Mardi, lors de son premier discours public en tant que président de la Conférence des évêques allemands, l'évêque Heiner Wilmer a prononcé les mots suivants : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté. »

Jetant un coup d'œil à un message sur son smartphone, il remarqua que la phrase était tirée du Gloria récité lors de la messe.

« Ces versets de l'Évangile selon Luc transmettent un double message : se tourner vers Dieu et se tourner vers les autres », dit -il . « Dieu au centre, la paix pour le monde et la justice comme mission. »

Wilmer, l'évêque de Hildesheim, dans le nord de l'Allemagne, âgé de 64 ans, présentait en réalité son programme pour les six prochaines années à la tête de l'un des corps épiscopaux les plus influents au monde.

Il est le premier membre d'un ordre religieux à prendre la tête du vaste appareil épiscopal allemand. Son discours d'ouverture laisse présager qu'il apportera à ses nouvelles fonctions exigeantes une spiritualité singulière, forgée par sa formation au sein de l'ordre déhonien.

Qui est l'évêque Wilmer ? Comment a-t-il dirigé le diocèse de Hildesheim ? Et pourquoi a-t-il été choisi pour succéder à l'évêque controversé Georg Bätzing ?

Qui est l'évêque Wilmer ?

Heinrich Theodor Wilmer est né le 9 avril 1961 à Emsland, un district du nord-ouest de l'Allemagne frontalier des Pays-Bas.

Contrairement à de nombreux dignitaires catholiques, généralement citadins, Wilmer a grandi à la ferme. Aujourd'hui encore, il sait conduire un tracteur . Supporter de toujours le modeste club de football FC 27 Schapen (actuellement bon dernier du championnat régional ), il parle couramment le bas allemand ( Plattdeutsch ), un dialecte régional réputé plus rustique et direct que l'allemand standard.

Wilmer a fréquenté un lycée local géré par les Déhoniens, un ordre fondé à la fin du XIXe siècle en France par le prêtre Léon Dehon, dont la cause de béatification a été suspendue en 2005 en raison d'accusations d'antisémitisme. (*)

La dévotion au Sacré-Cœur de Jésus est au cœur de la spiritualité déhonienne. Les membres de l'ordre sont encouragés à être des « prophètes de l'amour », à cultiver un esprit de réparation et à œuvrer comme « serviteurs de la réconciliation ».

Après avoir quitté l'école en 1980, Wilmer entra au noviciat déhonien de Fribourg-en-Brisgau, dans le sud-ouest de l'Allemagne. Il prononça ses vœux perpétuels en 1985 et fut ordonné prêtre en 1987. Il poursuivit ses études à l'Université pontificale grégorienne de Rome et obtint finalement un doctorat à Fribourg-en-Brisgau avec une thèse primée sur le philosophe français Maurice Blondel .

Wilmer a enseigné dans des lycées en Allemagne avant de s'installer aux États-Unis en 1997, où il a passé deux ans à enseigner l'allemand et l'histoire à la Fordham Preparatory School, dans le Bronx, à New York.

Il est retourné en Allemagne pour occuper le poste de proviseur de lycée. Puis, en 2007, il a été élu à la tête de la province allemande des Déhoniens, poste qu'il a occupé jusqu'à sa nomination comme supérieur général de l'ordre mondial en 2015. Cette fonction basée à Rome l'a mis en contact avec des responsables de l'Église du monde entier et l'a initié aux pratiques du Vatican.

Son mandat de supérieur général s'est achevé prématurément en 2018, lorsque le pape François l'a nommé évêque de Hildesheim, un diocèse situé non loin de son lieu de naissance. Il a adopté la devise épiscopale Adiutores gaudii vestri (« Ouvriers pour votre joie »), tirée de 2 Corinthiens 1,24 .

Alors que les tensions s'intensifiaient entre les évêques allemands et Rome au sujet de la controversée « voie synodale », le pape François a semblé désigner Wilmer comme l'un de ses principaux interlocuteurs. Le pape argentin a reçu Wilmer régulièrement en audience privée à partir de 2020.

Le pape François tenait Wilmer en si haute estime qu'il envisagea de le nommer préfet du dicastère pour la doctrine de la foi. Mais cette proposition rencontra une opposition, et c'est finalement l'archevêque argentin Víctor Manuel Fernández qui fut nommé à ce poste.

Wilmer a continué à jouer le rôle d'intermédiaire entre l'Allemagne et Rome sous Léon XIV, qui a reçu l'évêque en audience privée en novembre 2025.

Depuis 2021, Wilmer est président de la commission des évêques allemands pour les questions sociales , ce qui l'a élevé au rang de voix nationale sur les questions socio-politiques, commentant des sujets aussi variés que le changement climatique et la réforme des retraites .

Il a également maintenu une production régulière de livres, dont l'œuvre introspective et profondément personnelle Gott ist nicht nett (« Dieu n'est pas gentil ») et Herzschlag (« Battement de cœur »), un dialogue imaginaire avec l'écrivaine juive néerlandaise Etty Hillesum , décédée dans l'Holocauste à l'âge de 29 ans.

Comment a-t-il dirigé son diocèse ?

Lorsque l'évêque Wilmer est arrivé à Hildesheim en 2018, le diocèse était confronté à une baisse du nombre de fidèles et à une diminution des ressources.

Cette année-là, le diocèse comptait 593 360 catholiques , dont environ 45 000 (7,5 %) assistaient régulièrement à la messe. En 2018, 7 018 personnes ont officiellement quitté l’Église au sein du diocèse.

En 2024, le diocèse comptait 508 073 catholiques , dont environ 30 000 (5,8 %) assistaient régulièrement à la messe. Cette même année, 8 851 personnes ont officiellement quitté l’Église au sein du diocèse.

