De K.V. Turley sur le National Catholic Register :
G.K. Chesterton est devenu catholique il y a 100 ans, attiré par Jérusalem et la Vierge.
Mais pourquoi la conversion de l'écrivain a-t-elle été si longue?
Dans le sens des aiguilles d'une montre, à partir de la gauche : G.K. Chesterton photographié dans les années 1920 par Herbert Lambert. Statue de la Vierge offerte par les Chesterton à l'église catholique St. Teresa de Beaconsfield. Basilique Ecce Homo à Jérusalem. (photo : Domaine public/Église catholique St. Teresa)
8 mars 2022
Le 30 juillet 1922, au Railway Hotel, à Beaconsfield, en Angleterre, G.K. Chesterton est devenu catholique. En l'absence d'une église catholique locale, la propriétaire irlandaise du Railway Hotel avait permis que la salle de bal soit transformée en une chapelle de fortune. C'est là, sous un toit en tôle ondulée et entouré de murs en bois brut, que l'écrivain de 48 ans est entré en pleine communion avec l'Église.
Quelles sont les raisons qui ont poussé Chesterton à faire ce pas ?
Et, compte tenu de ses réflexions et de ses écrits sur le christianisme depuis de nombreuses années, pourquoi lui a-t-il fallu si longtemps ?
"La conversion est finalement un acte de la volonté, pas simplement de l'esprit", a déclaré Karl Schmude, président de l'Australian Chesterton Society, "et le fait que Chesterton soit devenu catholique a été retardé pour des raisons personnelles, et non doctrinales." La réticence de Chesterton à se convertir, a déclaré Schmude au Register, était essentiellement due à la femme de l'écrivain, Frances. Bien que Chesterton ait été baptisé dans l'Église d'Angleterre, son éducation religieuse était largement unitarienne. Les croyances chrétiennes orthodoxes auxquelles il s'est rallié plus tard se sont développées sous l'influence de Frances, qui était un haut anglican. Et, en 1922, elle est encore anglicane, pas encore prête à entreprendre le même voyage spirituel que son mari. Cela va changer : En 1926, elle le suit dans l'Église catholique.
Si la réticence de Frances à l'égard de Rome peut expliquer le retard de son mari, elle ne nous dit rien de ce qui l'a poussé à franchir le pas. La conversion éventuelle de Chesterton au catholicisme, selon Schmude, était le point final d'un voyage qui avait commencé avec la position intellectuelle exposée dans Orthodoxy (1908) et qui allait ouvrir la voie à l'acceptation croissante de l'écrivain de la croyance surnaturelle. Schmude perçoit cette croissance graduelle de la compréhension dans la vie de Chesterton comme conduisant à une attitude d'humilité et de gratitude envers la création. Elle a également conduit Chesterton à une prise de conscience croissante de la nature du mal qui cause la perte de la bonté, conduisant à un besoin de pardon. Comme l'a souligné Schmude, lorsqu'on demande à Chesterton, dans Autobiographie (1936), d'expliquer pourquoi il est devenu catholique, il répond : "Pour me débarrasser de mes péchés".
Selon Schmude, ce sentiment de péché et la sensibilité au mal qui en résulte sont essentiels pour comprendre le chemin qui a conduit Chesterton au catholicisme en 1922. Malcolm] Muggeridge", a observé Schmude, "pensait que Chesterton était "un esprit sombre, angoissé, effrayé" et que, sous sa surface étincelante d'esprit et d'optimisme, se cachait la crainte que le monde soit un lieu dépravé et diabolique. Seul Dieu pouvait le sauver".
Cependant, Chesterton présentera souvent sa conversion comme un assentiment intellectuel à la vérité. Dans son essai de 1926 intitulé "Pourquoi je suis catholique", il écrit que "la difficulté d'expliquer "Pourquoi je suis catholique" est qu'il y a dix mille raisons, qui se résument toutes à une seule : le catholicisme est vrai." Mais Schmude a déclaré que cet assentiment intellectuel n'était pas le seul moteur de sa conversion. En outre, a-t-il dit, "c'était le point culminant d'un développement, fondé sur des intuitions et des expériences naturelles, et élevé et accompli par la foi surnaturelle du catholicisme."
