D'Ed. Condon sur The Pillar :

Et si le Vatican faisait faillite ?

15 février 2024

Le Saint-Siège est, selon ses propres dires, en grande difficulté financière. 

Alors que certains gestionnaires d'actifs curiaux ont commencé à afficher des rendements modestes à modérés ces dernières années, les dons restent en baisse et le Vatican fonctionne toujours avec un déficit budgétaire galopant. 

À quel point la situation financière de Rome est-elle mauvaise et que fait-on, le cas échéant, pour redresser la situation ? 

Et que se passera-t-il si le Vatican fait réellement faillite ? 

Selon certaines personnes qui ont passé des années à travailler sur les finances du Vatican, ce sont des questions qu'il faut commencer à se poser, le plus tôt possible.

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Quelle est la gravité de la situation ?

Les facteurs qui pèsent sur les finances du Vatican sont bien connus de la plupart des observateurs. 

Après des années de scandales financiers et de baisse des recettes mondiales, le Saint-Siège s'efforce depuis de nombreuses années d'équilibrer ses comptes.

À cela se sont ajoutés des chocs importants pour son système financier, notamment la pandémie de coronavirus, qui a pratiquement fermé la Cité du Vatican aux visiteurs pendant un an, réduisant les revenus des musées et des boutiques, sans parler des offrandes votives dans les grandes églises comme la basilique Saint-Pierre.

En mai 2020, le Secrétariat à l'économie a prédit pour 2021 une baisse des revenus du Vatican comprise entre 30 % et 80 % en raison de la pandémie, même après une baisse de 21 % en 2020.

Moins d'un an plus tard, le secrétariat a annoncé un déficit de 49,7 millions d'euros pour le budget annuel du Vatican pour 2021 - la baisse de revenus la plus faible possible (30 %) dans sa fourchette de prévision. Mais le déficit était en réalité plus proche de 80 millions, selon la déclaration du secrétariat, une fois que l'argent du Denier de Pierre et d'autres fonds restreints ont été pris en compte.

Mais en 2022, le secrétariat financier du Vatican brossait un tableau bien plus rose. Le préfet de l'époque, Juan Antonio Guerrero Alves, SJ, a vanté les mérites d'un nouveau processus budgétaire et comptable, prenant en compte un éventail beaucoup plus large d'institutions curiales, et a annoncé un déficit opérationnel de 77 millions d'euros, meilleur que prévu.

Selon M. Guerrero, les choses allaient dans la bonne direction. Jusqu'à ce que, soudainement, ce ne soit plus le cas.

Plus tard dans l'année, Guerrero a démissionné, invoquant des raisons de santé, et a été remplacé par son numéro deux, le laïc Maximino Caballero Ledo.

En 2023, Caballero Ledo était nettement moins optimiste que son ancien patron. Bien que le secrétariat n'ait pas publié son budget pour l'année, comme il l'avait fait en 2021 et 2022, la musique d'ambiance émanant du département était sombre.

Au début de l'année 2023, le pape François a annoncé qu'il mettrait fin à la pratique consistant à offrir des logements subventionnés au Vatican aux hauts fonctionnaires curiaux, invoquant "un contexte de crise économique comme celui que nous connaissons actuellement, qui est particulièrement grave" et qui, selon le pape, met en évidence "la nécessité pour chacun de faire un sacrifice extraordinaire".

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Réduire les coûts

Dans le cadre des efforts du pape François pour apporter des réformes financières au Vatican, un gel des salaires et des embauches à l'échelle de la curie est en place depuis près d'une décennie - bien que les rapports budgétaires de 2021 montrent que les salaires restent le poste de dépenses le plus important de la curie, avec 139,5 millions d'euros, de sorte que François a institué des réductions de salaire au niveau supérieur pour les employés cléricaux, qui n'ont pas touché le personnel laïc.

Mais si les coupes ont été sévères pour le personnel, elles n'ont pas comblé le déficit budgétaire. Des sources curiales affirment discrètement que les restrictions salariales et d'embauche ne sont pas viables. Des fonctionnaires de plusieurs départements ont déclaré à The Pillar que le fait de demander plus de travail à moins de personnes dans tous les départements pèse sur le moral et la productivité. 

La charge de travail n'augmente pas seulement pour les fonctionnaires", a déclaré un employé de bureau à The Pillar, "elle augmente aussi pour l'ensemble des bureaux, surtout depuis Vos estis lux mundi". De plus en plus de cas et de questions arrivent dans tous les départements, à propos de la mauvaise conduite du clergé, de la gouvernance épiscopale, de la liturgie et d'un tas d'autres choses", a déclaré le fonctionnaire.

"L'Église mondiale ne se rétrécit pas, elle s'accroît, tout comme le travail. Mais les bureaux ne s'agrandissent pas, seulement les piles sur nos bureaux".

