Sainte Catherine d’Alexandrie, Vierge et martyre du IVème siècle
Sainte Catherine d’Alexandrie (ci-contre, par Memling), fille du roi de Cilicie, naquit dans une famille de première noblesse. Elle perdit son père jeune.
Une conversion un peu tardive
Un ermite convertit la mère de Catherine, quant à la jeune fille elle se défendit plus longtemps appuyant son paganisme sur des raisons humaines. Puis, après une vision de Vierge Marie, elle demanda le baptême. Dès qu’elle l’eut reçu, Jésus lui apparut et elle le prit comme époux. Les artistes ont représenté ce mariage mystique en montrant Sainte Catherine avec l’enfant Jésus qui lui passe l’anneau au doigt.
Une relation conflictuelle avec l’empereur
Jeune, elle acquiert une connaissance tant des sciences, de l’art que de la poésie et de la philosophie. A l’âge de 18 ans, elle rentra en conflit avec l’empereur Maximin. Elle lui montra la vanité des idoles : « Pourquoi veux-tu perdre toute cette foule par l’erreur des idoles ? Apprends à connaître le Dieu créateur du monde et son fils unique Jésus Christ qui par sa croix a délivré le monde de la géhenne. » Incapable de répondre lui-même aux arguments de la jeune femme, l’empereur convoqua cinquante philosophes. Mais préparée par le jeûne et la prière, Catherine fit un discours si profond et si sublime sur la religion de Jésus Christ qu’elle les convertit. Pris de colère, Maximin condamna ces philosophes à être brûlés vifs.
Catherine martyrisée par l’empereur
Plein d’admiration pour la beauté et les hautes qualités de Catherine, l’empereur demanda sa main mais elle s’y opposa. Maximin la martyrisa et l’enferma dans un cachot pendant douze jours où selon la légende la jeune femme fut nourrie par une colombe.
L’impératrice voulut voir Catherine. En entrant dans le cachot, elle découvrit son visage resplendissant comme le soleil. Catherine lui annonça qu’après ces tourments elle régnerait éternellement. L’impératrice défendit Catherine. Néanmoins, Maximin décida d’abord de lui infliger le supplice de la roue garnie de pointes de fer (cette affreuse machine fut brisée et anéantie par la prière de la vierge) puis de la décapiter. De sa blessure, jaillit du lait au lieu du sang.
Catherine mourut le 25 novembre 305 ou 307 ou encore 310 dans la cité d’Alexandrie. Elle avait demandé au Christ que son corps fut respecté et que l’ère des persécution prit bientôt fin.
Une tradition nous assure que des chrétiens d’Egypte découvrirent le corps de Catherine vers le VIIIième siècle là où il avait été enterré quatre ou cinq cents ans plus tôt puis que des anges transportèrent ce corps sur le mont Sinaï.
Sainte Catherine et la prière
J. Bricout dans le dictionnaire pratique des connaissances religieuses reprend un discours élogieux de Bossuet au sujet de Sainte Catherine d’Alexandrie. Ce discours rappelle que Sainte Catherine qui a étudié les sciences, a utilisé ce bien pour avancer vers la connaissance de la vérité grâce à la prière.
« Elle a contemplé du dedans la lumière de la science, ( ) elle l’a répandue au dehors, au milieu des philosophes et des grands du monde » pour annoncer l’Evangile ; enfin elle l’a mise dans le commerce ( ) pour gagner des âmes à Jésus-Christ. ».