De Tyler Arnold sur CNA :

Une étude économique suggère que le déclin de la messe est lié à la mise en œuvre du Vatican II

15 août 2025

Une étude économique publiée le mois dernier sur les tendances de la fréquentation des services religieux dans 66 pays a conclu que la mise en œuvre des réformes associées au Concile Vatican II a probablement contribué à la baisse ultérieure de la fréquentation des messes.

Vue générale des Pères conciliaires dans la basilique Saint-Pierre, le 8 décembre 1962, au Vatican, à l'issue de la première session du deuxième concile œcuménique du Vatican, ou Vatican II.

Le document de travail « Regard en arrière : fréquentation à long terme des services religieux dans 66 pays » a été publié par le National Bureau of Economic Research (NBER) le 21 juillet.

Les économistes du NBER ont étudié les tendances historiques de la fréquentation des services religieux dans les pays historiquement catholiques et historiquement protestants sur la base de 1 900 statistiques d'affiliation religieuse.

Selon les chercheurs, les taux de fréquentation ont diminué beaucoup plus rapidement dans les pays historiquement catholiques que dans les pays protestants après Vatican II. Cette tendance a commencé immédiatement après Vatican II et n'était pas encore confirmée lorsque le concile a commencé au début des années 1960.

À partir de 1965 et jusqu’aux années 2010, la fréquentation mensuelle dans les pays catholiques a diminué en moyenne de 4 points de pourcentage de plus que dans les pays protestants à chaque décennie.

Rejetant l’affirmation selon laquelle les taux de fréquentation n’auraient diminué qu’en raison de tendances plus larges à la sécularisation à l’échelle mondiale, le rapport affirme : « Le déclin de la fréquentation est spécifique au catholicisme, auquel Vatican II s’appliquerait directement. »

Les chercheurs du NBER affirment que Vatican II et les réformes ultérieures « ont profondément affecté la foi et la pratique catholiques » et ont conclu que la mise en œuvre du concile « a déclenché une baisse de la fréquentation catholique mondiale par rapport à celle des autres confessions ».

« Comparés à d'autres pays, les pays catholiques ont connu une baisse constante du taux de fréquentation mensuelle des services religieux par les adultes dès la fin du concile Vatican II », constate le rapport. « L'effet est statistiquement significatif. »

Robert Barro, professeur d'économie à Harvard et l'un des auteurs de l'étude, a déclaré à CNA que les résultats montrent « une réduction substantielle de la fréquentation » dans les pays catholiques par rapport aux pays protestants.

Il a noté que le déclin catholique culmine à « jusqu’à 20 points de pourcentage » pire que le déclin protestant sur environ quatre décennies.

Barro a déclaré : « Avant Vatican II, les lieux catholiques et non catholiques se comportaient de manière similaire. »

Il a déclaré qu'il n'y avait « rien avant l'événement », mais a également noté que l'étude « ne peut pas exclure la possibilité que quelque chose d'autre que vous ne regardez pas se soit produit au même moment ».

Le rapport du NBER intègre des questions rétrospectives issues du Programme international d'enquêtes sociales (ISSP). Ces enquêtes, menées en 1991, 1998, 2008 et 2018, recueillent des données sur le passé en interrogeant les répondants sur leur participation aux services religieux durant leur enfance. Selon le rapport, ces enquêtes complètent les données des années où aucun sondage n'a été réalisé.

« Personne auparavant ne disposait de données à long terme », a déclaré Barro.

Qu’est-ce qui a pu influencer la baisse de la fréquentation des messes ?

Bien que le rapport soit avant tout une étude économique, les chercheurs citent des sociologues qui ont analysé la mise en œuvre de Vatican II. Ils affirment que leurs conclusions concordent avec l'idée que cette mise en œuvre « a brisé la perception d'une Église immuable et véridique ».

Le rapport cite le livre du regretté sociologue Père Andrew Greeley, « La Révolution catholique », qui attribue cinq changements majeurs à l'Église post-Vatican II : la messe dans la langue locale, un œcuménisme plus large, des règles plus souples, des débats internes sur le contrôle des naissances et davantage de prêtres en quête de laïcisation.

Rachel McCleary, économiste à Harvard , épouse de Barro et qui a également mené des recherches sur l'Église, a déclaré à CNA qu'elle pensait que la mise en œuvre du concile avait « un effet sécularisant sur l'Église catholique, ce qui signifie que vous perdez votre marque ».