Si l'on s'en tient aux seuls chiffres, Wilmer n'est pas parvenu à enrayer le déclin du nombre de fidèles et de la pratique religieuse dans son diocèse. Mais on pourrait en dire autant de la plupart des évêques diocésains en Allemagne et ailleurs en Europe.

Sous la direction de Wilmer, le diocèse prévoit de réduire de moitié son parc immobilier au cours de la prochaine décennie, dans le but d'équilibrer ses comptes.

À l'instar d'autres évêques allemands, Wilmer a encouragé une prise de conscience collective face aux abus. Plusieurs études ont examiné la gestion historique des cas d'abus au sein du diocèse de Hildesheim. En 2025, Wilmer a commandé une nouvelle étude qui analysera également ses premières années d'épiscopat – un risque que d'autres évêques pourraient hésiter à prendre.

« Il est impératif de faire la lumière sur les événements qui se sont déroulés jusqu'à aujourd'hui. J'en suis fermement convaincu », avait-il déclaré à l'époque. « C'est pourquoi la lutte contre les abus sexuels demeure une priorité absolue pour le diocèse de Hildesheim et pour moi-même. »

Pourquoi lui ?

L'évêque Wilmer n'a que quatre jours de plus que son prédécesseur, l'évêque Bätzing ; ses collègues évêques ne l'ont donc pas choisi parce qu'ils souhaitaient un changement générationnel à la tête du pays.

Quand l'ont-ils élu, alors ? Pour répondre à cette question, il est utile d'examiner ce que les commentateurs allemands pensaient que les évêques recherchaient chez un nouveau chef.

Dans un article publié sur communio.de avant l'élection, le journaliste Benjamin Leven a identifié huit qualités qui pourraient être importantes chez un nouveau dirigeant de conférence : la maîtrise de l'italien, l'expérience romaine, l'indépendance d'esprit, une solide formation théologique, des compétences en négociation, l'assurance, l'aisance avec les médias et un don pour identifier les sujets clés à venir.

Wilmer remplit plusieurs de ces critères. Il parle certainement italien, même si l'on ignore sa maîtrise du jargon de la Cour, ce dialecte particulier parlé dans les couloirs du pouvoir au Vatican. Il devra en être parfaitement capable pour convaincre Rome d'approuver la création en Allemagne d'un nouvel organe synodal national permanent, appelé conférence synodale .

Wilmer s'est également forgé un profil théologique distinctif et, selon les médias allemands, il est perçu comme un bâtisseur de ponts entre les factions idéologiques de la conférence des évêques allemands.

Sa première conférence de presse laisse entrevoir une clarté et une franchise qui pourraient plaire aux médias, même s'il lui manque peut-être le charme et la bonne humeur que dégagent les ecclésiastiques les plus télégéniques.

Outre ses qualités personnelles, il est important de situer Wilmer au sein de la Conférence des évêques catholiques d'Allemagne. De manière générale, il soutient les profonds changements qu'exige la voie synodale en matière d'enseignement et de pratique catholiques. Il sera donc perçu dans le monde catholique anglophone comme un progressiste radical. Cependant, ses liens avec Rome le placent sans doute au centre de la Conférence, plutôt qu'à l'extrême gauche.

Son élection pourrait donc être interprétée comme un renforcement de la voie synodale par les évêques allemands, mais sur un ton plus diplomatique et moins triomphaliste.

Dans son discours d'ouverture, Wilmer s'est présenté comme une figure qui aspire à conduire l'Église allemande hors des années de tourmente qui ont suivi la crise des abus et vers un avenir plus prometteur.

« Nous avons des problèmes et des défis, oui. Mais les fidèles à la base sont de bonne humeur », a-t-il déclaré .

Il a ajouté : « La doctrine sociale de l’Église catholique est une voix prophétique pour tous les peuples. Cette voix doit être amplifiée. Les catholiques d’Allemagne veulent conduire l’Église avec confiance et humilité vers une nouvelle ère. »

Wilmer parviendra-t-il à convaincre les évêques divisés et les fidèles laïcs lésés d'Allemagne de se rallier à cette vision optimiste ? Pourra-t-il persuader Rome que la voie synodale mènera à un authentique renouveau spirituel ?

Les chances sont assurément contre lui. Mais le jour de son élection, il a sans doute réussi l'une des premières épreuves du leadership. Il a présenté un programme clair : Dieu au centre, la paix et la justice pour le monde. Quoi que réservent les six prochaines années, il a pris un départ prometteur.

 

(*) "une spiritualité singulière, forgée par sa formation au sein de l'ordre déhonien." EXPLICATION : La vie du vénérable Père Léon Dehon et la doctrine sociale de l’Église (1843-1925) (70 mn) (12 août) https://youtu.be/z36OXP-spHg Thèmes abordés : Le Sacré Cœur de Jésus ; La Doctrine sociale de l’Église ; L’encyclique Rerum Novarum ; Le Père Léon Dehon est aussi le fondateur de la Congrégation des prêtres du Sacré-Cœur. Ce saint prêtre est avec Léon XIII et Léon Harmel un des trois « Léon » qui ont prêché et répandu la doctrine sociale de l’Église à la fin du XIX° siècle. Le Père Léon Dehon fut particulièrement conscient que sans se fixer sur l’amour du Sacré Cœur de Jésus, le social n’aboutirait qu’à un humanisme stérile. (Citation) « Il faut nous faire saints, et ce n'est pas si difficile, il faut vouloir. Il ne faut pas rechercher ni désirer les grâces extraordinaires, qui peuvent donner de l'orgueil et gâter tout. Il faut aller droit à l'union avec Jésus, toujours et en tout »." (Note d'Arnaud Dumouch)