Les fonctionnaires de plusieurs départements du Vatican se sont également plaints du fait qu'alors que certains départements sont soumis à un "régime de famine" budgétaire, d'autres départements curiaux semblent bénéficier d'un financement comparable.

"Cela en dit long", a déclaré un fonctionnaire proche de la Secrétairerie d'État, "que le Dicastère pour la communication coûte presque autant qu'un réseau mondial de nonciatures." 

Selon la fiche budgétaire de la mission 2022 du Secrétariat à l'économie, le Dicastère de la communication a des dépenses budgétées à hauteur de 38 millions d'euros. 

En comparaison, les dépenses pour le réseau d'ambassades de la Secrétairerie d'État ont été budgétées à 41 millions, l'ensemble du Dicastère pour l'évangélisation devait dépenser 21 millions, et le Dicastère pour la doctrine de la foi avait un budget de 2 millions d'euros.

Le pape François a continué à autoriser une série de réformes financières visant à renforcer le contrôle central des dépenses majeures et à encourager les départements curiaux à travailler ensemble pour partager les coûts des achats externes et des contractants.

Mais, comme l'a reconnu Maximino Caballero Ledo, il ne faut pas s'attendre à ce que la réduction des coûts et le resserrement du budget comblent le fossé budgétaire.

En octobre dernier, Caballero Ledo a donné une indication de l'ampleur de la "crise" en déclarant que le Saint-Siège avait un déficit budgétaire structurel de "50 à 60 millions d'euros par an".

Le préfet a mis en perspective l'importance relative de ce déficit permanent en notant que "si nous devions couvrir ce déficit uniquement en réduisant les dépenses, nous devrions fermer 43 des 53 entités qui font partie de la Curie romaine, et cela n'est pas possible".

"Nous devons donc travailler dur pour augmenter les revenus", a déclaré M. Caballero Ledo. 

Mais comment le Vatican s'y prend-il exactement ?

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Gagner de l'argent

Le Saint-Siège dispose de trois sources de revenus principales, dont aucune ne semble offrir une solution évidente ou facile à la crise financière actuelle.

Les dons des fidèles et des diocèses du monde entier, notamment par le biais de la collecte annuelle du Denier de Pierre, représentent environ 30 % des revenus annuels du Saint-Siège, bien qu'une part importante de cet argent soit réservée aux œuvres caritatives. 

Si les milieux financiers du Vatican espèrent que les dons augmenteront après les années de forte baisse qui ont suivi la pandémie, les signes à long terme ne sont pas bons.

En Allemagne, qui a longtemps été l'une des principales sources de dons, la richesse et les revenus institutionnels de l'Église, soutenus par les collectes imposées par le gouvernement via la fiscalité, ont commencé à s'inverser, le déclin démographique commençant à se traduire par une perte de revenus.

Parallèlement, les dons importants des particuliers, le plus souvent en provenance des États-Unis, première nation contributrice aux coffres du Saint-Siège, ont également pris un coup ces dernières années, des sources proches des services financiers du Vatican attribuant la faute à divers facteurs, notamment la crise des abus cléricaux en cours, les scandales financiers du Vatican, et même une hostilité perçue du pape François à l'égard de l'Église aux États-Unis. 

Les revenus directs générés par le gouvernorat de la Cité du Vatican à travers les musées et les bénéfices d'exploitation de l'Institut pour les œuvres de religion (IOR), la banque commerciale et de détail du Vatican, ne représentent que 5 % des revenus du Saint-Siège.

Bien que le Vatican ne soit absolument pas une entreprise, la majeure partie de ses revenus (environ 65 %) est d'origine commerciale et provient du rendement des actifs et des investissements, notamment de son important portefeuille immobilier, à la fois dans la ville de Rome et dans le monde entier.

Bien qu'il soit un propriétaire foncier considérable, en 2022, seul un cinquième environ du portefeuille immobilier du Vatican était réellement disponible pour générer des revenus. La majorité de ses biens sont consacrés soit directement au culte - y compris des dizaines d'églises et de basiliques, qui n'ont jamais été des centres de profit, même dans les bonnes années pour les donations - soit à d'autres œuvres ecclésiastiques, telles que des hôpitaux et des universités.

La nécessité de tirer le meilleur parti possible de ses propriétés commerciales a motivé l'annonce controversée de l'année dernière selon laquelle les cardinaux et autres ecclésiastiques de haut rang devraient commencer à payer le prix du marché pour leurs appartements au Vatican. 

Mais si cette politique a fait les gros titres et donné lieu à des cas individuels notables, rien n'indique qu'elle ait été universellement ou même largement appliquée. 

