Le cardinal autrichien Christoph Schönborn présidera au nom du pape Léon XIV la béatification de l'archevêque Eduard Profittlich, SJ, le 6 septembre, sur la place de la Liberté dans la capitale, Tallinn.

L'évêque de Tallinn, Philippe Jourdan, a décrit l'événement comme « non seulement un moment majeur pour les catholiques estoniens, mais pour la nation tout entière ».

« Pour la première fois, quelqu’un sera déclaré bienheureux en Estonie après avoir vécu, servi et souffert ici même sur notre terre, au cœur de l’Estonie », a-t-il écrit en août.

Qui était l'archevêque Profittlich ? Et quel est son héritage ?

Qui était-il ?

Eduard Gottlieb Profittlich est né le 11 septembre 1890 dans une famille d'agriculteurs à Birresdorf, un village de Rhénanie, en Prusse. Huitième d'une famille de dix enfants, il fut baptisé le jour de sa naissance.

Il souhaitait suivre son frère aîné, Peter, dans l'ordre des Jésuites. (Peter mourut en mission au Brésil en 1915, à l'âge de 37 ans.) Mais les parents de Profittlich insistèrent pour qu'Eduard entre au séminaire de Trèves, estimant qu'il serait plus à l'aise financièrement en tant que prêtre séculier. Il quitta le séminaire en 1913, après seulement deux semestres, pour entrer au noviciat jésuite aux Pays-Bas voisins.

Contraint d'interrompre ses études lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il passe les années de guerre à servir comme infirmier et assistant chirurgical dans un hôpital militaire en Belgique.

Après son ordination sacerdotale en 1922, Profittlich se porta volontaire pour servir dans la mission jésuite russe. Il fut envoyé à Cracovie, en Pologne, pour se préparer à cette mission, où il acquit une excellente maîtrise du polonais.

Alors qu'il était à Cracovie, les relations entre le Vatican et le nouveau gouvernement communiste russe se sont détériorées, rendant impossible son voyage dans le pays.

Il fut alors envoyé à Opole, ville alors allemande mais aujourd'hui polonaise, pour y servir comme prédicateur et maître de retraite. Il fut ensuite transféré à Hambourg, où il fut chargé de l'accompagnement pastoral des immigrants polonais.

Les expériences de Profittlich en Pologne et son travail avec les migrants polonais ont fait de lui un candidat idéal pour servir en Estonie, où la communauté catholique minoritaire était majoritairement polonaise.

En 1930, l'archevêque Antonino Zecchini, SJ, administrateur apostolique d'Estonie, a invité Profittlich à servir comme pasteur à Tallinn.

L'Estonie était un pays relativement petit, longtemps dominé par son vaste voisin oriental, la Russie, et par d'autres puissances étrangères comme le Danemark, l'Allemagne et la Suède. Elle a dû faire face à des défis économiques considérables après sa déclaration d'indépendance en 1918, suite à l'effondrement de l'Empire russe.

Il était difficile d’assurer une pastorale adéquate aux catholiques du pays, qui étaient largement dispersés, multilingues et culturellement marginaux dans un pays à prédominance luthérienne avec une présence orthodoxe orientale significative.

Étant donné que l'Estonie était limitrophe de l'Union soviétique, une Union soviétique militante et antireligieuse, le Vatican estimait que la communauté catholique locale avait besoin d'un soutien ciblé. En 1931, l'Estonie fut désignée « administration apostolique spéciale » par la Commission pontificale pour la Russie, et Profittlich fut nommé administrateur apostolique.

Profittlich acquit rapidement une renommée en Estonie, bien au-delà de la communauté catholique. Il s'immergea dans la langue et la culture estoniennes. Les non-catholiques assistaient aux messes pour l'entendre prêcher, et son magazine mensuel Kiriku Elu (« Vie de l'Église ») était lu par l'intelligentsia du pays. Il multiplia les paroisses catholiques et accueillit davantage de prêtres et de religieux dans le pays. Il promouvit également l'enseignement religieux dans les écoles et fonda un pensionnat de garçons réputé.

Profittlich participa aux négociations visant à obtenir le statut juridique des paroisses catholiques et contribua à renforcer les liens entre la nation balte et le Saint-Siège. En 1935, il obtint la nationalité estonienne. Un an plus tard, il fut nommé archevêque titulaire en reconnaissance de son travail. Il choisit la devise épiscopale Fides et pax (« Foi et paix »).

