Une crèche exposée au Vatican, représentant l'enfant Jésus reposant sur un keffieh palestinien, a été retirée après avoir suscité une importante controverse.

Lorsque la scène a été dévoilée le 7 décembre dans la salle Paul VI du Vatican, la pose de l'enfant Jésus sur un morceau de tissu qui sert de coiffure traditionnelle palestinienne a conduit de nombreuses personnes à interpréter ce geste comme une déclaration politique de la part du Saint-Siège. Le keffieh à carreaux noirs et blancs est largement considéré comme un symbole pro-palestinien.

La scène de la Nativité, conçue par deux artistes de l'Université Dar al-Kalima de Bethléem, a été décrite par le Palestine Chronicle comme « un clin d'œil poignant à la lutte palestinienne », mais a reçu des critiques de la part des communautés israélienne et juive.

La réaction a commencé après que le pape a rencontré, le 7 décembre, les donateurs de l'arbre de Noël et de la crèche de cette année exposés sur la place Saint-Pierre.

Au cours de l'audience de samedi, le pape a appelé à la fin des guerres et des conflits, demandant aux croyants de « se souvenir des frères et sœurs qui, là-bas [à Bethléem] et dans d'autres parties du monde, souffrent de la tragédie de la guerre ».

« Assez de guerre, assez de violence ! », a-t-il déclaré, tout en déplorant le commerce des armes et en décrivant comment l’industrie de l’armement « gagne de l’argent pour tuer ».

Appelée « Nativité de Bethléem 2024 », la scène a été exposée dans la salle d'audience Paul VI du Vatican et a été conçue par les artistes palestiniens Johny Andonia et Faten Nastas Mitwasi, mesurant près de 3 mètres de haut et réalisée à partir d'oliviers de Terre Sainte.

Sa création et sa donation au Vatican ont été organisées par le Haut Comité présidentiel pour les affaires de l'Église en Palestine, une entité de l'Organisation de libération de la Palestine, ainsi que par l'ambassade de Palestine près le Saint-Siège et plusieurs autres organisations locales à Bethléem.

Ramzi Khouri, membre du comité exécutif de l'Organisation de libération de la Palestine (OLP), a transmis dans un communiqué de presse les « chaleureuses salutations » du président palestinien Mahmoud Abbas et a exprimé « sa profonde gratitude pour le soutien indéfectible du pape à la cause palestinienne et ses efforts inlassables pour mettre fin à la guerre à Gaza et promouvoir la justice ».

Mais les objections à cette scène portaient notamment sur les contradictions historiques dans la manière dont cette crèche particulière était représentée. Faisant référence aux racines juives historiques de Jésus – né de parents juifs dans ce qui était alors la province romaine de Judée – un commentateur en ligne a écrit : « Le pape pense-t-il lui aussi que Jésus n’était pas juif ? A-t-il même lu la Bible ? »

Un autre observateur mécontent a déclaré sur la plateforme de médias sociaux X que « le pape exploite Noël pour faire avancer l’effort ridicule de rebaptiser Jésus comme Palestinien plutôt que ce qu’il était – un Juif qui a accompli la prophétie de l’Ancien Testament d’un Messie. »

Le pape François a condamné à plusieurs reprises la guerre à Gaza depuis qu'elle a éclaté suite à l'attaque du 7 octobre 2023 par des militants du Hamas contre Israël, faisant environ 1 200 morts et plus de 250 autres prises en otages.

Jusqu’à présent, les violences qui ont suivi le lancement de la contre-offensive israélienne ont entraîné la mort de plus de 40 000 personnes et causé des dommages massifs aux infrastructures de Gaza, notamment à son système de santé, tandis que l’accès à l’aide humanitaire reste limité.

Le pape a parfois qualifié la guerre d'« immorale » et ses principaux collaborateurs ont remis en question les représailles d'Israël, qualifiant sa réponse militaire de disproportionnée.

Le mois dernier, des extraits d’un livre contenant des entretiens avec le pape, qui sera publié l’année prochaine par  La Stampa, ont été publiés  , dans lesquels François qualifie la guerre à Gaza de « génocide ».

Dans ces extraits, le Saint-Père a appelé à une enquête pour déterminer si les actions d'Israël à Gaza peuvent être qualifiées de génocide, tandis qu'en novembre, le Comité spécial des Nations Unies a annoncé qu'il avait jugé que les actions d'Israël à Gaza étaient compatibles avec un génocide.

Le pape François, qui a également rencontré les familles des otages israéliens et appelé à plusieurs reprises à leur libération immédiate, a également critiqué les frappes aériennes israéliennes sur le Liban, les qualifiant de « contraires à la morale ».

La crèche controversée, désormais retirée de la salle d'audience de Paul VI, consistait en une scène intimiste comprenant les figures de l'enfant Jésus reposant dans une mangeoire devant ses parents Marie et Joseph, sculptées dans un seul olivier.

La sculpture de statues et de scènes religieuses en bois d'olivier est depuis des siècles un pilier de l'identité économique et culturelle de la Terre Sainte.

L'étoile de Bethléem suspendue au-dessus de la scène était en nacre et entourée d'une inscription en latin et en arabe : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre à tous les peuples de bonne volonté. »

Les moutons de la scène sont fabriqués à la main avec de la laine feutrée par des enfants de Ma'n Lilhayt, une association caritative catholique offrant des opportunités d'emploi aux personnes handicapées.

Un porte-parole du Vatican n'a pas répondu à une  demande de commentaire de Crux  sur la présence de la crèche dans la salle Paul VI, et sur le fait de savoir si cela représentait une déclaration politique de la part du Saint-Siège.

Photo : Le pape François prie avant la « Nativité de Bethléem 2024 » dans la salle Paul VI, Vatican, État de la Cité du Vatican, le 7 décembre 2024. (Crédit : Vatican Media, via Crux.)