De Thomas Maino sur le National Catholic Register :

L'Église catholique est la mère de la science moderne

Dans toutes les civilisations, la science a été "mort-née", mais dans la chrétienté, elle a prospéré et a donné lieu à des réalisations telles que le télescope spatial James Webb.

21 septembre 2022

"Je te prie, mon enfant, de regarder le ciel et la terre et de voir tout ce qui s'y trouve, et de reconnaître que Dieu ne les a pas faits avec des choses qui existaient. Et c'est de la même manière que le genre humain est né."

Ainsi parla la mère à son fils qui allait être martyrisé pour sa foi. Ce passage du deuxième livre des Maccabées exprime la fascination des Juifs de l'Antiquité pour l'œuvre de Dieu. La Creatio ex nihilo, ou création à partir de rien, a été introduite dans la conscience du monde par l'Écriture des Hébreux. Les Pères de l'Église ont suivi cette croyance, s'opposant aux néo-platoniciens, qui considéraient que le monde faisait partie de Dieu.

Le télescope spatial James Webb, récemment lancé, a capturé des images de l'espace lointain encore plus impressionnantes que son prédécesseur, le télescope spatial Hubble. L'un des premiers concepts de télescope remonte à Roger Bacon, un franciscain du 13e siècle. Dans un article écrit en 1260, il décrit la possibilité d'un instrument grossissant : "Une petite armée peut paraître très grande", et il prophétise également que "l'homme sera capable d'étudier la lune et les étoiles dans les moindres détails". Ce concept étonnant ne sera réalisé que lorsque les brevets et la construction de télescopes commenceront au début du 17e siècle.

Lorsque l'on étudie l'histoire des sciences, il devient immédiatement évident que quelque chose dans le monde occidental a donné naissance à la science moderne. Mais pourquoi cela ? C'est un sujet qui a profondément fasciné le père bénédictin Stanley Jaki. Influencé par les travaux pionniers du physicien et historien des sciences Pierre Duhem, Jaki a consacré sa vie académique à l'étude de la relation entre la foi et la science, et plus précisément à l'essor de la science et à l'implication du christianisme dans ce processus. En étudiant l'ensemble de l'histoire des sciences, Jaki a identifié ce qu'il a appelé des moments "mort-nés" de la science - des exemples de génie scientifique qui n'ont jamais abouti à l'établissement de la méthode scientifique en tant que discipline dans une culture donnée. Il a constaté que c'était le cas dans de nombreuses cultures anciennes : l'Égypte, Babylone, l'Inde, la Chine, la Grèce et le monde musulman. La découverte de Jaki est que c'est la vision du monde omniprésente dans ces cultures qui a étouffé tout développement de la science.

L'Égypte ancienne était consumée par l'animisme, le panthéon des dieux régissant tous les aspects du monde. Un manque de signification était attribué au cosmos en raison de la perception de la nature immuable et cyclique de la réalité, ce qui empêchait toute discipline intellectuelle continue de prendre racine.

Babylone, une culture imprégnée de mathématiques et d'astronomie, ne pouvait séparer ses dieux du monde. Leur cosmologie consistait à attribuer les événements célestes à des combats de dieux - une fantaisie qui rendait leur concept de "science" trop abstrait pour être durable. Les recherches dans un monde imaginé comme un conflit entre le chaos et l'ordre étaient vouées à l'échec.

Un autre écueil pour l'Inde était le manque de sens de la vie dû à la croyance que la réincarnation se produirait pendant des éons inimaginables. Même les textes contenant des vérités scientifiques étaient entachés d'affirmations irrationnelles résultant d'une cosmologie hindoue psychologiquement nuisible qui aurait des ramifications négatives sur les études séculaires, car il était presque impossible de tirer un sens de la vie.

La Chine avait le confucianisme et le taoïsme. Ces philosophies, bien qu'elles diffèrent dans la définition de la vérité, mettent l'accent sur la vérité en relation avec le moi humain. Les praticiens s'efforçaient de trouver la vérité en leur for intérieur, et l'étude de la nature était jugée incompatible avec ce processus. Préoccupées par l'éthique, les sciences méthodologiques n'avaient pas leur place dans ces visions du monde concurrentes qui avaient l'homme pour point de mire.

La Grèce est connue pour ses progrès impressionnants dans les domaines de la philosophie, de la physique, des mathématiques, de la géométrie, de l'astronomie et de la médecine, mais ces réalisations ont été de courte durée. Mais le défaut fatal à une véritable "naissance" de la science en Grèce était la prévalence d'une vision cyclique du monde. Comme dans le cas d'autres cultures ayant une vision cyclique du monde, cela a réduit l'opportunité d'une observation scientifique perpétuelle, car on a constaté que le monde n'avait pas de but.