Dale Ahlquist, président et cofondateur de l'American Chesterton Society, est d'accord, suggérant qu'il y a eu peu de conversions plus délibérées que celle de Chesterton. "Dix ans avant sa conversion", a déclaré Ahlquist au Register, "Chesterton a dit que si chaque homme vivait mille ans, chaque homme finirait soit comme un athée nihiliste, soit comme un membre du credo catholique. À ce moment-là, il parlait déjà à son ami le père John O'Connor de devenir catholique."
Fait intéressant, Ahlquist a deux théories sur la raison pour laquelle Chesterton a mis si longtemps à se convertir. "La première est la même théorie que tout le monde". Ahlquist a expliqué : "Il n'était pas prêt à rejoindre l'Église catholique sans sa femme à ses côtés. Il partageait tout avec Frances, et tous deux dépendaient vraiment l'un de l'autre. Ne pas partager la chose la plus importante de sa vie avec la personne la plus importante de sa vie ne semblait pas possible. Mais elle n'était tout simplement pas prête."
La seconde des théories d'Ahlquist est plus surprenante par son originalité. "Dans son livre sur la conversion, The Catholic Church and Conversion [1926], Chesterton dit quelque chose qui était plus qu'une simple observation extérieure ; [c'était] quelque chose qu'il avait vécu lui-même. Il dit que lorsqu'un homme pense à devenir catholique, la 'propagande anticatholique ordinaire' n'est pas un obstacle. Ce n'est pas cela qui empêche le converti potentiel d'entrer dans l'Église. " Ahlquist a poursuivi en citant les paroles de Chesterton selon lesquelles le converti est rarement effrayé par l'image protestante du catholicisme mais est effrayé par l'image catholique du catholicisme. M. Alquist a déclaré que, pour Chesterton, les paroles malavisées des catholiques faisaient plus de mal à une conversion potentielle que le vitriol anticatholique des non-catholiques. En réfléchissant aux paroles de Chesterton, Ahlquist conclut, de façon plutôt déconcertante, que ce qui a empêché l'un des plus célèbres convertis du XXe siècle de rester dans l'Église pendant des années, ce sont les autres catholiques. À la lumière de cette expérience, Ahlquist réfléchit : "C'était un geste courageux en effet lorsque G.K. a pris la décision de devenir catholique."
Avant sa réception en 1922, il y avait eu des preuves du désir de Chesterton de devenir catholique. Vers la fin de 1914, l'écrivain a fait un malaise physique : Pendant les six mois qui suivirent, il entra et sortit du coma alors qu'il luttait pour sa vie. Chesterton a fait comprendre à son ami le prêtre catholique Père O'Connor, qui a inspiré le Père Brown de Chesterton, qu'il souhaitait, in extremis, être reçu dans l'Église catholique et recevoir l'onction.
En outre, il semble que, six ans plus tard, en 1920, Chesterton ait promis à Notre-Dame d'entrer dans l'Église catholique. Cela s'est produit alors que l'écrivain et sa femme séjournaient dans la ville italienne de Brindisi, sur le chemin du retour en Angleterre après un pèlerinage en Terre Sainte.
C'est de Brindisi, pendant la Semaine Sainte, le 31 mars 1920, que Chestertow écrit à son ami Maurice Baring : "Il y a aussi quelque chose d'encore plus important dont je désire beaucoup m'entretenir avec toi ; à cause de certaines choses qui ont été effleurées entre nous dans le passé. Je dirai seulement ici que ma pensée, qui était vraiment une pensée et non une émotion fugitive, a explosé dans l'église de l'Ecce Homo de Jérusalem".