À la fin de l'année dernière, le cardinal américain Raymond Burke a été sommé de s'acquitter d'un loyer très élevé ou de quitter son appartement appartenant au Vatican, tandis que le cardinal Angelo Becciu, criminel condamné et protagoniste du plus grand scandale financier du Vatican depuis des décennies, a apparemment conservé l'usage à prix réduit de son propre appartement.

Bien sûr, les questions de traitement spécial mises de côté, les hausses de loyer du Vatican n'ont jamais été faciles à mettre en œuvre - de nombreuses propriétés se trouvent sur le territoire de la Cité du Vatican elle-même, ou dans des bâtiments ayant un statut diplomatique extraterritorial, ce qui soulève une série de problèmes de sécurité potentiels - et ne sont jamais susceptibles de générer un retour suffisamment important pour faire une entaille dans un déficit annuel à huit chiffres. 

Ce sont plutôt les autres actifs et investissements du Vatican qui doivent être plus performants afin d'éviter le scénario "impossible" de la fermeture des départements. Des progrès ont été réalisés dans ce sens.

Le portefeuille immobilier du Vatican est géré par l'APSA, l'organisme qui, jusqu'à récemment, fonctionnait comme le propriétaire commercial hybride du Saint-Siège, le gestionnaire de la richesse souveraine et le trésorier-payeur général.

En 2022, l'APSA a enregistré un bénéfice de quelque 32 millions d'euros, qui a été intégralement affecté aux dépenses de fonctionnement du Vatican.

En particulier, la gestion de l'immobilier commercial de l'APSA semble bien se porter, représentant presque exactement la même augmentation du rendement : 32 millions d'euros.

En revanche, sa gestion des autres actifs du Vatican est loin d'être performante. Son portefeuille de gestion des titres a diminué de 26,5 millions d'euros par rapport aux résultats de 2021 et a enregistré des pertes de près de 7 millions d'euros. Dans le même temps, les frais de fonctionnement du département ont augmenté de près d'un tiers, absorbant 3 millions d'euros supplémentaires de ses revenus.

Ces résultats surviennent au moment où François ordonne la centralisation de tous les biens curiaux, des investissements et de la trésorerie au sein de l'APSA et sous sa gestion, mettant ainsi fin à la pratique de longue date selon laquelle les dicastères individuels, en particulier les organismes importants et influents tels que le Secrétariat d'État, contrôlaient leurs propres fonds.

La centralisation de la gestion des actifs visait à améliorer la surveillance et la performance, mais des sources proches du Secrétariat pour l'économie ont déclaré au Pillar à l'époque qu'une préoccupation encore plus urgente était de "délocaliser" toutes les liquidités du Vatican dans l'APSA afin d'éviter une pénurie de liquidités.

Mais la sous-performance de l'APSA avec son portefeuille non immobilier a conduit le pape à faire un virage à 180 degrés dans ses propres réformes curiales au milieu de la même année. 

Dans une réinterprétation des dispositions de sa propre constitution sur la curie, Praedicate Evangelium, récemment promulguée, François a ordonné que tous les actifs, investissements et liquidités de la curie, à l'exception des biens immobiliers, soient transférés à l'IOR, la banque commerciale du Vatican, au lieu d'être confiés à l'APSA.

Bien que la banque ait été au centre de certains des scandales financiers les plus sanglants de l'histoire récente du Vatican, depuis 2014, elle a fait l'objet de plusieurs efforts de réforme financière, avec des centaines de comptes fermés et des accusations portées contre d'anciens responsables de la banque.

En 2022, l'ancien président de l'IOR est devenu la première personne à être condamnée à une peine de prison par un tribunal de la Cité du Vatican pour des délits financiers.

L'année dernière, la banque a publié son rapport financier audité pour 2022, faisant état d'une augmentation des bénéfices et de la stabilité financière de la banque, alors même que sa base de clientèle s'est réduite. Avec 5,2 milliards d'euros d'actifs sous gestion, l'IOR a déclaré un bénéfice de plus de 29 millions d'euros pour 2022, soit une augmentation de 63 % par rapport aux 18 millions d'euros de l'année précédente.

Mais même en supposant que l'IOR puisse absorber la gestion de tous les actifs et investissements curiaux qui lui ont été nouvellement confiés par le pape François tout en maintenant sa rentabilité, il est peu probable qu'il soit en mesure d'effacer à lui seul le déficit structurel de la curie.

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Alors que la ligne officielle du Saint-Siège est que des progrès sont faits vers un budget équilibré, un haut fonctionnaire proche du Secrétariat pour l'économie a déclaré à The Pillar que "la frontière est mince entre avoir la foi et prendre ses désirs pour des réalités" lorsqu'il s'agit de remettre le Vatican dans les clous.

"Notre Seigneur a garanti que l'Église n'échouerait jamais, mais cette garantie n'était pas assortie d'une rente", a-t-il déclaré. "Il n'y a pas d'arbre à argent magique dans les jardins du Vatican.

