Voici un descriptif que l'on peut lire ICI :

Le pape Benoît XVI a annoncé lundi sa démission qui prendra acte le 28 février à 20 heures. (Le pape quittera le Vatican à 17H00 après avoir pris congé de la Curie) Un conclave devra se réunir au milieu du mois de mars afin de désigner le nouveau Pape, pour le 31 mars.

Dans son message de renonciation au ministère d’Evêque de Rome, Successeur de Saint Pierre, le Pape Benoit XVI a dit qu’ « à partir du 28 février 2013 à vingt heures, le siège de Rome, le siège de saint Pierre, sera vacant et le conclave devrai être convoqué par ceux à qui il appartient de le faire ».

Deux hommes vont jouer un rôle déterminant pendant la vacance du Saint-Siège. Le secrétaire d’Etat Tarcisio Bertone et le Doyen du sacré collège Angelo Sodano.

Dans un délai de 15 à 20 jours à compter du 28 février; le conclave sera convoqué par le camerlingue. Pendant la vacance du Siège Apostolique (sede vacante) le secrétaire d’Etat Tarcisio Bertone est le Cardinal «camerlingue». C’est-à -dire le cardinal qui gouverne quand le Saint-Siège est vacant. Dès le 28 février prochain, Tarcisio Bertone va s’occuper des affaires courantes.

Congrégations préparatoires de l’élection

De manière concrète, il s’agit de « l’administration des biens et des droits temporels du Saint Siège, avec l‘aide de trois cardinaux assistants après avoir obtenu, une fois pour les questions les moins importantes, et chaque fois pour les plus graves, le vote du Collège des Cardinaux». Tarcisio Bertone avait été nommé à la fonction de secrétaire d’Etat le 22 juin 2006 par le pape Benoit XVI, en remplacement du cardinal Angelo Sodano qui occupait alors ce poste depuis 1991. Tarcisio Bertone avait prêté serment au Vatican le samedi 7 juillet 2007.

Pendant ce temps, le Doyen du Sacré collège qui rassemble le collège des cardinaux, Angelo Sodano,  sera chargé dès le 28 février 2013 après 20 h de présider les congrégations générales préparatoires à l’élection du nouveau pape. (Mais, ayant atteint la limite d'âge, il ne participera pas au conclave d’où sortira le nouveau pape.) Angelo Sodano avait été élu à ce poste par ses pairs le 30 avril 2005.

Du 28 février à l’élection du pape, il y aura deux sortes de congrégations des cardinaux.

L’une générale, concernant tout le collège des cardinaux jusqu’au commencement de l’élection, et l’autre particulière. Dès qu’ils ont été informés de la Vacance du Saint Siège apostolique, tous les cardinaux qui ne sont pas légitimement empêchés doivent participer aux congrégations générales. La congrégation particulière est composée du Cardinal camerlingue de la Sainte Eglise romaine et de trois cardinaux, un de chaque ordre, tiré au sort parmi les cardinaux électeurs déjà arrivés à Rome. La congrégation particulière s’occupe des questions ordinaires. Les questions les plus importantes relèvent de l’Assemblée des cardinaux électeurs : « S’il s’agit des questions plus graves qui demandent un examen plus approfondi, elles doivent être soumises à la congrégation générale ».

Pouvoirs et limites du collège des cardinaux 

Pendant toute la période de vacance du Saint Siège, le pouvoir civil du pape concernant le gouvernement de la Cité du Vatican revient au collège des cardinaux. C’est ainsi qu’il faut comprendre le canon 359 du code de droit canonique de 1983 qui stipule que « pendant la vacance du Siège apostolique, le collège des cardinaux possède uniquement le pouvoir que lui attribue la loi particulière ». Le canon 349 du même code droit canonique stipule que « les cardinaux de la Sainte Eglise constituent un Collège particulier auquel il revient de pourvoir à l’élection du pontife romain selon le droit particulier (…) ». Il faut préciser que le cardinal Doyen préside le collège des cardinaux. Quand il est empêché, il est remplacé par le vice-Doyen.

Le Doyen ou le Vice-Doyen ne possède aucun pouvoir de gouvernement sur les autres cardinaux, mais il est considéré comme le premier parmi ses pairs. Telle est l’économie du canon 352 du même code de droit canon. Selon le canon 335 du code de droit canonique : «Quand le Siège de Rome devient vacant ou empêché, rien ne doit être innové dans le gouvernement de l‘Eglise toute entière, les lois spéciales pour ces circonstances seront alors observées». Le collège des cardinaux ne pourra porter des décrets qu’en cas d’urgente nécessité et seulement pour la durée de la vacance du Saint- Siège. Ces décrets n’auront de valeur par la suite que si le nouveau pontife les confirme.

Le conclave (source)

Les règles du conclave, établies par la constitution apostolique « Universi Dominici Gregis » attribuent à chacun un rôle très important : ce sera à Angelo Sodano de célébrer la « Missa pro eligendo Romano pontifice » qui ouvrira formellement la procédure qui débouchera sur le conclave. C'est lors de cette messe qu'à l'occasion du précédent conclave, s'était précisée la candidature de Joseph Ratzinger, alors doyen du collège cardinalice, grâce à une homélie historique. Angelo Sodano donnera certainement lui aussi des indications très précises pour le prochain conclave sans faire partie pour autant des « papabili ». Il appartient en outre au cardinal doyen de présider les « congrégations générales », c'est-à-dire les réunions, auxquelles participent tous les cardinaux du Sacré collège, qui font office de consultations en vue du conclave. Ces réunions sont très importantes parce qu'elles servent à définir le portrait-robot du futur pape et à observer les candidatures qui prennent forme. 

Benoit XVI se retirera dans un monastère

Par ailleurs : « Pendant la vacance ce du Siège apostolique, le collège des cardinaux n’a aucun pouvoir ni aucune juridiction sur les questions qui sont du ressort du Souverain pontife, durant sa vie ou dans l’exercice des fonctions de sa charge; ces questions devront toutes être réservées exclusivement au futur pontife ». Dans le même sillage : «Durant la vacance du siège apostolique, on ne peut en aucune façon corriger ni modifier les lois promulguées par les pontifes romains, ni leur ajouter ni leur retrancher quelque chose, ni en dispenser même partiellement, surtout en ce qui concerne les règles pour l’élection du Souverain pontife».Tout ceci est valable jusqu’à l’élection du futur pape. Benoit XVI ne prendra pas part au Conclave. Il devrait séjourner dans résidence papale d’été de Castel Gandolfo, près de Rome. Et se retirer plus tard, dans un monastère situé dans l’enceinte du Vatican.