L'un des aspects les plus étranges de mon éducation évangélique fut la catéchèse que j'ai reçue sur le créationnisme. En raison d'une interprétation hyper-littéraliste du livre de la Genèse, les églises évangéliques que ma famille fréquentait prêchaient régulièrement sur les erreurs de Darwin, cherchant à fournir aux fidèles des arguments sur les dinosaures, la datation au carbone 14 et divers phénomènes que la théorie de l'évolution peinait à expliquer. Nous étions tous, fervents évangéliques, censés être formés pour parler avec autorité de sujets scientifiques.

Bien sûr, rares sont ceux qui en seraient réellement capables. L'idée qu'un évangélique ayant appris les sciences à l'église puisse s'opposer à un étudiant en sciences exactes ou à un scientifique professionnel et affirmer que la Terre a en réalité 10 000 ans est absurde. En effet, si les chrétiens critiquent souvent les sceptiques religieux pour diverses présuppositions philosophiques – comme l'inexistence des miracles –, une position anti-évolutionniste fondée sur une interprétation particulière de la Genèse est tout aussi infondée.

Plus j'en apprenais sur l'histoire controversée de la religion et de la science, plus je me rendais compte que ce conflit résultait en grande partie d'une confusion colossale, souvent entretenue par les athées et les fondamentalistes. La science s'intéresse aux données empiriques, à ce qui peut être observé et testé dans le monde naturel ; la religion, quant à elle, traite de réalités métaphysiques, dont certaines peuvent être déduites et formulées logiquement, mais qui ne peuvent être vérifiées empiriquement. Affirmer que la sélection naturelle réfute l'existence de Dieu revient à affirmer que, parce que le comportement humain est parfois prévisible, le libre arbitre n'existe pas.

J’ai donc été heureux d’apprendre que l’Église catholique perçoit la théorie de l’évolution non comme un épouvantail maléfique, mais, à l’instar de tout autre aspect de la pensée moderne, comme un élément à considérer à la lumière de la vérité philosophique et d’une juste compréhension de la révélation divine. L’ouvrage « Darwin et la doctrine : la compatibilité de l’évolution et du catholicisme », du professeur de biologie Daniel Keubler, s’inscrit pleinement dans cette tradition catholique impartiale, en analysant avec soin les affirmations philosophiques et métaphysiques. Il écrit : « Au fil des années, je suis passé de la difficulté à concilier l’évolution et le catholicisme à l’exploration de la manière dont une compréhension évolutionniste peut éclairer notre compréhension de la relation de Dieu à sa création. »

L’Église catholique n’a pas de position officielle sur la science de l’évolution, car sa mission est de déterminer la vérité relative à la révélation divine, et non de statuer sur la validité des différentes théories scientifiques. Lorsqu’elle s’est exprimée sur la science, elle a porté son attention sur ce que saint Jean-Paul II appelait les « théories [pseudo-scientifiques] de l’évolution qui, conformément aux philosophies qui les inspirent, considèrent l’esprit comme émergeant des forces de la matière vivante ou comme un simple épiphénomène de cette matière ».

Les catholiques sont donc libres d'adopter toute une gamme de positions concernant l'évolution, allant du rejet pur et simple de cette théorie comme incompatible avec la Genèse, à l'acceptation de presque toutes les théories de l'évolution, à l'exception de celles qui contredisent l'enseignement officiel de l'Église, comme l'affirmation selon laquelle la Création peut s'expliquer uniquement par des processus naturels.

Keubler est convaincu que les données disponibles suffisent à conclure que la vie sur Terre a évolué au cours des 3,8 derniers milliards d'années. Pourtant, il croit aussi que Dieu a créé un ordre naturel merveilleux, « un univers rare où l'évolution par des processus naturels est effectivement possible ». Les catholiques, affirme-t-il, n'ont pas à choisir entre l'Église et la science de l'évolution, correctement comprise, notamment les éléments qui bénéficient d'un solide appui factuel et ceux qui restent sujets à débat au sein de la communauté scientifique. Keubler réussit brillamment sur les deux points.

Il commence par exposer la conception de la Création défendue par l'Église, ainsi que la confusion philosophique à l'origine de l'idée fausse, mais répandue, d'incompatibilité entre science et religion. Il explique ensuite la prévalence du scientisme, cette croyance selon laquelle la science serait le seul moyen d'acquérir la véritable connaissance, et ses failles fondamentales. Comme le soutient le philosophe catholique Ed Feser : « L'affirmation selon laquelle le scientisme est vrai n'est pas en soi une affirmation scientifique, ni quelque chose qui puisse être établi par des méthodes scientifiques. »

L’intérêt de l’Église pour l’évolution ne découle donc pas de la science elle-même, mais de ceux qui l’associent à une vision matérialiste du monde qui exclut le divin. Jean-Paul II et Benoît XVI ont proposé aux catholiques un cadre de compréhension de l’évolution et de la Création, envisagées comme deux manières complémentaires d’appréhender la réalité. Comme l’enseigne le Catéchisme, quelles que soient nos opinions sur l’évolution, nous devons croire que Dieu est le Créateur d’un univers ordonné ; qu’il a créé l’homme à la fois physique et spirituel ; et que la Création nous conduit vers Dieu et reflète sa puissance et sa sagesse.

Keubler explique ensuite l'évolution dans un langage accessible même aux personnes n'ayant aucune connaissance scientifique. Il explique comment le code génétique constitue probablement la meilleure preuve de l'origine commune universelle. Il souligne que la conception aristotélicienne et thomiste de la causalité primaire et secondaire permet de comprendre comment des changements aléatoires peuvent survenir dans le monde naturel (qui, soit dit en passant, est à bien des égards hautement ordonné), tout en préservant la croyance en Dieu comme Créateur.

Dans la Somme théologique , Thomas d'Aquin – plus d'un demi-millénaire avant Darwin – envisage la possibilité de l'apparition de nouvelles espèces au fil du temps ! La présentation par Keubler de l'origine de l'homme, où il met en relation nos connaissances sur l'évolution des hominidés avec les théories sur la manière et le moment où l'homme a acquis une âme puis est tombé dans le péché, est essentielle à la préservation de la doctrine du péché originel et se révèle particulièrement fascinante.

Ces spéculations devraient être guidées par une saine humilité intellectuelle, permettant de suspendre tout jugement sur les théories du développement humain – ou sur toute autre question d’évolution, d’ailleurs – à mesure que de nouvelles preuves et théories émergent.

Saint John Henry Newman, notre récemment proclamé Docteur de l'Église, était un contemporain de Charles Darwin et a écrit : « La théorie de M. Darwin n'a donc pas besoin d'être athée, qu'elle soit vraie ou non ; elle peut simplement suggérer une idée plus large de prescience et de sagesse divines. »

L'excellent ouvrage de Keubler nous aide également à comprendre que la science de l'évolution ne doit pas nécessairement être un adversaire de la foi religieuse, mais peut être un moyen d'approfondir notre émerveillement face à la splendeur créatrice de Dieu à travers des millions d'années.