner l'impression d'une sympathie, voire d'une complicité. Mais s'exprimer trop ouvertement peut entraîner des persécutions contre l'Église locale en guise de représailles.

Sous François, le Vatican est resté largement silencieux sur la persécution contre l’Église et les violations des droits de l’homme dans ces pays, avec seulement des déclarations éparses à ce sujet, qui se sont multipliées au cours des dernières années de son pontificat.

Le pape Léon XIV devra peser l’intérêt de gagner un peu de bonne volonté de la part de ces régimes – et peut-être des gains marginaux pour l’Église locale – par rapport à l’intérêt d’être une voix prophétique contre la persécution de l’Église et les violations des droits de l’homme.

Donald Trump

Ce n’est un secret pour personne qu'entre le pape François et le président américain Donald Trump ce n'était pas le grand amour.

En janvier 2025, François a nommé le cardinal Robert McElroy archevêque de Washington, des sources indiquant à The Pillar que cette nomination était une réponse à la nomination par Trump du président de Catholic Vote, Brian Burch, comme ambassadeur des États-Unis auprès du Saint-Siège.

McElroy est considéré comme l’un des critiques ecclésiastiques les plus virulents de Trump, notamment sur les questions d’immigration et d’environnement.

En février, François a envoyé une lettre aux évêques américains, critiquant la politique migratoire de Trump, dans laquelle il affirmait que « l’acte d’expulser des personnes qui, dans de nombreux cas, ont quitté leur propre pays pour des raisons d’extrême pauvreté, d’insécurité, d’exploitation… les place dans un état de vulnérabilité et d’impuissance particulières ».

Si son compte Twitter personnel, aujourd'hui disparu, sert de preuve, il semble que le pape Léon soit au moins en privé aligné sur le point de vue de François sur la question.

Il reste néanmoins à voir s’il préférerait une approche plus constructive envers les États-Unis en général, et envers le président Trump plus particulièrement.

Même s’il semble certain qu’il existe de nombreux points de désaccord et de tension entre les États-Unis et le Vatican, il existe un potentiel de coopération dans des domaines tels que l’idéologie du genre, la liberté religieuse et la paix en Ukraine et en Terre Sainte.

Le pape Léon XIV a déjà clairement indiqué que l'unité était une priorité pour lui. Dès les premiers jours de son pontificat, il a fait preuve d'une approche réfléchie et d'un ton mesuré. Il est possible qu'il aborde le gouvernement américain avec prudence et diplomatie, cherchant à apaiser les tensions plutôt qu'à les attiser.

Israël et la Palestine

Alors que le pape François était un fervent défenseur de la paix au Moyen-Orient et appelait à plusieurs reprises à un cessez-le-feu à Gaza et au retour des otages israéliens, certaines de ses déclarations ont également provoqué des tensions dans les relations entre Israël et le Vatican.

Dans son discours du 21 décembre à la Curie romaine, le pape a déclaré que la mort d’enfants lors des bombardements était une « cruauté », ce que beaucoup en Israël ont interprété comme une déclaration du pape selon laquelle l’armée israélienne ciblait délibérément les enfants.

La veille de Noël, le ministre israélien des Affaires étrangères Gideon Sa'ar a convoqué le nonce apostolique en Israël, l'archevêque Adolfo Tito Yllana, pour exprimer son « profond mécontentement » face aux propos du pape.

Et bien que François ait fermement condamné la montée mondiale de l'antisémitisme dans son discours sur « l'état du monde » début janvier, de nombreux observateurs ont suggéré que les relations actuelles du Vatican avec la communauté juive sont à l'un de leurs points les plus bas depuis le Concile Vatican II.

Mais ici aussi, le pape Léon XIV a l’occasion de rétablir le ton de la relation alors qu’il entame son pontificat.

Léon a réitéré les appels de François à la paix et à un cessez-le-feu immédiat à Gaza. Il a également appelé Israël à autoriser l'entrée de l'aide humanitaire à Gaza, ainsi qu'à la libération des otages israéliens.

De cette façon, ses premières prises de position publiques s’inscrivent dans la continuité de celles de François.

Mais il devra éviter les déclarations incendiaires et les erreurs comme l'installation d'un keffieh dans la crèche du Vatican s'il veut faire baisser la tension avec Israël, tout en étant perçu comme un puissant médiateur par la Palestine.

En fait, le pape pourrait décider d'adopter une position plus subsidiaire, en continuant ses appels généraux à la paix et au cessez-le-feu, tout en permettant au cardinal Pierbattista Pizzaballa, patriarche latin de Jérusalem, d'être la voix principale de l'Église dans le conflit, une position que le cardinal italien semble accepter confortablement.

La manière dont la diplomatie du Vatican relèvera ce défi sera une autre histoire à suivre cette année.