La basilique de l'Ecce Homo de Jérusalem a une histoire unique. Elle a été construite au XIXe siècle sur les vestiges archéologiques de la cour de Pilate, où le gouverneur romain aurait posé la question suivante au Christ ligoté : "Qu'est-ce que la vérité ?". La basilique Ecce Homo - "Voici l'homme" - a été construite par Alphonse Ratisbonne, un juif converti au catholicisme qui était entré dans l'Église après avoir eu une vision de la Vierge dans une église romaine.
"Il s'est passé quelque chose à la basilique de l'Ecce Homo", a déclaré Marco Sermarini, président de la société italienne Chesterton. S'adressant au Register, Sermarini a déclaré qu'il pense que ce voyage en Terre Sainte a clarifié les choses de manière irrévocable pour l'Anglais. "Le journal de Frances rapporte qu'ils se sont rendus trois fois à la basilique de l'Ecce Homo. La première visite, le 4 mars, a été faite par Frances seule ; puis elles y sont allées ensemble, le 26 mars, le matin", a-t-il expliqué, "et, à nouveau, pour une bénédiction le lendemain dans l'après-midi. Là, ils ont eu une longue conversation avec une religieuse anglaise. Nous n'en avons pas d'autre trace, mais il est certain que Chesterton a été particulièrement touché par ce lieu ou, peut-être plus exactement, que tout y est devenu clair."
La référence de Chesterton dans sa lettre à Baring à "certaines choses qui ont été abordées entre nous dans le passé" doit être, selon Sermarini, une référence aux discussions en cours qu'ils avaient eues sur la conversion de Chesterton au catholicisme. Sermarini estime que Baring aurait été un interlocuteur approprié pour de telles discussions, puisqu'il s'était lui aussi converti en 1909.
En outre, à propos de l'épisode de 1914 où Chesterton était gravement malade, Sermarini dit que, lorsque Chesterton s'est remis de sa maladie, "il a prétendu avoir eu une "extase mystique" peu avant de sortir du coma, au cours de laquelle il a été invité par la défunte épouse de Belloc [Elodie] à se convertir. Mais une fois la maladie terminée, l'affaire a été mise 'au fond de mon esprit', comme l'a dit Chesterton - mais à partir de là, elle a continué à le travailler. "
Curieusement, c'est Elodie Belloc, selon Sermarini, qui avait influencé le frère de Chesterton, Cecil, à devenir catholique en 1912. La conversion de Cecil n'avait pas été bien accueillie par la famille Chesterton au sens large, ce qui a peut-être retardé la décision de son frère de devenir lui aussi catholique. Quoi qu'il en soit, comme Schmude et Ahlquist, Sermarini considère que la réticence de Frances à envisager de se rendre à Rome est la principale pierre d'achoppement de la progression de son mari dans l'Église. "Frances avait un problème avec tout cela", a déclaré M. Sermarini. "Plusieurs fois dans le passé, elle avait dit qu'elle ne voulait pas se convertir au catholicisme parce qu'elle aimait la foi - l'anglicanisme - dans laquelle elle avait grandi." Sermarini poursuit toutefois en soulignant que "comme Maisie Ward le dit toujours : 'Frances n'a jamais levé le petit doigt pour empêcher Gilbert de rejoindre l'Église catholique'".
Pourtant, quoi qu'il se soit passé pendant le pèlerinage en Terre Sainte de 1920, et le voyage de retour en Angleterre qui s'ensuivit, tout a changé. À leur arrivée à Brindisi, poursuit Sermarini, les Chesterton ne parviennent pas à trouver une chambre d'hôtel et se réfugient dans une chambre d'une maison privée. Dans la chambre qui leur a été attribuée se trouvait une statue de la Madone. Il estime que c'est là, "ici, en Italie, devant cette mer qui est la nôtre, sous les yeux de la Vierge Marie", que s'est achevée la longue conversion de G.K. Chesterton. "La Vierge Marie a toujours joué un grand rôle dans la vie de Chesterton", conclut Sermarini.
Lorsque, enfin, en mai 1927, une église catholique fut bénie et ouverte à Beaconsfield, les Chesterton y apportèrent un ajout notable, à savoir une statue de la Vierge.