Le monde musulman s'en est mieux sorti pendant un certain temps parce qu'il avait accès aux textes grecs, mais en fin de compte, la philosophie et la raison ont été rejetées par les régimes islamiques pour faire place à la suprématie d'Allah et du Coran comme seuls explicateurs du monde. Le Coran contredisait la philosophie et ce qui apparaît dans la nature, il était donc raisonné, ces disciplines devaient donc être condamnées, car le Coran était l'arbitre ultime de la vérité.

Qu'est-ce qui séparait ces cultures de l'Occident ? C'était le christianisme.

Les monastères bénédictins ont préservé les manuscrits anciens au milieu des barbares qui se disputaient le contrôle des vestiges de l'Empire romain. Lorsque les royaumes unifiés ont finalement prospéré, la promotion de l'éducation a instillé l'amour de l'apprentissage dans l'Occident chrétien, ce qui a inévitablement entraîné la création d'universités au tournant du millénaire, l'une des plus anciennes étant l'université d'Oxford, fondée vers 1096. Bien qu'initialement axée sur l'enseignement pour les prêtres, la liberté de débat permise par la scolastique était propice à l'introduction de domaines scientifiques. L'acquisition d'un plus grand nombre de textes grecs conservés par les Arabes a favorisé ce processus.

La date la plus marquante qui a permis à l'étude scientifique de se formaliser est sans doute le 7 mars 1277, lorsque l'évêque Stephen Tempier de Paris a condamné 219 concepts aristotéliciens. Cette date est importante, car les condamnations ont permis de s'affranchir de l'éternité et de l'absence de but de la création, propositions qui avaient étouffé le développement de la science dans l'Antiquité. La science pouvait être séparée des visions animistes du monde, la distinction entre Dieu et la création étant solidifiée et la dépersonnalisation de la nature encouragée.

Les chrétiens médiévaux instruits pouvaient s'appuyer sur les Écritures pour soutenir une étude systématique de la nature. "Il a mis en ordre les splendeurs de sa sagesse ; il est de toute éternité un et le même", lit-on dans le Siracide, et "Comme toutes ses œuvres sont désirables, et comme elles sont étincelantes à voir !". Le Livre de la Sagesse affirme également que Dieu "a disposé toutes choses selon la mesure, le nombre et le poids", ce qui implique un ordre dans l'univers qui peut être étudié et quantifié.

La reconnaissance des lois de la nature a été fondamentale dans le développement de la science, et ce n'est que dans l'Occident chrétien que l'étude de la nature est devenue une discipline reconnue et respectée. Grâce à cela, nous disposons aujourd'hui de merveilleuses avancées technologiques, comme le télescope spatial James Webb.

Karin Öberg, professeur d'astronomie à l'université de Harvard, spécialisée dans l'astrochimie, et catholique pratiquante et dévote, a déclaré à cet auteur :

Je trouve merveilleux qu'en construisant de nouveaux télescopes pour révéler de nouvelles vérités sur l'univers, nous finissions aussi par révéler un univers plus beau que celui que nous pourrions voir si nous n'utilisions que nos yeux. C'est le signe le plus évident que la vérité et la beauté vont de pair et trouvent leur source dans le même Dieu créateur.
M. Öberg a également exprimé son enthousiasme quant aux implications scientifiques que pourrait avoir le télescope spatial James Webb :

L'image du JWST qui m'a le plus frappé est celle qui montre un grand groupe de galaxies extrêmement lointaines, qui captent la lumière de galaxies encore plus lointaines [voir ci-dessus]. Il est tout simplement incroyable que nous disposions aujourd'hui des outils nécessaires pour remonter jusqu'au début de notre univers. Cela nous permet de voir à nouveau à quel point l'endroit où nous vivons est grandiose. L'univers est vraiment la plus merveilleuse icône de l'infinité et de l'éternité de Dieu que je connaisse, et le JWST nous montre pourquoi.
L'aspect du JWST qui m'enthousiasme le plus est toutefois sa capacité à acquérir des spectres d'exoplanètes, ainsi que des disques de formation de planètes qui, nous le savons, entourent de jeunes étoiles dont les systèmes planétaires sont encore en cours d'assemblage. Ces spectres révéleront la fréquence à laquelle les planètes se forment à partir de matériaux riches en eau, et nous donneront peut-être un premier aperçu d'une planète habitable en dehors du système solaire.
En fin de compte, je suis simplement reconnaissant que l'on nous ait donné un si bel univers et la possibilité de découvrir ses vérités et ses beautés cachées.

Thomas Maino est un blogueur catholique situé dans le Connecticut. Après avoir découvert la foi catholique au collège, il passe son temps à faire des recherches sur l'apologétique, l'histoire de l'Église et toutes les belles merveilles du catholicisme.