« Ils veulent quelque chose de différent, qui réponde à leurs besoins spirituels », a-t-elle déclaré, affirmant que la mise en œuvre du concile « a fait l'inverse ; elle a sécularisé la religion ».

McCleary a fait valoir que la mise en œuvre a conduit à des conflits internes, certains catholiques estimant que les effets « allaient trop loin » et d'autres pensant qu'ils « n'allaient pas assez loin ».

Le père Paul Sullins , chercheur principal à l’Institut Ruth , a déclaré à CNA qu’il existe une distinction entre Vatican II lui-même et les « effets sociaux ultérieurs de sa mise en œuvre et de sa réception » du concile.

Il a averti de ne pas confondre la mise en œuvre avec « le contenu ou les documents du conseil proprement dit ».

Sullins a déclaré que certains dirigeants de l’Église « ont agi dans ce qu’ils percevaient comme « l’esprit de Vatican II », ce qui n’était souvent pas envisagé ou même justifié par le concile lui-même ».

Pourtant, le déclin disproportionné de la fréquentation, a-t-il noté, est « indéniable et largement documenté ». Il a ajouté : « Le déclin catholique est assez laïc (progressif, à long terme), il est donc probablement dû à de nombreux autres facteurs culturels [également] », tels que les conflits concernant l'interdiction de la contraception par l'Église.

« Mais [la mise en œuvre de] Vatican II a clairement contribué à adapter l’Église au monde, et a ainsi contribué au déclin – le déclin différentiel – parmi les catholiques », a déclaré Sullins.

Par exemple, le concile lui-même autorisa un plus grand usage de la langue vernaculaire, mais appela également à préserver l'usage du latin et du chant grégorien pendant la messe. Le concile n'obligea pas les prêtres à faire face à l'assemblée pendant la messe, contrairement à la posture traditionnelle « ad orientem », qui consiste à tourner le dos à l'assemblée. Il ne découragea pas non plus l'agenouillement pour communier.

Tom Nash , un apologiste du personnel de Catholic Answers , a soutenu que le rapport n'a pas réussi à faire une distinction claire entre le concile lui-même et « l'infâme « esprit de Vatican II » » lorsqu'il s'agit de certains sujets, comme l'œcuménisme.

« La question est de savoir si les enseignements réels du concile ont déclenché ce déclin ou si d’autres facteurs sont impliqués », a-t-il déclaré à CNA.

Bien que Vatican II évite d'utiliser le terme « hérétique » pour les protestants et préfère utiliser « frères séparés », Nash a déclaré que « l'Église n'a pas, en réalité, encouragé l'indifférence religieuse lors du concile dans ses enseignements. » Il a ajouté que le terme « est utilisé à plusieurs reprises, de manière douloureuse mais pertinente, à propos de frères chrétiens validement baptisés. »

Les non-chrétiens, dit Nash, « sont nos frères et sœurs dans le sens où nous sommes tous créés à l’image et à la ressemblance de Dieu, mais nous ne sommes malheureusement pas encore un seul Christ. »

Nash a cité la constitution dogmatique du concile Lumen Gentium pour souligner que Vatican II « a réaffirmé l'enseignement définitif de l'Église sur la primauté papale dans le gouvernement et l'enseignement, que Notre Seigneur Jésus-Christ a institué en fondant l'Église sur le rocher de saint Pierre ». 

« Vatican II a également réaffirmé et développé davantage le pouvoir donné par Dieu à l'Église d'enseigner de manière infaillible sur la foi et la morale », a-t-il ajouté.

Nash a noté plusieurs façons dont l’Église pourrait améliorer la fréquentation de la messe, notamment une augmentation de la révérence eucharistique, comme davantage d’options pour l’adoration, « la promotion de l’agenouillement pour la réception de la sainte communion » et l’utilisation de patens pour « accroître la conscience et la révérence eucharistiques ».

Il a également encouragé les paroisses à proposer des confessions de cinq à dix heures par semaine.

« Lorsque nous rendrons les rencontres sacramentelles plus accessibles avec Notre Seigneur Jésus-Christ, une augmentation de la participation à la messe du dimanche suivra en conséquence », a déclaré Nash.

Tyler Arnold est journaliste pour la Catholic News Agency, basé au bureau d'EWTN News à Washington. Il a précédemment travaillé au Center Square et a publié des articles dans divers médias, dont l'Associated Press, la National Review, l'American Conservative et le Federalist.