Il convient de rappeler que les résultats publiés la semaine dernière détaillent les données financières internes de juin dernier. Bien que le regroupement et l'organisation des différentes sources de revenus et de dépenses du Vatican aient nécessité un certain temps, la tendance générale aurait dû être suffisamment claire, notamment compte tenu de la netteté de la situation présentée la semaine dernière.

Il est donc étrange que cette évolution positive de la situation financière au Vatican ait semblé rendre le pape François plus pressant, et non moins, dans ses efforts pour redresser les finances du Saint-Siège — et l'ait incité à adresser une série de communications sombres, presque paniquées, au Collège des cardinaux l'année dernière à la même époque.

Malgré des résultats internes encourageants l'automne dernier, François a écrit aux cardinaux l'année dernière pour les avertir que des décisions difficiles étaient à venir et qu'après des années de retards et d'erreurs, il était désormais urgent de maîtriser les dépenses afin de « garantir l'avenir de la Mission ».

De toute évidence, des efforts ont été déployés et ont porté leurs fruits, le Vatican ayant annoncé la semaine dernière que son déficit budgétaire structurel avait été réduit de près de moitié.

À y regarder de plus près, il apparaît clairement que, malgré une année record en termes de recettes, les propres responsables financiers du Vatican estiment qu'il convient d'être prudent.

Malgré des années de mesures de réduction des coûts, les dépenses opérationnelles ont encore augmenté de près de 40 millions d'euros entre 2023 et 2024. Selon le rapport, « 2024 pourrait être un tournant si [soulignement original], après des années de déficit d'exploitation stable ou croissant, le Saint-Siège [constatait] une réduction de son déficit d'exploitation dans les années à venir ».

En 2024, environ 40 % des revenus du Saint-Siège provenaient de sources propres, comme la gestion de son patrimoine immobilier. Or, c'est précisément dans ce domaine que les coûts ont explosé. Les frais d'entretien immobilier ont ainsi progressé d'une année sur l'autre, passant de 13,2 millions d'euros à 24,2 millions d'euros entre 2023 et 2024.

Le rapport ne précise pas d'où proviennent ces coûts supplémentaires, s'ils représentent une augmentation continue des coûts de maintien des bâtiments en état d'usage, une mise à niveau nécessaire des propriétés commerciales et locatives pour augmenter leurs rendements, ou une augmentation des coûts d'entretien de la majeure partie du patrimoine immobilier du Vatican qui ne génère aucun revenu mais constitue un lieu de culte.

La manière dont ces coûts se situent par rapport aux dépenses courantes et ponctuelles, et entre l'investissement dans les revenus futurs et l'entretien des espaces sacrés, pourrait nous en dire long sur la santé financière du Vatican, et pour le moment, cela reste tu.

Ce que l'on sait, c'est que les recettes d'exploitation du Saint-Siège ont presque doublé par rapport aux dépenses d'exploitation entre 2023 et 2024, ce qui explique les progrès réels réalisés dans la réduction du déficit budgétaire structurel du Saint-Siège.

Bien sûr, cela laisse tout de même un déficit de plus de 44 millions d'euros par an dans le budget du Vatican, et bien que ce déficit ait été comblé par des revenus exceptionnels l'an dernier, il est difficile de savoir dans quelle mesure ce type de revenus sera durable.

Le Vatican a enregistré une hausse de ses dons extérieurs, tant généraux que spécifiques, d'environ 20 millions d'euros l'an dernier. De tous les progrès constatés dans le rapport, l'augmentation des dons individuels semble être la plus difficile à prévoir et à maintenir. Paradoxalement, elle pourrait pourtant s'avérer la plus stable, du moins à très court terme.

Suite à la hausse des dons prévue pour 2024, François a inauguré en février dernier un nouveau groupe de travail papal sur la collecte de fonds afin de coordonner les efforts de collecte pour les dons généraux et les campagnes spécifiques, notamment le Denier de Saint-Pierre.

Un tel organe, spécifiquement chargé de défendre la mission du pape et du Vatican, était réclamé depuis longtemps par les observateurs de l'Église et, selon François lors de son inauguration, était devenu essentiel « compte tenu de la situation économique actuelle ».

Le comité entame ses travaux après une année exceptionnelle, ce qui laisse entrevoir la possibilité de consolider le pic de dons enregistré l'an dernier, et il pourrait même s'attendre à une nouvelle hausse suite au conclave de cette année et à l'élection du nouveau pape.

Bien sûr, on ne peut pas s'attendre à ce que la plupart des bonnes nouvelles financières de l'année dernière se reproduisent.

« Le résultat financier de 2024 a été particulièrement solide, atteignant 52 millions d'euros, et est lié à l'impact comptable des ventes d'investissements historiques suite au démarrage des activités du Comité d'investissement », selon le rapport publié la semaine dernière.

Bien que, d'une certaine manière, plus d'argent soit une bonne nouvelle, la réalité semble être que cela ne marque pas le début d'une nouvelle ère de rendements d'investissement plus élevés et stables pour le Vatican, mais plutôt la réalisation ponctuelle d'importantes plus-values ​​grâce à la vente d'investissements, dont le produit semble avoir servi à consolider les finances du Vatican plutôt qu'à être réinvesti.

En résumé, l'argent qui a permis de combler le déficit budgétaire du Vatican l'an dernier est non récurrent et fortement dépendant du marché, comme ce fut le cas en 2023, lorsque le Denier de Saint-Pierre a enregistré une forte hausse de ses revenus — presque entièrement consacrés à la réduction du déficit budgétaire du Vatican — liée à la vente d'actifs immobiliers.

Ces cessions d'actifs, qui se poursuivent depuis deux ans, font la une des journaux et assaini les finances du Vatican, ce qui pourrait expliquer en partie l'optimisme affiché par Léon XIV quant à la gestion de ces dernières. Cependant, la réalité est que le Vatican finira par épuiser ses ressources à vendre, et c'est peut-être cette réalité qui a influencé la vision nettement plus pessimiste du défunt pape François.

À moyen terme, la question qui demeure est de savoir si la hausse des dépenses – notamment celles liées à l’entretien du patrimoine immobilier – représente un investissement interne destiné à accroître les revenus d’exploitation à long terme, ou simplement une augmentation des coûts. Par ailleurs, les rapports financiers publiés la semaine dernière n’abordent pas d’autres engagements financiers majeurs du Saint-Siège, tels que le sous-financement de son fonds de pension.

D'après un rapport du Vatican lui-même, « 2024 pourrait être une année charnière si » — et c'est une grande inconnue — le Vatican parvient enfin à maîtriser son budget. Pour cela, il faudra attendre l'année prochaine.