Profittlich continua à travailler avec diligence malgré les présages d'une nouvelle guerre en Europe. En 1939, l'Union soviétique et l'Allemagne nazie signèrent le pacte Molotov-Ribbentrop, définissant les sphères d'influence soviétique et nazie en Europe de l'Est. L'Estonie tomba sous le contrôle de l'Union soviétique. Après l'invasion de la Pologne par l'Allemagne, l'Union soviétique occupa l'Estonie en 1940.

Au début, Profittlich hésitait entre rester dans le pays et retourner en Allemagne. L'ambassade d'Allemagne à Tallinn le pressa de quitter l'Estonie. Archevêque catholique d'origine allemande, les occupants soviétiques le considéraient forcément comme un ennemi potentiel et risquaient de l'expulser en Russie.

Il demanda conseil à Rome. Le Vatican répondit que le pape Pie XII lui laissait « une entière liberté de décider ce qu'il considérait comme le mieux “dans le Seigneur” ».

Ce message dissipa ses doutes. Le 10 février 1941, il écrivit à Rome pour annoncer sa décision de rester en Estonie.

« Je le fais avec une grande volonté, et même, je peux le dire, avec une grande joie », a-t-il déclaré. « Bien que je ne puisse en aucun cas prédire le déroulement de ma vie, ni les sacrifices qui m'attendent encore, je parcours ce chemin avec une grande confiance en Dieu, fermement convaincu que si Dieu marche avec moi, je ne serai jamais seul. »

Les Soviétiques lancèrent une répression sévère en Estonie, et plus de 60 000 personnes furent arrêtées, déportées, torturées ou exécutées. Profittlich décida de se réfugier à la campagne, mais souhaitait d'abord célébrer la fête des saints Pierre et Paul à la cathédrale de Tallinn qui porte leur nom.

Le 27 juin 1941, la police secrète soviétique perquisitionna son domicile pendant plusieurs heures, confisquant sa correspondance personnelle et officielle. Elle l'accusa d'espionnage au profit de l'Allemagne, pointant du doigt ses communications avec l'ambassade allemande.

Avant d'être emmené, il aurait demandé une dernière fois à entrer dans la cathédrale. Il se prosterna devant l'autel et bénit un groupe de religieuses présentes.

La suite des événements resta un mystère pendant près de 50 ans, obscurci par le silence du régime soviétique. Mais après l'effondrement du bloc communiste en 1989, les catholiques estoniens apprirent que Profittlich avait été emmené à Kirov, en Russie, où il fut interrogé.

Le 21 novembre 1941, il fut condamné à mort. Il fit appel, mais la Cour suprême de l'Union soviétique confirma la sentence. Il mourut des suites des rigueurs de l'hiver à la prison de Kirov le 22 février 1942, à l'âge de 51 ans.

Des années après sa mort, une lettre qu'il avait écrite à ses proches avant son arrestation est arrivée en Allemagne par un chemin détourné.

Il disait : « J’aurais aimé dire à tout le monde combien Dieu est bon envers nous lorsque nous nous abandonnons complètement à lui, combien on peut devenir heureux lorsqu’on est prêt à abandonner toute liberté et toute vie pour le Christ. »

« Je sais que Dieu sera avec moi. Et alors tout ira bien. Et ma vie, et si elle doit l'être, ma mort, seront une vie et une mort pour le Christ. Et c'est tellement beau. »

Quel est son héritage ?

Bien que Profittlich ait passé un peu plus d’une décennie en Estonie, il a laissé une marque indélébile sur le pays.

Les catholiques estoniens lui attribuent le mérite d'avoir aidé l'Église à survivre aux premières années impitoyables de l'occupation soviétique, car il a renforcé la communauté tout au long des années 1930 et a également offert un témoignage inspirant à travers son martyre.

En fin de compte, le plus grand héritage de Profittlich est peut-être la petite mais croissante Église catholique en Estonie aujourd’hui.

Sa cause de béatification a été ouverte en 2002 par la conférence des évêques catholiques de Russie, mais transférée en Estonie en 2014.

Sa béatification était initialement prévue le 17 mai 2025, place de l'Hôtel de Ville de Tallinn. Mais après le décès du pape François, elle a été reportée à septembre, place de la Liberté, étroitement associée aux coûteuses luttes d'indépendance de l'Estonie.

L'évêque de Tallinn, Philippe Jourdan, a déclaré en août que la béatification offrirait aux catholiques d'Estonie un nouvel encouragement.

« L’archevêque Profittlich est désormais notre intercesseur au ciel — un Estonien de cœur, un saint dans sa foi, un martyr dans l’amour », a-t-il écrit.