"Il y a encore beaucoup d'actifs sous-performants qui doivent être identifiés et maximisés", a déclaré le fonctionnaire, "mais même cela ne suffit pas. Il s'agit de pertes d'exploitation très importantes qui, chaque année, grugent les réserves."

"Tout le monde aime à se réjouir des petites victoires, en réduisant ici et là une situation insoutenable, mais il n'y a pas de vision d'ensemble. Passé un certain point, on se contente de réduire le budget de restauration sur le Titanic - on fait certes des économies, mais ce qu'il faut, c'est changer complètement de cap".

Même si les liquidités curiales sont centralisées dans l'IOR, les réserves du Vatican ne sont pas infinies. Un autre expert financier du Vatican a prédit à The Pillar qu'un resserrement des liquidités du Vatican semblait de plus en plus inévitable à moyen terme : "Je dirais dans cinq ans, peut-être".

Les gens aiment imaginer que le Vatican est "trop gros pour faire faillite", en particulier les gens du Vatican", a-t-il déclaré. "Mais si le déficit est totalement insoutenable et qu'il est impensable de fermer des départements entiers, quel est le plan, exactement ? Je ne pense pas qu'il y en ait un".

Des sources proches du Secrétariat pour l'économie ont déclaré à The Pillar qu'au cours des premières années des efforts de réforme de François, sous la direction du cardinal George Pell, des plans ont été élaborés pour générer des flux de revenus nouveaux et plus fiables à long terme pour le Saint-Siège en identifiant des terrains et des bâtiments qui n'étaient pas utilisés.

Ces plans prévoyaient le développement à grande échelle de sites à usage industriel, résidentiel ou mixte, mais ils dépendaient de l'obtention de partenariats externes pour développer les sites et les terrains tout en signant des contrats de bail à long terme s'étendant sur plusieurs décennies. De tels projets prendraient également des années avant d'être mis en service et impliqueraient probablement des dépenses initiales importantes.

Les mêmes sources ont déclaré que si le potentiel de génération de nouveaux revenus importants et à long terme existait, la volonté curiale en dehors du Secrétariat à l'économie n'était pas au rendez-vous.

"La réaction de l'APSA, de la Secrétairerie d'État, des personnes qui entourent le numéro 1 [le pape François] a été totale, absolue", se souvient-il dans The Pillar. "Nous avons été traités d'alarmistes, de radicaux, et donc rien n'a été approuvé et tout a été mis dans un tiroir.

Aujourd'hui, la fenêtre pour mener à bien de tels projets se referme rapidement, si ce n'est déjà fait. 

Toutes les sources s'accordent à dire qu'une crise de liquidité à moyen terme du Vatican est désormais au moins aussi probable qu'improbable. "Lorsque cela se produit", a déclaré le fonctionnaire du Secrétariat pour l'économie, "les options sont limitées et de très mauvaises choses peuvent commencer à se produire".

Bien que l'IOR puisse servir de prêteur au Saint-Siège pour répondre à des besoins immédiats, tous s'accordent à dire que cette perspective n'est pas viable car elle déstabiliserait la banque - dont les clients comprennent des employés curiaux, des communautés religieuses et des diocèses dans les régions en développement du monde - et pourrait même entraîner des problèmes de réglementation avec les inspecteurs financiers européens si le propriétaire de la banque (le Saint-Siège) devenait son principal prêteur.

"Une fois que cela cesse de fonctionner, les choix deviennent très sombres", a déclaré une source proche de la planification financière du Vatican, "soit que les gens cessent d'être payés, soit que les actifs commencent à être vendus, alors vous vous approchez dangereusement d'une vente de feu à combustion lente qui peut devenir une spirale de mort financière".

"Les gens doivent commencer à y réfléchir et à en parler dès maintenant", a-t-il averti, "car l'alternative est que tout soit géré dans une panique réactionnelle, ce qui ne fait qu'empirer les choses".

Il peut être inconfortable pour le Vatican d'avoir cette conversation en public, mais elle pourrait s'avérer nécessaire. 

Alors que le pape François ne montre aucun signe de ralentissement du train de réformes qu'il a supervisé, la réalité est qu'à 87 ans, il est peu probable qu'il voie un budget du Vatican équilibré de son vivant. Dans ce cas, c'est son successeur qui héritera du dernier acte de la crise financière actuelle. 

La liste des questions brûlantes susceptibles de dominer les délibérations d'un futur conclave ne cesse de s'allonger : abus cléricaux, responsabilité épiscopale, synodalité, liturgie et retombées de Fiducia supplicans en font partie.

Mais une pensée financière créative et une compétence administrative audacieuse pourraient devoir faire partie des critères éventuels des cardinaux pour les candidats au pontificat. Le choix du prochain pape pourrait déterminer si le Vatican est confronté à une crise ou à un effondrement.